Кабанчик хрюкнул, вонзая свои огромные, похожие на хрусталь клыки в корни гигантского дерева. Ничего не найдя, он сразу же перебирался на другое место. Время от времени он с возбужденным урчанием вытаскивал толстый клубень или жирную личинку.
Копать, копать, есть, спать, копать снова.
Это была простая жизнь, но кабанчик не собирался жаловаться.
Вдруг его большая морда уловила в воздухе запах чего-то нового. Что-то, что заставило его разинуть пасть, а его простодушный ум зажечься. Кабану не потребовалось много времени, чтобы найти источник запаха. Там, на небольшой поляне, горел костер, а на простенькой жаровне крутилась жирная, вкусно пахнущая птица. Рядом с костром сидела на корточках маленькая человекоподобная фигурка с длинными острыми ушами, кожей, похожей на кору, и скучающим взглядом.
Кабан не знал, что такое костер или вертел. Зато он знал, что это за странное существо у костра. Кабан уже не раз видел этих существ. Они были новичками в этом подземном лесу, появились всего несколько месяцев назад. Кабан в основном не обращал на них внимания. Конечно, коростели охотились на некоторых из его меньших сородичей, но по отдельности они не были опасны, и кабан был достаточно умен, чтобы понять, как избегать их больших охотничьих групп.
Внимание кабана привлекла медленно жарящаяся на огне птица. Мясо было редким деликатесом в этом подземном мире. Не то чтобы живых существ было так уж трудно найти, нет, скорее потому, что все всегда стремилось убить все остальное. Тела никогда не задерживались надолго в месте, где все, даже некоторые растения, хотели и могли питаться плотью.
Если вам нужно было мясо, вы должны были охотиться на него сами.
И, в свою очередь, быть готовым к тому, что на тебя будут охотиться.
Однако кабан был ленивым существом. Он предпочитал клубни, которые никогда не пропадали, и сладкие плоды, которые свободно падали с деревьев. Конечно, иногда личинки щипали его за рыло, но никогда не пробивали кожу. Не то чтобы он отказался от свежего мяса, если бы ему представилась такая возможность. Просто часто это не стоило усилий.
А ведь проще не бывает, подумалось кабану. Мало того, что птица была мертва, а значит, не могла улететь (а так уже бывало!), так еще и единственное существо, охранявшее ее, было всего лишь одиноким коростелем. Может, в группах они и были опасны, но в одиночку, как убедился кабан, они были трусами. Кабану нужно было только спугнуть существо, и все вкусное птичье мясо досталось бы ему!
Это был идеальный план!
Кабан бесшумно двинулся по периметру поляны, чтобы найти наилучший угол. Оказавшись на месте, он издал громкий, протяжный визг и выскочил из леса. Однако, к удивлению кабана, коростель не побежал, а просто сидел на месте, поворачивая птицу над огнем и наблюдая.
Это смутило кабана. Он не привык к тому, что животные не бегут, когда он на них нападает. Даже некоторые крупные хищники при виде его прекрасных хрустальных клыков длиной больше человеческой руки задумались бы, направляясь к ним.
Однако кабан быстро справился со своим замешательством. Что с того, что он не убежал? Это был всего лишь один коростель. Не захочет бежать - он просто растопчет крошечное существо, и тогда у кабана будет два съедобных куска! Что ж, так даже лучше!
Сделав выбор, кабан еще ниже опустил голову и нацелил острие клыков на маленькое существо. С каждым вдохом он приближался все ближе и уже почти преодолел расстояние между ними.
И вдруг земля под ногами кабана провалилась.
Кабан снова завизжал, на этот раз от шока и страха, проваливаясь в глубокую яму. Последнее, что он увидел, прежде чем заточенные деревянные шипы на дне ямы пробили его маленький мозг, был вид ухмыляющегося от уха до уха коростеля.
- - - - - - - - - - - -
Антчейзер рассмеялся, глядя, как большой кабан с хрустальными бивнями погружается в яму. Некоторые другие существа были бы более настороженными, но, как выяснил Антчейзер, кабаны в целом были меркантильными. Они могли быть хитрыми и осторожными, но стоило проявить хоть малейшую слабость, и они уже не колебались и не сомневались.
В течение многих лет они были лучшими подопытными для его ловушек, и он был немного недоволен, что его первым именем не было «Убийца кабанов» или что-то подобное, а не «Питдиггер». Настоящий Убийца Кабанов был грубым гоблином, который постоянно бросался на свою жертву с одним лишь копьем и щитом. Никакого плана, стратегии или даже умения. Просто бездумное нападение вперед, как и у его тезки. Конечно, в большинстве случаев это срабатывало, но только потому, что Убийца Кабанов был вдвое крупнее большинства других гоблинов и владел одним из немногих в деревне полных комплектов доспехов.
Антчейзер нахмурился и подошел к краю большой ямы. Наклонившись, он уставился на свой последний улов и присвистнул про себя.
«Довольно крупный, не правда ли? Интересно, как тебе удается держаться в стороне от других групп?» спросил гоблин, глядя на истекающее кровью, дергающееся тело большого кабана, сидящего в его яме.
«Хммм... Возможно, мне придется позвать еще несколько бойцов для этого дела...» пробормотал Антчейзер.
Кабан был таким же большим, как тележки, которые, как он видел, использовали люди на поверхности. Гораздо больше, нежели он мог бы сам дотащить до деревни. По крайней мере, не привлекая внимания чего-нибудь еще. Он мог бы отрезать для себя самые лучшие части и унести то, что мог, но это означало бы оставить остальное падальщикам, что казалось расточительством.
Конечно, ему придется делиться с теми, кого он приведет на помощь, но потеря будет ничтожной по сравнению с тем, что он оставит большую часть этого чудовища. Антчейзер встал и накинул на плечи толстый плащ из железного меха, который лежал у него на коленях. Затем он замаскировал ловушку, спрятав тело от других хищников, которых могло привлечь его отсутствие. Гоблин достал из жаровни одно бёдрышко, а остальное закопал в пепел. Птицы не были отвратительными на вкус, но они были жирными и больше подходили в качестве приманки для его ловушек, чем для нормальной еды.
Он рассеянно грыз ножку, осторожно обходя остальные ловушки на поляне и направляясь домой в деревню.
- - - - - - - - - - - -
Крики - первое, что подсказало Антчейзеру, что что-то не так.
Конечно, гоблины в деревне иногда бывают шумными. Глубинные гоблины могли быть более «цивилизованными», чем их поверхностные сородичи, но они все равно оставались гоблинами. Впрочем, они зачастую ограничивали свои дикие драки праздниками и торжествами. В обычный день деревня глубинных гоблинов могла быть такой же мирной и безопасной, как и любая человеческая деревня.
Второй проблемой был дым.
Густой, удушливый дым, который становился все плотнее, чем ближе он подходил к деревне, заставлял сердце Антчейзера учащенно биться. Как только оно ёкнуло, Антчейзер бросился через лес в сторону деревни. Он остановился на границе поляны, на которой стояла его деревня, и широко раскрыл глаза.
Деревня была в огне!
Ну, по крайней мере, ее часть. Передние ворота в прочной деревянной стене, которую они наконец-то возвели, сорвало с петель, и большая часть той стороны представляла собой разрушенные, горящие обломки. Что случилось?! Неужели напал какой-то зверь? Или, может быть, их обнаружило более многочисленное племя? Конкуренция за лучшие пещеры была жестокой, и их маленькую деревню вытесняли не в первый раз.
И тут Антчейзер заметил их. Группа фигур пробиралась сквозь обломки стены и отодвигала все еще горящие бревна подальше от остальной части стены, чтобы предотвратить распространение огня.
Большинство из них были гоблинами, некоторых Антчейзер узнал. Они выглядели избитыми и окровавленными, напоминая Антчасеру о том, какими они были, когда только пришли в эту пещеру. Но в стороне стояли еще несколько человек, смеясь и указывая на борющихся гоблинов.
«Авантюристы...» прорычал про себя Антчейзер.
Почему это должны быть именно авантюристы?!
У Глубинного народа Багровых Гор в целом, а не только у гоблинов, были... странные отношения с Авантюристами Халиросы. По большей части они были достаточно дружественными. Многие племена обменивались на поверхности предметами или снаряжением, а у некоторых крупных племен даже были свои собственные авантюристы, с аванпостами в городе. Но другие племена относились к искателям приключений как к захватчикам, которые проникали в их дома и лишали целые пещеры всего, что представляло ценность. На протяжении тысячелетий велись грандиозные войны за контроль над Глубинными туннелями и их богатствами. В последнее время все успокоилось, обе стороны стали охотнее садиться за стол переговоров, нежели тратить время и воинов на войны.
Но иногда до него все еще доходили слухи о том, что то одну, то другую родовую пещеру атакуют искатели сокровищ. И вот теперь они пришли в его новый дом. Неужели их прокляли вечно находить какие-то неприятности?! Почему небеса так ненавидят их?
Антчейзер скрежетал зубами от досады, крадясь по деревенской поляне. Несомненно, вокруг патрулировали искатели приключений, так что ему следовало быть осторожным.
Все, что он знал об искателях приключений, говорило о том, что ему следует бежать. Он должен бежать как можно дальше... но он не мог. Это был его дом. Его семья. Он должен был что-то сделать. Хотя бы просто проверить, насколько серьезен ущерб.
- - - - - - - - - - - -
Пробраться в деревню было проще простого. Может, они и были искателями приключений, но у гоблинов всегда было больше одного входа в деревню, и многие из них были скрыты. Никогда не знаешь, когда придется поспешно отступать в темноте.
Но сделать что-то полезное оказалось гораздо сложнее. Искателей приключений насчитывалось два десятка, и они рассредоточились по деревне, обшаривая различные хижины в поисках всего, что могли найти. В маленькой деревне Антчейзера, напротив, насчитывалось около двухсот жителей, и лишь четверть из них были охотниками или стражниками, то есть только 50 гоблинов обладали реальной боевой силой. Превосходство над авантюристами два к одному должно было бы стать преимуществом... если бы большинство авантюристов не были людьми или крупными пробужденными зверями, почти вдвое превосходящими гоблинов по размерам.
В сочетании с лучшим снаряжением, более высокой подготовкой и тем, что на охоту всегда выходило по 10-15 гоблинов за раз, Антчейзер сомневался, что защита продержится дольше нескольких мгновений.
Полдюжины трупов гоблинов, большинство из которых были воинами, разбросанных по центру деревни, подтверждали эту оценку Антчейзера.
Он спрятался под опорами ближайшей хижины, скрытый глубокой тенью, и стал наблюдать за происходящим.
Большая часть деревни собралась вокруг центра, женщины и дети тесно прижались друг к другу, а окровавленные и избитые мужчины обступили их, как могли. Большинство искателей приключений, не следивших за гоблинами у ворот и не обыскивавших дома, обходили группу по очереди, ухмыляясь и посмеиваясь.
Самый большой из них, великан, возвышающийся даже над своими товарищами, заговорил с одним из дрожащих старейшин, лицо которого было залито кровью.
Старейшина поднял глаза на гиганта и взмолился: «Пожалуйста, господин! Мы рассказали вам все, что знаем! Мы пришли в эту пещеру всего несколько месяцев назад! Даже наши лучшие охотники не исследовали ее до конца!»
Гигантский мужчина понимающе кивнул... а затем ударил старейшину ногой в живот. По его меркам это был легкий удар - едва ли больше, чем требовалось, чтобы сделать шаг его массивными ногами. Но для старейшины, чей сгорбленный вид едва достигал талии обычного человека, этого было достаточно, чтобы выбить дыхание из легких и отправить его в полет.
Толпа гоблинов ахнула, а искатели приключений рассмеялись, когда старейшина кувыркнулся в воздухе, а затем покатился к границе собравшихся гоблинов. Несколько юношей бросились к старцу и попытались помочь ему. Кровь Антчейзера закипела, когда он заметил, что старец закашлялся, выплеснув полный рот крови.
Гигантский искатель приключений раскинул руки и прорычал в толпу. «Вы принимаете меня за дурака?! Такой богатый кладезь сокровищ, и вы думаете, что я поверю, что вы так мало о нем знаете? В принципе, я терпеливый человек...»
Несколько искателей приключений захихикали, и великан быстро заткнул им рты, прежде чем продолжить. «Но даже мое терпение иссякает. Поэтому вот что произойдет. Я буду задавать вопросы. Кто-то ответит на них. Если никто не ответит, то начнут ломаться кости! Я правильно понял?»
В своем укрытии Антчейзер стиснул зубы до такой степени, что почувствовал вкус крови. Эти ублюдки... он должен был... должен был... должен был что? Броситься на них с оружием наизготовку? Антчейзер сомневался, что успеет даже добежать до гиганта, прежде чем окажется еще одним трупом, валяющимся в центре деревни. Даже если он доберется до гиганта, Антчейзер едва ли достиг уровня [Серебряного Духа]. Авантюрист на пике [Разрыва Оков] мог раздавить его одной левой.
Может, ему удастся ускользнуть? Попросить помощи у одного из крупных племен или даже подать жалобу в Халиросу, если удастся узнать, кто эти люди. Конечно, это означало раскрыть их новый дом для других. Но лучше поделиться с известной силой, чем допустить что-то... что задумали эти люди. Хотя оба варианта предполагали, что он сможет добраться до них сам и не погибнет по дороге.
Нет... это заняло бы слишком много времени. Даже если власти Халиросы что-то предпримут, будет уже слишком поздно. Может быть, ему удастся собрать охотников, все еще остававшихся за пределами деревни. Их будет меньше, но они лучше знают местность. Они могли бы...
Мысли Антчейзера оборвались, когда что-то схватило его за лодыжку и вытащило из-под укрытия.
Вскоре над ним, болтающимся вверх ногами, показался долговязый, похожий на проныру человек. Антчейзер боролся, но не мог разорвать хватку ухмыляющегося человека. С другого конца деревни донесся голос гигантского искателя приключений. «Что ты нашел, Искатель? Еще одного прячущегося?»
«Да, похоже на то, Боско. Он даже принес нам подарок! Как мило!» отозвался долговязый мужчина по прозвищу Искатель.
Гигантский мужчина, которого, судя по всему, звали Боско, поднял бровь. «О? Что-нибудь хорошее?»
Искатель ухмыльнулся и сорвал плащ с шеи Антчейзера. Он провел большими пальцами по шелковистому меху, отвечая. «Кожа Железношкура. Качество не ахти, но достаточно хорошее, учитывая, что ее сшила кучка гоблинов. Похоже, они нас не обманули! А вот и металл! - »
Искатель поднял плащ, чтобы Боско мог увидеть металлическую лозу, которую Антчейзер вытащил из останков муравья. «Обработанный металл. Простой, но мастерство и чистота поражают. Часть из этого металла я даже не узнаю. А теперь скажи мне, маленький гоблин, где ты раздобыл нечто подобное?»
Антчейзер не потрудился ответить. А вот то, что он сделал дальше, удивило всех присутствующих авантюристов. Словно кошка, извивающаяся в своей шкуре, Антчейзер поднялся из неудобного положения и схватился за спрятанный на ноге кинжал.
Прежде чем Искатель успел среагировать, Антчейзер выхватил кинжал и вонзил его в руку мужчины. Искатель вскрикнул от боли и выронил гоблина, схватившись за кровоточащее предплечье. Антчейзер не стал медлить: как только он упал на землю, он выпрямился и побежал вглубь деревни. Ему нужно было выбраться. Он должен был предупредить других охотников.
Забежав за угол ближайшей хижины, он услышал, как Боско в ярости кричит: «За ним!»
Обновлено: 02.02.2026