Рано утром Шангуань Вань Нин, Лу Тун и несколько других служанок собирали в саду росу для чая, когда к ним подошёл встревоженный отец.
– Папа, если будешь идти с опущенной головой, врежешься в столб, – ласково упрекнула его Шангуань Вань Нин.
Она помогла отцу сесть за каменный столик в саду, велела Лу Тун заварить хороший чай и подала несколько изысканных пирожных.
– Ты только что вернулся с утреннего совещания и наверняка голоден. Перекуси немного.
Шангуань Юэ повеселел, глядя на заботливую дочь. Он сделал глоток горячего чая и облегчённо вздохнул.
– О чём тревожишься, папа?
– Двор только что получил донесение – в округе Юньшань, в сотне ли от столицы, появилась шайка разбойников. Их много, они грабят, убивают, жгут дома и сеют страх среди местных жителей. Император ищет полководца, который возглавит карательный поход... Но среди придворных никто не хочет брать на себя эту мисси.
Шангуань Вань Нин замерла – в голове мелькнула догадка. Она вспомнила: в прошлой жизни действительно был такой случай, когда императору пришлось отправить на подавление мятежа её дядюшку, только что вернувшегося в столицу.
Посылать пограничного генерала на усмирение бандитов – всё равно что бить муху кувалдой.
– Похоже, придётся просить твоего дядю взять командование, – с досадой пробурчал Шангуань Юэ, возмущённый трусостью придворных военачальников.
Шангуань Вань Нин встала, обошла столик и принялась нежно массировать отцу плечи.
– Не беспокойся, папа. Что для дяди какие-то десять тысяч разбойников? Разберётся в два счёта.
Шангуань Юэ улыбнулась и кивнула, нежно погладив дочь по руке, переполненная радостью.
На следующий день, отправляясь во дворец, Шангуань Ваньнин тщательно нанесла изящный макияж и прогуливалась по императорскому саду, поджидая, когда Сяо Чжэнтин пройдёт мимо по пути на утренний приём.
Как она и рассчитывала, едва заметив её, принц сразу же подошёл сам.
– Чья же это прелестная девица? – улыбнулся он. – Рядом с тобой даже цветы в саду поблёкли. Оказывается, это наша Нинэр!
С улыбкой Сяо Чжэнтин протянул руку, и, когда он приблизился, раскрыл ладонь. Оттуда вспорхнула разноцветная бабочка и медленно опустилась на бровь Шангуань Ваньнин.
Этот миг сделал её, и без того прекраснейшую из женщин, ещё более очаровательной – словно фея, случайно заглянувшая в мир смертных.
Сяо Чжэнтин на мгновение застыл, заворожённый.
– Второй принц, не смейтесь надо мной, – вздохнула Шангуань Ваньнин, отворачиваясь. Она сорвала цветок и принялась вертеть его в пальцах. – Мне и без того невесело.
Её кокетливая досада лишь разожгла в сердце принца азарт.
Как он мог упустить такой шанс проявить рыцарство?
– Кто обидел нашу Нинэр? Говори, – мягко потребовал он.
Шангуань Ваньнин посмотрела на него, затем снова вздохнула:
– Отец сказал, что император отправляет моего дядю подавлять разбойников. Мы с детства были очень близки, а теперь, едва вернувшись, он снова уезжает на войну. Мне так тяжело…
Сяо Чжэнтин слегка опешил. Он не хотел вмешиваться в это дело – тем более что государственные решения не могут зависеть от капризов юной девушки.
– Второй принц, я слышала, что у той банды разбойников огромное количество людей, а их предводитель – настоящий мастер военного дела. На поле боя трудно предугадать, кто останется в живых, – проговорила Шангуань Вань Нин, украдкой наблюдая за изменением в выражении лица Сяо Чжэнтина.
– Интересно, не得罪ил ли мой дядюшка кого-то при дворе, что его отправляют на войну, не дав и передохнуть? Очень изящный способ расправы с политическими противниками – убийство без крови, – добавила она, играя с краем веера.
Сяо Чжэнтин слегка напрягся, и его взгляд, устремленный на Шангуань Вань Нин, стал более внимательным.
– Второй принц, простите, неужели Нинэр сказала что-то не так? – робко спросила девушка, опустив глаза.
Принц на мгновение задумался, затем рассмеялся, и его лицо озарилось теплой улыбкой.
– Не тревожься, Нинэр. Я постараюсь сделать так, чтобы твой дядя остался с тобой.
– Благодарю вас, Второй принц! – Шангуань Вань Нин склонилась в почтительном поклоне, пряча довольную улыбку.
На следующий день из дворца действительно пришло известие: император приказал наследному принцу лично возглавить войска для поднятия боевого духа.
Шангуань Вань Нин не знала, какие именно методы использовал Сяо Чжэнтин, но её цель была достигнута. Этот поход – отличная возможность укрепить авторитет Сяо Юйцзюэ в народе и прославить Му Цзинжуя раньше времени.
Она была уверена, что с талантами Му Цзинжуя победа не составит труда. Бонусом она завоюет доверие Сяо Юйцзюэ.
Три цели – одним ударом.
В резиденции наследного принца царила гнетущая атмосфера.
Сяо Юйцзюэ нервно шагал по кабинету, а Ю Чжэньчжэнь стояла в стороне, сжимая руки. В её глазах смешивались тревога и обида, но она не решалась заговорить первой.
С тех пор как пришёл императорский указ, покой покинул стены этого дома.
Годами он жил осторожно и осмотрительно, словно шёл по тонкому льду при дворе. Хотя он изучал военное искусство, реальное командование войсками в бою — совсем другое дело.
Тем более, что заместителем ему назначили нового военного чиновника, не имевшего никакого опыта.
Как они вдвоём смогут выиграть эту битву?
У Сяо Юйцзюэ раскалывалась голова.
– Ваше Высочество, Муж Цзинжуй просит аудиенции, – доложил стражник у дверей.
Сяо Юйцзюэ нахмурился, подумал и наконец кивнул:
– Пусть войдёт.
Вскоре Муж Цзинжуй вошёл в сопровождении охраны.
– Приветствую Ваше Высочество.
– В чём дело? – Сяо Юйцзюэ заставил себя сохранять спокойствие, раскрыл веер и лениво обмахивался, холодно глядя на собеседника.
Муж Цзинжуй почувствовал его взгляд и поднял глаза.
– Я хочу отправиться в поход вместе с Вашим Высочеством.
Сяо Юйцзюэ резко сложил веер и наклонился вперёд.
В отчаянии он совсем забыл: Муж Цзинжуй был сыном генерала. Его отец когда-то стоял в одном ряду с Чжэн Бинхуном.
– Ты… умеешь воевать? – спросил он с сомнением.
– С детства изучал военное дело, – спокойно ответил Муж Цзинжуй. – В девять лет впервые отправился с отцом на границу, в четырнадцать — впервые убил врага в бою. Не скажу, что достиг уровня отца, но кое-чему научился. Думаю, смогу быть полезен Вашему Высочеству.
Сяо Юйцзюэ пристально смотрел на него, долго молчал.
Происшествие в прошлый раз заставило его относиться к Му Цзинжую с опаской — он не мог полностью ему доверять.
Но сейчас у него просто не было выбора. Ему отчаянно нужен был толковый полководец.
Сяо Юйцзюэ глубоко вздохнул, стиснул зубы и принял решение.
– Хорошо, я сделаю тебя первопроходцем и возьму с собой в экспедицию, – Сяо Юйцзюэ встал и подошёл к Му Цзинжую, похлопав его по плечу. – Если мы вернёмся с победой, отныне между нами будет дружба, скреплённая жизнью и смертью.
– Благодарю вас, ваше высочество, – лицо Му Цзинжуя оставалось бесстрастным, но в его мыслях вспыхнул образ – пара ясных, светлых глаз.
Обновлено: 18.01.2026