– Кроме того, моя сестра поклялась, что я ночью выходила. Но что она может доказать? Я явно спала в своей комнате.
Шангуань Вань Нин приподняла бровь и твёрдо посмотрела на Шангуань Сяо Сяо.
– Сестра, эти двое слуг работают на тебя. Спроси их сама, откуда я появилась?
Шангуань Сяо Сяо с последней надеждой взглянула на служанку.
– Старшая госпожа... вышла оттуда...
– Сестра, что ты ещё можешь сказать?
Шангуань Сяо Сяо сама видела, как Вань Нин переодетая в мужскую одежду выходила из дома. Она хотела воспользоваться этим шансом, чтобы испортить репутацию сестры, но теперь её же разоблачили.
Да как так?!
– Если ты не выходила, то зачем Лу Тонг стояла у чёрного хода? В середине ночи она должна была быть в твоей комнате!
Видя, что сестра всё ещё бьётся как рыба об лёд, Шангуань Вань Нин опустила голову и сделала вид, что вытирает слёзы платком.
– Отец, мать... Лу Тонг не стояла у двери. Я проголодалась ночью и попросила её сварить мне бульон. Но она не возвращалась, вот я и вышла её искать. Но я точно слышала, как эти двое слуг говорили, что сестра пообещала им награду за Лу Тонг…
– Папа, я...
– Довольно!
Лицо Шангуань Юэ становилось всё мрачнее по мере того, как сёстры перебрасывались обвинениями. Он вскочил со своего места, в глазах полыхал гнев.
– Сяо Сяо! Ты подстроила всё, чтобы опозорить старшую сестру, и даже не раскаиваешься. Если сегодня тебя не проучить, ты в следующий раз снова начудишь. – Голос его гремел. – Эй, слуги! Уведите вторую госпожу и всыпьте ей двадцать ударов палкой! Затем запереть в родовом храме на три дня, никого не подпускать! Давать только воду, без еды!
Шангуань Сяо Сяо в ужасе рухнула на пол, дрожа всем телом.
– Господин, прошу вас, не надо... – Тётя Чжао, сердце которой разрывалось от жалости к дочери, опустилась на колени и поползла к Шангуань Юэ, ухватившись за край его одежды. – Сяосяо ведь тоже ваша дочь. Не будьте так жестоки... Она слабая, она не вынесет такого наказания...
– Господин, это действительно слишком сурово, – не выдержала госпожа Шангуань, присоединившись к мольбам. – Сяосяо ещё совсем ребёнок, а Нинъэр ведь не пострадала. Может, ограничитесь лёгким наказанием?
Шангуань Вань Нин мысленно вздохнула: её мать всегда была слишком добра, но эта доброта так и не растопила сердца Шангуань Сяосяо и её матери.
– Нинъэр, скажи что-нибудь отцу, – госпожа Шангуань подмигнула дочери.
Не в силах отказать матери, Шангуань Вань Нин бросила взгляд на Сяосяо и произнесла:
– Отец, мать права. Успокойтесь, в конце концов, мы же одна семья.
Шангуань Юэ посмотрел на свою мягкосердечную жену и дочь и тяжело вздохнул.
– Сяосяо, ты видишь, как тётя и старшая сестра заступаются за тебя. Ради них я ограничусь месячным домашним арестом. Но если повторится...
– Больше не посмею, господин, Сяосяо больше не посмеет! – Тётя Чжао тут же принялась кланяться госпоже Шангуань. – Благодарю вас, госпожа, благодарю вас, барышня...
Шангуань Сяосяо стояла, опустив голову. Её лицо было белым как мел, а губы она сжала так сильно, что на них выступила кровь, наполнив рот солоноватым привкусом.
– Ладно, все по своим комнатам, – Шангуань Юэ махнул рукой и вышел из зала вместе с женой.
Шангуань Вань Нин подошла к сестре, помогла ей подняться и произнесла с едва уловимой усмешкой:
– Сестрица, впредь будь осторожнее в словах и поступках. Один неверный шаг – и последствия могут быть печальными.
– Благодарю сестру... – прошептала Шангуань Сяосяо, стиснув зубы от ненависти, но ничего не могла поделать.
– Пусть эти двое получат по тридцать ударов и будут изгнаны из усадьбы Премьер-Министра. Я больше не хочу их видеть! — прежде чем увести Шангуань Вань Нин, она приказала слугам жестоко наказать двух провинившихся.
Цель была ясна — унизить Шангуань Сяосяо.
Шангуань Вань Нин вывела Лу Туна из зала и заметила тень, мелькнувшую за цветочными клумбами. В груди потеплело.
Как и предполагалось, Му Цзинжуй по-прежнему наблюдал за ней из тени.
Прошло несколько дней, и наступило относительное затишье.
Воспользовавшись моментом, Шангуань Вань Нин решила выйти из дома – купить птичьих гнёзд для матери и заглянуть в загородное имение, чтобы проведать Му Цзинъяня.
Взяла с собой только Лу Туна и кучера, и они отправились в путь. У городских ворот их ждала неожиданная картина: толпа оборванных людей выстроилась в длинную очередь, из-за чего движение замедлилось.
– Что происходит? — нахмурилась Шангуань Вань Нин.
– Госпожа, повар Лао Сюй говорил, что пару дней назад в соседних уездах случился неурожай. Хотя власти снизили налоги, люди всё равно голодают – некоторые умирают прямо на улицах. Вот и бегут в столицу. А Второй принц на свои деньги раздаёт здесь кашу и лекарства.
В памяти Шангуань Вань Нин всплыли картины прошлого.
В её прошлой жизни Сяо Чжэньтин много сделал для помощи пострадавшим, завоевав народную любовь и укрепив свои позиции перед будущим захватом власти.
Тогда она по глупости считала его мудрым правителем, думающим о благе подданных.
Какое же это было заблуждение!
Нужно было во что бы то ни стало разоблачить истинное лицо Сяо Чжэньтина.
Шангуань Вань Нин тихо вздохнула и подошла к воротам загородного дома. Изнутри доносились приглушённые звуки борьбы.
Сердце её сжалось от тревоги, и она поспешно распахнула дверь. Перед ней предстала картина: четверо людей в масках окружили Му Цзинъянь.
Раны Му Цзинъянь ещё не зажили, но каждое её движение оставалось чётким и яростным, а во взгляде читалась непоколебимая воля.
– Вы думаете, убив меня, скроете свои преступления? – её голос звенел холодной насмешкой. – Какие же вы наивные!
Му Цзинъянь отбросила одного из нападавших ударом ладони и уже собиралась скрыться, но заметила у двери Шангуань Вань Нин.
– Быстро! – нахмурив брови, она схватила девушку за руку и потянула за собой.
Но позади уже нарастал гул приближающейся опасности. Му Цзинъянь почувствовала ледяной ужас — увернуться не было никакой возможности.
Внезапно промелькнула тень, раздались крики, и через мгновение воцарилась тишина.
– Старший брат...
Голос Му Цзинъянь дрогнул, а глаза наполнились слезами, будто перед ней было видение. Она вырвала руку из рукопожатия Шангуань Вань Нин и бросилась в объятия Му Цзинжуя.
Тот на миг замер, потом мягко похлопал сестру по спине.
– Дурочка, не реви. Всё хорошо.
Шангуань Вань Нин редко видела Му Цзинжуя таким — без привычной холодности, почти нежного. Даже этот устрашающий демон имел свою слабость.
– Цзинъянь, кто эти люди? – Шангуань Вань Нин шагнула вперёд, протягивая ей платок.
Му Цзинъянь промолчала, только вопросительно посмотрела на брата. Тот кивнул, и тогда она приняла платок, стирая слёзы.
– Это убийцы, которых выращивает «Башня Весеннего Цветения».
– «Башня Весеннего Цветения? – удивилась Шангуань Вань Нин. – Обычный публичный дом, и вдруг — наёмники с таким мастерством? Или... там скрывается нечто большее?
– Вряд ли всё так просто, – тихо произнёс Му Цзинжуй.
Его слова лишь усилили её тревогу.
– Мастер, что напал на нас в переулке в день спасения Сяоянь... был из свиты дворца.
Обновлено: 18.01.2026