Наконец наступило пятое число пятого лунного месяца — праздник Дуаньу, и весь дворец наполнился густой праздничной атмосферой.
У входа во дворец с самого утра суетились служанки и евнухи, аккуратно расставляя свежие аир и ветки полыни. Считалось, что эти растения способны отгонять пять ядов и болезни.
Цзинь Ли Сы с улыбкой приказала Биюнь раздать служанкам и евнухам ароматические мешочки и золотые монеты, что вызвало восторженные возгласы о милосердии императрицы.
Как и в прошлые годы, во дворе состоялись соревнования драконовых лодок. Победители получали щедрые награды от императора, и все участники прилагали максимум усилий, чтобы завоевать главный приз — тысячу лян серебра.
Чжао Сюаньмин написал стихи на нескольких веерах и подарил их сановникам. Перед окончанием утреннего совета он объявил:
— Сегодня вечером на Восточном Озере состоится состязание драконовых лодок. Приглашаю всех вас присоединиться к празднику.
Хотя состязание лодок было развлечением, на самом деле это был огромный смотр невест и женихов. Чиновники приходили с жёнами, а молодые аристократы, независимо от пола, собирались здесь, чтобы найти себе пару.
В тот вечер Восточное Озеро было освещено яркими огнями, толпы людей заполнили берега, создавая шумную и оживлённую атмосферу.
На берегу озера величественно возвышался павильон, уходящий в облака. Его конструкция была невероятно изящной: лёгкие карнизы, резные балки и расписные колонны демонстрировали мастерство строителей.
Неподалёку длинный арочный мост пересекал озеро, словно радуга, лежащая на волнах. Его изящные линии и плавные изгибы гармонично сочетались с водной гладью, создавая захватывающий вид. Прогуливаясь по мосту, можно было насладиться блеском воды и живописными пейзажами окружающих гор.
Извилистая девятиповоротная галерея, словно гибкий дракон, извивалась вдоль берега озера.
Чжао Сюаньмин и Цзинь Ли Сы восседали на возвышении, наблюдая за тремя командами лодок и шумной толпой на берегу, которая была видна как на ладони.
Придворные дамы и чиновники рассаживались по порядку, сочиняя стихи и поднимая тосты.
На берегу уже собрались толпы зрителей, а участники состязаний, обнажённые по пояс, с напряжёнными мышцами и решительным взглядом, готовились к гонке.
Чжао Сюаньмин, сидя на высоком месте, повернулся к Цзинь Ли Сы и, указывая на лодки, спросил:
— Ли Сы, на какую команду ставишь?
Цзинь Ли Сы, не видя особой разницы между командами, выбрала наугад:
— Пожалуй, на среднюю.
— А без ставки какой смысл? — с улыбкой подзадорил её Чжао Сюаньмин, ожидая её реакции.
Как говорится, «рыбак Цзян Тайгун ловит рыбу на крючок, но клюёт только тот, кто хочет». Цзинь Ли Сы не удержалась и спросила:
— На что ставим?
Чжао Сюаньмин, довольный, шепнул ей на ухо:
— Если я проиграю, подарю тебе десять тысяч лян. Если проиграешь ты, расскажешь мне о своём прошлом.
Цзинь Ли Сы, подняв бровь, выпила бокал вина и с улыбкой ответила:
— Десять тысяч лян за одну историю? Моё прошлое, оказывается, так дорого стоит.
— Конечно, я ставлю на первую команду. Смотри, ты точно проиграешь, — уверенно заявил Чжао Сюаньмин, гордо подняв подбородок.
Цзинь Ли Сы не могла не рассмеяться и налила себе ещё бокал.
Состязание началось, и лодки, словно стрелы, выпущенные из лука, устремились вперёд. Гребцы выкрикивали ритмичные команды, а барабанщики отбивали мощные удары. Цзинь Ли Сы, заворожённая зрелищем, невольно начала болеть за свою отстающую, но упорно догоняющую команду.
Вдруг она краем глаза заметила, как герцог Дингоу покинул своё место, и вспомнила, что ей нужно сделать что-то важное.
— Ваше величество, — Цзинь Ли Сы встала, намереваясь последовать за ним.
Чжао Сюаньмин схватил её за запястье и, пристально глядя ей в глаза, сказал:
— Ты дала слово. Не вздумай нарушить его.
— Обязательно.
Получив её обещание, Чжао Сюаньмин глубоко взглянул на неё и отпустил её руку.
Наконец освободившись, она последовала за герцогом Дингоу в уединённое место и, когда он вышел, окликнула его.
Сюй Бо Мин обернулся и, увидев её, на мгновение удивился, но тут же оправился и поклонился:
— Чем могу служить, ваше величество? У нас с вами, кажется, нет тем для разговора.
— Западные предместья столицы. Шуй Нян, — произнесла Цзинь Ли Сы, наблюдая за его реакцией.
Действительно, услышав это имя, Сюй Бо Мин внутренне вздрогнул, но, будучи старым лисом, не позволил себя смутить. Он снова поклонился:
— Если ваше величество вызвали меня, чтобы говорить загадками, то я позволю себе удалиться.
Цзинь Ли Сы понимала, что этого недостаточно, чтобы раскачать его, и продолжила:
— Жаль, что вы, старый герцог, оказались меж двух огней.
Сюй Бо Мин остановился.
— Что вы имеете в виду, ваше величество?
— Сюй Син Цзянь не является наследником маркиза, вам это известно.
— Ваше величество, некоторые вещи лучше не говорить вслух, — Сюй Бо Мин сохранял улыбку, но в рукаве его рука сжалась в кулак.
Цзинь Ли Сы продолжила:
— Вы отправляли людей убить Сюй Син Цзяня, но они не справились. Знаете, почему?
На лице Сюй Бо Мина появилось напряжение. Оба понимали, что их позиции теперь открыты.
— Ваше величество, я не понимаю, о чём вы. Как я мог послать убийц за своим сыном? Это абсурд.
Цзинь Ли Сы, видя, что он всё ещё держится, добавила:
— Давайте не будем кривить душой. Перед смертью покойный император задумал сделать Сюй Син Цзяня наследником, и гунчжу Вэнь Ан была его сообщницей. Вы боитесь, что если этот ваш «ложный сын» взойдёт на трон, первым делом он убьёт вас.
— Чепуха! — на лице Сюй Бо Мина появилась злоба, и в его глазах вспыхнул убийственный блеск.
— Чепуха ли это, герцог, вы знаете лучше всех, — Цзинь Ли Сы скрестила руки на груди и злорадно улыбнулась.
Сюй Бо Мин задумался, затем спросил:
— Что вам нужно? Вы уже императрица. Какая вам разница, правда это или нет?
— Ха, нет. Я вошла во дворец не ради того, чтобы стать императрицей.
— Тогда чего вы хотите? — Сюй Бо Мин начал теряться в догадках.
Цзинь Ли Сы улыбнулась:
— Если даже я знаю об этом, вы думаете, молодой император и Сюй Син Цзянь не знают? Вместо того чтобы жить под их подозрением, лучше избавиться от них обоих и возвести на трон того, кто не будет вам угрожать.
— Кого?
Покойный император любил свою первую жену и редко обращал внимание на других женщин, поэтому у него было мало наследников. Кроме Чжао Сюаньмина и Сюй Син Цзяня, других претендентов не было.
— Вашу племянницу, гунчжу Пинъян, Чжао Сюань Инь. Если вы согласитесь, вскоре вы получите известие о смерти Сюй Син Цзяня, и ваши многолетние заботы исчезнут.
— Гунчжу Пинъян? Ваше величество, вы шутите? Я ещё не настолько стар, чтобы верить в такие глупости, — Сюй Бо Мин усмехнулся и покачал головой.
Обновлено: 21.01.2026