Глава 24 — Глава 24

На северо-западе империи Да Цянь, на границе с царством Си Сян Лян, раскинулась префектура Ючжоу. Несколько человек, проведя в пути полнедели, наконец добрались сюда. Трое из них, слегка уставшие, сошли с лошадей и поднялись на вершину холма, чтобы взглянуть сверху на город Югуань. Префектура Ючжоу была узкой и длинной. На востоке её окаймляла Южная Небесная Гора, чьи гигантские скалы упирались в небо, делая её непреодолимой. На западе возвышался Хребет Вечных Снегов, где облака прерывались, и круглый год шёл снег, принося лютый холод. Между этими двумя горами располагалась префектура Ючжоу, образуя естественный непрерывный барьер. — Наконец-то почти добрались, — Цзинь Ли Сы потянулась, разминая затекшие мышцы. — Давайте передохнём, — Сюй Син Цзянь протянул ей мешок с водой. Чжао Сюань Инь, прислонившись к повозке Тао Юаня, прикрыла глаза и жевала сухой паёк. — Почему мы направляемся в Ючжоу, а не прямо в Хуайчжоу? Земли здесь бедные, людей мало, а Хуайчжоу славится плодородными почвами, идеальными для земледелия. К тому же сейчас там управляет Пэй Цзи, человек честный и преданный, — тихо спросила Цзинь Ли Сы, подойдя ближе. Чжао Сюань Инь, не отрывая взгляда от Сюй Син Цзяня, который кормил лошадей, медленно ответила: — Пэй Цзи — умный человек. Мне нравятся умные и преданные люди, но он мне не симпатичен, потому что сейчас он предан не мне. Подождём. Прожевав последний кусок пайка, Чжао Сюань Инь отвлеклась, хлопнула в ладоши и крикнула: — Син Цзянь, хватит кормить лошадей. Уже поздно, давайте поспешим в город. Цзинь Ли Сы не могла понять. Пэй Цзи был не только близким другом Сюй Син Цзяня, но и недоволен императорским двором. Почему бы не воспользоваться таким выгодным союзником, вместо того чтобы идти окольными путями? Но Чжао Сюань Инь никогда не ошибалась. У неё наверняка были свои причины, и Цзинь Ли Сы перестала размышлять, следуя за ней. Перед самым закатом они наконец вошли в город. Как и ожидалось, даже на самом оживлённом рынке было мало людей. Цзинь Ли Сы огляделась и с удивлением заметила, что среди солдат на границе были и женщины. Их группа, состоящая из множества людей, сразу привлекла внимание. Один из солдат, более смелый, подошёл и спросил: — Простите, а вы кто такие? Чжао Сюань Инь вышла вперёд и показала золотую печать: — Принцесса Пинъян. Солдат, который и так был напуган, побледнел и упал на колени: — Поклон, поклон, поклон принцессе Пинъян. В этом забытом богом месте они никогда не видели таких высокопоставленных особ, и это чуть не свело его с ума. Вскоре все вокруг опустились на колени, громко приветствуя принцессу Пинъян. Цзинь Ли Сы внимательно осмотрелась. На улицах были только старики и дети, а все, кто был постарше, служили солдатами. Чжао Сюань Инь жестом велела им встать и спросила ближайшего: — Кто здесь главный? Едва она закончила, как несколько человек подбежали издалека, торопливо надевая служебные одежды, чтобы поприветствовать её. — Я, Ли Ми, цзи-ши префектуры Ючжоу, вместе с девятью чиновниками, приветствую принцессу Пинъян. Одежды прибывших были потрёпаны, а у самого старшего из них, стоявшего впереди, мундир был особенно старым и обвисшим. А последний, высокий и широкоплечий, был одет в тёмно-зелёный мундир, который едва сдерживал его мощь. На поясе висели два длинных меча, а его лицо выражало спокойствие и уверенность. Он выделялся среди остальных, так как его одежда была в порядке, а цвет — ярким, что делало его ещё более заметным. Неудивительно, что Цзинь Ли Сы сразу обратила на него внимание, рассматривая его лицо. Оно показалось ей знакомым. Когда она пристально смотрела на него, её руку слегка толкнули. Она обернулась и увидела, что это Сюй Син Цзянь, которого лошадь толкнула в её сторону. Цзинь Ли Сы поспешила поддержать его, чтобы он не упал. — Благодарю, Ли Сы, — улыбнулся Сюй Син Цзянь. — Здесь слишком тесно, давайте отойдём в сторону. Цзинь Ли Сы последовала за ним, отступив на несколько шагов. Когда она снова подняла голову, взгляд был закрыт, и она не могла больше видеть того человека. Она решила не углубляться в это. Город был настолько беден, что даже приличной гостиницы для приёма не было, и их временно разместили в более или менее подходящем трактире. Там же Ли Ми устроил для них банкет в честь их прибытия. — Прошу прощения, принцесса, но все гостиницы здесь в ужасном состоянии и не подходят для вашего высокого положения. Поэтому мы выбрали лучший трактир в префектуре, но, боюсь, еда может быть не на высоте… — В такое тяжёлое время для народа, Ли Ми, не стоит тратиться на меня. Всё просто, — спокойно улыбнулась Чжао Сюань Инь. Ли Ми поспешно согласился и поднял бокал: — Ваше великодушие к народу — благословение для Да Цянь. Я пью за вас, принцесса… — Пожалуйста. Цзинь Ли Сы не хотела слушать их официальные разговоры. Она быстро съела несколько кусков мяса, которые ей положил Сюй Син Цзянь, и ушла. Трактир был небольшим, и чтобы разместить группу Чжао Сюань Инь, его заранее освободили. Очевидно, она была не единственной, кто хотел избежать этих формальностей. На её пути оказался человек, который, закрыв глаза, прислонился к оконной раме, наслаждаясь прохладным ветерком, чтобы протрезветь. Это был тот самый военный, который показался ей знакомым. Она хотела обойти его, но он вдруг насторожился, положил руку на рукоять меча и открыл глаза, встретившись с ней взглядом. Его взгляд был полон убийственной решимости. Днём, когда она видела его издалека, он не казался таким высоким. Теперь же, стоя рядом, он производил впечатление своим мощным телосложением, и Цзинь Ли Сы невольно отступила на шаг. Ючжоу был пограничной префектурой, и хотя в последние годы между Си Сян Лян и Да Цянь царило перемирие, конфликты всё же случались. И эта убийственная энергия, исходившая от него, определённо была результатом многочисленных сражений. Когда он понял, кто перед ним, он немного успокоился. Зная, что она из окружения принцессы, он не проявил ни лести, ни высокомерия, лишь сохраняя отстранённость, не обращая на неё лишнего внимания. Это заинтриговало Цзинь Ли Сы. Она склонила голову и спросила: — Этот господин, вы выглядите весьма внушительно. Могу ли я узнать ваше имя? — Я Чжан Жэньцзи, сымин цаньцзюнь и пэй жун фувэй префектуры Ючжоу, — чётко и прямо ответил он. Услышав это имя, глаза Цзинь Ли Сы загорелись. Она внимательно осмотрела его и кивнула: — Так это вы Чжан Жэньцзи. Его взгляд стал ещё холоднее, когда она так пристально смотрела на него. — Скажите, господин Чжан, вы знаете Цяо Ну-эр из округа Лянь? — с улыбкой спросила Цзинь Ли Сы, скрестив руки на груди.