— Госпожа Карен, господин зовёт вас.
— Отец вернулся? Почему я не могу с ним увидеться?
Хельфрит часто отсутствовал, занятый делами, и Зику редко удавалось получить разрешение на встречу с ним.
Под завистливым взглядом Зика Карен последовала за дворецким Фолькером.
— Мы на месте. Кабинет господина. Прошу, входите.
— Простите за беспокойство…
Размышляя о причине вызова, Карен вошла в комнату.
Внутри, среди изысканной обстановки, у стола стоял мужчина с приветливой улыбкой.
Светловолосый, с серыми, чуть раскосыми глазами, в которых угадывалось странное, нервное напряжение.
Он был старшим братом Юлиуса, но Карен показалось, что чертами лица он ближе к Зику.
Несмотря на вежливость, от него веяло угрозой.
— Благодарю за заботу о Зике. Я — Хельфрит Элерт, его отец.
— О-очень приятно познакомиться, господин граф. Я — алхимик Карен.
— Присаживайтесь.
— Благодарю.
Карен, немного неуклюже, села на предложенный диван.
— Мне сообщили о ваших способностях. Вы используете в зельях немагические ингредиенты. Где вы изучали их свойства? В вашем досье нет упоминаний о таком обучении. Возможно, в школе для простолюдинов был хороший наставник?
— Я… самоучка…
Мелькнула мысль соврать, но Карен быстро поняла, что это бесполезно. Люди вроде Хельфрита не станут задавать вопросы, не зная ответов. Ложь могла обернуться бедой.
— В таком случае, прошу вас быть осторожной. Немагические компоненты могут действовать неожиданно. Последствия могут быть опасны.
— Возможно, мне не стоит использовать их для лечения вашего сына?
— Обычные зелья не действуют на Благословение Крови. Поэтому я благодарен вам за ваши новые зелья. Но прошу вас быть предельно внимательной.
Это звучало как угроза: "Если что-то случится, пеняйте на себя".
Карен кивнула. Но на самом деле она не слишком волновалась. Если использовать ингредиенты, знакомые ей из прошлой жизни, всё должно быть в порядке.
— Вы предложили Зику стать соавтором в исследовании.
Разговор был совсем недавним, но слух уже долетел до графа. Карен удивилась, но кивнула.
— Да. Но он пока не ответил…
— Если исследование завершится провалом и Зик погибнет, погибнете и вы. Имейте это в виду.
Он произнёс это всё с той же доброжелательной улыбкой. Карен даже показалось, что ослышалась. Но Хельфрит продолжал смотреть на неё, как ни в чём не бывало, и она поняла, что он не шутит.
— Я знаю, что Зик в тяжёлом состоянии. Поэтому я не наказывал алхимиков, отказавшихся его лечить. Они даже получили свою награду. Но, Карен…
Он подошёл ближе и сел напротив.
— Тех, кто пытался использовать Зика ради своей выгоды, я наказывал. Представим, что ваше исследование потерпит неудачу, но вы всё же захотите использовать полученные данные. Я этого не допущу.
— Я… я не собираюсь ставить опыты на господине Зике!
— Вы использовали гордость графов Элерт, чтобы убедить его. Он послушен. Даже если ему суждено умереть, он захочет сделать это ради графства Элерт. Поэтому он согласится.
Он уже предвидел ответ сына.
— Раз вы затронули честь графства Элерт, будьте тоже готовы рискнуть ради неё собственной жизнью.
Он всё ещё улыбался. А Карен было так страшно, что сердце бешено колотилось, а по спине стекал холодный пот.
— П-простите…
— Вам не за что извиняться. Просто спасите Зика. Как и обещали.
Он медленно распахнул прищуренные глаза.
— Или вы собираетесь нарушить слово?
— Нет, ни в коем случае!
— Тогда положите руку сюда.
На столе оказался лист бумаги, покрытый магическими символами.
Карен хоть и изучала немного магические инструменты в школе для простолюдинов, таких знаков прежде не видела. Чернила были цвета запёкшейся крови. Её ладонь дрожала, но она всё же положила руку на лист, не смея ослушаться.
— Что это…?
— Магический контракт.
Хельфрит положил ладонь поверх её руки, и символы вспыхнули золотым светом.
— Алхимик Карен, если вы не спасёте Зика — вы умрёте. Понятно?
— Д-да, господин…
Карен кивнула, еле сдерживая слёзы.
Символы зашевелились, переплетаясь под их ладонями. Когда он убрал руку, на тыльной стороне ладони Карен остался след, отпечаток контракта. А на листе появилась надпись: «Алхимик Карен соглашается умереть, если не сможет спасти Зика Элерта».
— Удобно. Контракт сам всё оформил.
— Странная реакция для человека, который только что подписал контракт ценой в собственную жизнь.
Хельфрит посмотрел на Карен с недоумением.
— Вам не страшно, Карен?
— Мне страшно. Но… это великолепная идея.
Хельфрит нахмурился. Карен же, будто забыв о страхе, радостно показала ему отпечаток на ладони.
— Если я буду спокойна, даже несмотря на контракт, господин Зик поверит, что у него есть шанс. И тогда… исследование… впрочем, неважно. Кстати, он изучал магические контракты?
— Д-да…
— Тогда я немедленно покажу ему! Можно идти?
— …Идите, Карен.
— Спасибо. Простите за беспокойство!
Поклонившись, она почти вприпрыжку вылетела из кабинета.
Хельфрит смотрел ей вслед, всё ещё не веря глазам.
— Фолькер… что это было?
— Это была госпожа Карен. Говорят, она немного странная. Но прислуга восточного крыла её уважает.
— …Неужели… Зик будет спасён?
Хельфрит хотел предупредить Карен. Он хотел наказать её за попытку использовать Зика ради собственной выгоды. Но её реакция была совершенно неожиданной.
Фолькер покачал белой бородой и от души рассмеялся.
— Кажется, господин, теперь и вы попали на крючок госпожи Карен. Господин Зик точно поверит, что у него есть шанс.
Хельфрит молча глядел в сторону восточного крыла. А за окном, синева неба казалась нестерпимо яркой.
Обновлено: 19.01.2026