Глава 33. Расшатывание основ
Нью-Йорк.
В отличие от Вашингтона, с его политическими интригами и блеском высшего общества, поле битвы сержанта Миллера по-прежнему находилось в самых что ни на есть приземлённых местах, пропитанных потом, алкоголем и недовольством.
Получив указание от Алана, он не бросился тут же на поиски лейтенанта Картера.
Осторожная рыба не клюнет на наживку, внезапно появившуюся у неё перед носом.
Ему требовалась более естественная обстановка.
За несколько дней наблюдений и на основе сведений, выуженных у собутыльников, Миллер выявил одну привычку лейтенанта Картера.
Как минимум дважды в неделю, в обеденное время, лейтенант Картер в одиночестве покидал казарму и направлялся в стейк-хаус под названием «Старый штурвал», расположенный недалеко от паромного причала Губернаторского острова.
Это был приличный, но не роскошный ресторан.
Его посетителями были в основном капитаны кораблей, торговцы и некоторые независимо мыслящие офицеры, не желавшие обедать в общей офицерской столовой.
Именно это место Миллер и выбрал для своей «рыбалки».
В тот день, в обед, Миллер, переодевшись в чистое пальто из грубой ткани и аккуратно причесавшись, вошёл в «Старый штурвал». Длинный шрам на его лице придавал ему ещё более суровый, солдатский вид.
Он пришёл заранее и выбрал столик у входа, но в то же время неприметный.
Он не стал заказывать основное блюдо, а лишь чашку чёрного кофе, после чего достал свежую газету и принялся спокойно читать.
Около половины первого в ресторан вошёл высокий молодой офицер в безупречно отглаженном мундире.
Это и был лейтенант Эдвард Картер.
Картер, очевидно, был здесь постоянным клиентом. Он направился прямо к одиночному столику у окна.
Когда он проходил мимо столика Миллера, тот «случайно» уронил газету, и она упала прямо к ногам Картера.
«Прошу прощения», — Миллер поднялся, собираясь подобрать её.
«Ничего страшного», — лейтенант Картер с достоинством наклонился, поднял газету и протянул её Миллеру.
В тот миг, когда их взгляды встретились, в глазах Картера промелькнуло удивление.
Он увидел в Миллере ту особую выправку, которая бывает лишь у солдат, прошедших через огонь войны.
«Вы… военный?»
«Да. Миллер», — ответил Миллер. — «Служил во Втором драгунском полку».
Он взял газету и отдал честь стандартным кивком головы.
«Честь имею, господин сержант. Я — Эдвард Картер. Вы — герой Мексиканской войны», — лейтенант Картер тут же вытянулся в струнку и отдал честь по уставу.
На лице Миллера появилась усталая улыбка.
«Какой уж там герой. Просто счастливчик, выбравшийся из груды трупов. Лейтенант, если не возражаете, я могу угостить вас выпивкой? Нечасто здесь встретишь молодого человека, который, как и вы, сохранил чувство воинской чести».
Эти слова, лестные и в то же время подчёркивающие его статус ветерана, мгновенно сократили дистанцию между ними.
Лейтенант Картер с радостью принял приглашение и сел напротив Миллера.
«Господин сержант, вы после отставки остались жить в Нью-Йорке?»
«Да. С несколькими старыми товарищами занимаемся небольшим делом, кое-как сводим концы с концами», — ответ Миллера был наполовину правдой. — «Однако в последнее время нам, старикам, что-то не спится».
«О? Почему же?» — с любопытством спросил Картер.
«Из-за войны», — лицо Миллера стало серьёзным. — «Лейтенант, мы не похожи на тех политиков, что кричат с газетных полос. Мы знаем, что такое война на самом деле. Мы знаем, что солдату на поле боя нужны не пустые лозунги, а горячая еда и товарищ, который прикроет спину».
Эти слова нашли живой отклик в душе лейтенанта Картера.
На его лице тоже появилось выражение озабоченности.
«Вы совершенно правы, сержант. Сейчас на вербовочных пунктах полно желторотых юнцов, которые ничего не понимают. Они думают, что война — это славное приключение. Но они не знают, что голод, холод и болезни в сто раз страшнее вражеских пуль».
«Поэтому мы, старики, и не можем сидеть сложа руки», — медленно произнёс Миллер, глядя на него. — «У нас нет ни денег, ни власти, и на фронт нам уже не попасть. Но мы хотим, используя наш жизненный опыт и связи, сделать что-то реальное для солдат на передовой».
«Сделать что-то реальное?»
«Да», — Миллер достал из своей кожаной сумки две консервные банки и аккуратно поставил их на стол.
Одна была стандартной, с красной этикеткой, другая — в более изысканной упаковке, с золотой.
«Например, решить проблему с их питанием».
Взгляд лейтенанта Картера упал на две банки. Он узнал логотип-щит.
«Это… консервы „Продовольственной компании Уильямса“?» — он был немного удивлён. — «Я слышал о них. Говорят, очень вкусные».
«Они не просто вкусные, лейтенант», — тон Миллера был полон гордости. — «Они чистые, безопасные, их можно есть без готовки, и они хранятся более двух лет. Это… стратегический продукт».
Он пододвинул банку с золотой этикеткой к Картеру.
«Это военный рацион, специально разработанный для армии одним из наших партнёров, мистером Уильямсом. Мы, ветераны, все его пробовали и единодушно пришли к выводу: если бы у нас в Мексике было такое, наши потери сократились бы как минимум на треть».
Эти слова заинтриговали лейтенанта Картера. Он взял банку и начал внимательно её разглядывать.
«Господин сержант, вы ведь сегодня пришли сюда не только для того, чтобы угостить меня выпивкой, не так ли?» — он был умным человеком и уже понял, что эта встреча не была случайной.
«Похоже, от вас ничего не скроешь, лейтенант», — открыто признал Миллер. — «Мне и стоящим за мной патриотически настроенным коммерсантам и ветеранам нужна помощь».
«Мы знаем, как трудно протолкнуть такую хорошую вещь в армейский список закупок. Мы также знаем, что некоторым людям в интендантской службе наплевать, что едят солдаты, их волнует лишь то, сколько золота попадёт в их карманы».
Эти слова задели лейтенанта Картера за живое.
«Нам нужен офицер, который по-настоящему заботится о солдатах, обладает смелостью и ответственностью и не боится сильных мира сего. Нам нужен такой человек, который бы порекомендовал наш продукт».
Взгляд Миллера был прикован к нему.
«Нам нужен человек, который представит этот образец и стоящее за ним уважение к жизням солдат на передовой тому, кто действительно может принять решение».
«По нашим сведениям, во всей интендантской службе Нью-Йорка есть только один человек, отвечающий всем этим требованиям. И это вы, лейтенант Картер», — отчеканил Миллер.
Сердце лейтенанта Картера забилось быстрее.
Эти слова, полные доверия и надежды, глубоко тронули его.
Ведь это было именно то, что он всегда хотел сделать, но не мог.
«Но… я всего лишь лейтенант», — Картер колебался. — «Мой рапорт даже не дойдёт до стола генерала Рида, его перехватит полковник Хадсон».
«Поэтому вам и нужна некоторая помощь».
Миллер достал из сумки толстый конверт и незаметно положил его под стол, рядом с коленом лейтенанта Картера.
«Лейтенант, мы, ветераны и коммерсанты, понимаем одну вещь: чтобы сделать правое дело, иногда приходится прибегать к не совсем праведным методам. Здесь пятьсот долларов. Это не взятка. Это специальный фонд на оперативные расходы от нашего „Союза патриотов“».
«Вы можете использовать их, чтобы наладить связи. Или подкупить кого-нибудь из окружения полковника Хадсона, чтобы ваш рапорт обошёл его. В общем, как их использовать, решайте сами. Наша цель одна: чтобы генерал Рид лично увидел и попробовал то, что может изменить всю военную логистику».
Тело лейтенанта Картера мгновенно напряглось.
Он чувствовал толщину конверта у своего колена, а вместе с ней — огромный риск и искушение.
«Вы… вы предлагаете мне сыграть в азартную игру».
Голос Картера был немного сухим.
«Да», — не стал отрицать Миллер, но тут же поправился. — «В азартную игру, ставкой в которой — жизни тысяч солдат, а также ваша собственная карьера и идеалы. Мы верим, что выпускникам Вест-Пойнта никогда не изменяла смелость поставить на кон всё».
Сказав это, Миллер встал и снова отдал Картеру честь по уставу.
«Образец и средства я доставил. Решение за вами. Разрешите откланяться, лейтенант».
Он, не говоря больше ни слова, решительно вышел из стейк-хауса.
Лейтенант Картер ещё долго сидел один, не двигаясь.
Перед ним на столе лежала банка, символизировавшая будущее.
У колена — конверт, символизировавший огромный риск.
В его душе шла напряжённая борьба.
Наконец, он медленно, незаметно, засунул конверт в свой портфель.
Затем взял банку с золотой этикеткой, и его взгляд стал как никогда твёрдым.
Первый клин Алана был успешно вбит в прогнившую систему федеральной армии.
Обновлено: 21.01.2026