Глава 103 — Глава 103

Во дворце. В величественном и строгом дворце, окруженном стенами, шел по дорожке к главным палатам лорд Лоу Чжэнсюань. Вокруг царила тишина. Время приближалось к полуночи, но во всем дворце по-прежнему было тихо. Он проходил по этой дороге бесчисленное множество раз за эти годы, испытывая и радость, и печаль. Но сейчас, ступая по ней вновь, он был охвачен целой бурей чувств, которые трудно было выразить словами. Лорд Лоу знал, зачем его вызвал император. Наверняка по всей столице уже разнеслась весть о том, что Лоу И привел обратно Лу Сюэюань. Имперское величие превыше всего ценило лицо. Слухи, распространившиеся из дворца, о том, что принцесса Мужун мечтает выйти замуж за Лоу И, были ударом по лицу принцессы, и еще большим ударом по лицу императора. Ему предстояло взять на себя вину за семью Лоу. Когда они подходили к дворцу Циньчжэн, внезапно навстречу вышел молодой евнух. Лорд Лоу хорошо его знал. Это был Сяо Сяцзы, популярный когда-то человек при императоре, а ныне занятый тяжелым трудом у дворцовых ворот. - Приветствую лорда Чжэнсюаня! - Сяо Сяцзы поставил бочку, что держал в руке, низко поклонился и растянувшись на земле поприветствовал Лоу Чжэна. - Что ж, встань! - вежливо сказал Лоу Чжэн и добавил: - Как получилось, что евнух Ся занимается столь тяжелой работой после долгого отсутствия? - Лоу Чжэн взглянул на деревянную бочку перед ним. Было ясно, что утром ее использовали для мытья дворцовых площадей. - Отвечая лорду Сюаню, этот слуга случайно опрокинул дань, и император специально наказал этого слугу на месяц уборкой дворца Цяньцин, сказав, что это для тренировки силы его рук, - осторожно ответил Сяо Сяцзы, не поднимая головы на протяжении всего разговора. – Что ж, у господина свои задумки. Наше дело, простому люду, – внемлить его воле, – Лу Чжэн сам не понял, почему вдруг сказал это, словно пытаясь найти в этих словах утешение. Сяо Сяцзы резко поднял голову, с некой благодарностью посмотрел на него и ответил: – Князь Сюань, пожалуйста, не говорите так. Я – слуга, а вы – господин. Император к вам относится, как к родному брату, и все эти годы только о вас и говорил! Это я, раб никчёмный, поэтому и получил наказание – метлой двор мести. А вы – другое дело! В эти дни император всё говорил, что хочет вас во дворец призвать! – Он вдруг улыбнулся, и в глазах его светилась неподдельная радость. Казалось, вызов императора для него был чем-то невероятным. – Что ж, благодарю вас, евнух Ся, за напоминание, – ответил князь Лу, шагнул вперёд и больше не решался медлить. – Князь Чжэнсюань, счастливого пути! – уважительно сказал Сяо Сяцзы. Менее чем через час Лу Чжэн добрался до Зала Политических Дел. Было уже утро, и его провели в пристройку. Евнух, стоявший рядом, мягко улыбнулся ему, словно предвещая что-то доброе. – Господин Лу, поздравляю! – сказал новый евнух. – С чем же поздравляешь? – спросил Лу Чжэн, глядя на евнуха с хитрым лицом. – Эй, узнаете, когда войдёте. Император уже давно там, ждёт, когда вы прибудете! Сказав это, евнух прошёл мимо Лу Чжэна. От его одежды исходил запах какого-то лекарства, горько-сладкий и очень резкий. Когда Лу Чжэн вошёл в пристройку, император разглядывал карту гор и рек на столе и с восхищением приговаривал: – Какое сокровище каллиграфии! Увидев вошедшего, она тепло сказала: – Второй брат, как здорово, что ты пришёл! Подойди, посмотри на новую картину – «Охота на оленей в горах и реках». Похожа на то, как мы с тобой охотились когда-то? – произнесла она весело. Когда он улыбался, голос его звучал громко и звонко. Ни единого намёка на то, что стоящему перед ней человеку уже за пятьдесят, и что он уже не тот мудрый правитель, которому суждено было править девятью мирами из поколения в поколение. Ло Чжэн не спеша подошёл поближе и взглянул на картину в руках императора. На ней были изображены несколько молодых людей в разноцветных одеждах, верхом на лошадях, собравшихся на охоту. Позади них раскинулись величественные красные горы. Всё выглядело так грандиозно! Даже лошади были изображены словно живые. – Поздравляю, Ваше Величество, с приобретением ещё одного сокровища Поднебесной! – сказал Ло Чжэн, сложив руки в почтительном жесте. – Эх, я же просил тебя прийти сюда позже. Это всего лишь семейный разговор. А раз так, не называй меня императором. Зови просто – старший брат! – Император отложил картину «Охота на оленей в горах и реках» и обратился к Ло Чжэну, который всё ещё стоял перед ним, слегка склонившись. – Ваше Величество, нет, нельзя так! Сейчас Вы – правитель всей страны. Я благодарен Вам за Вашу доброту в прошлом. Но если Вы будете так говорить, это будет перебором. Я действительно напуган и не смею умереть! – сказал Ло Чжэн, оттягивая ворот одежды и тут же опускаясь на колени. К счастью, на полу лежал толстый пушистый ковёр. Проблемы с ногами, мучившие его долгие годы, сейчас не давали о себе знать. – Прошу господина Ло, пожалуйста, поднимитесь. Столько лет прошло, а вы всё так же преданы своим обязанностям. Я должен похвалить вас за такую искренность! – Император подошёл к нему, помог Ло Чжэну подняться с колен и ласково сказал. Ло Чжэн встал, хотел ответить, но не торопился. Сделал паузу, посмотрел на императора и спросил: – Не знаю, почему император вызвал сюда своих слуг на этот раз? Он был осторожен, размышляя о мыслях императора, совсем как евнух Ся до него. Стоять перед этим человеком было всё равно что перед тигром: один неосторожный шаг – и можно упасть в пропасть. – Ха-ха-ха! – рассмеялся император на этот вопрос. – Ло Айцин благословен! Он благословен сыном, который не только внушительной внешности, но и способен в литературе и боевых искусствах. Я слышал, он недавно вернулся из горы Цинъя. Должно быть, он преуспел в учёбе и может служить своей семье и стране! Ха-ха! Сказал император, глядя на Ло Чжэна, все его мысли были сосредоточены на нём. Тем временем из-за двери вошёл маленький евнух, почтительно поднёс чай Ло Чжэну и произнёс: – Принц Чжэнсюань, прошу, выпейте чаю. Ло Чжэн кивнул, взял чашку. Ярко-жёлтая чашка была уникального цвета королевской семьи, таких не должны были использовать чужаки. Он сел на стул рядом, держа чашку, сделал глоток и похвалил: – Это действительно чай из дворца. По сравнению с моим скромным домом, несравнимо. Видно, что в доме императора много скрытых драконов и притаившихся тигров. Как смеет мой непутёвый сын брать на себя похвалу? Император и правда шутит! Сказав это, Ло Чжэн поставил чашку, выпрямился на стуле с прямой спиной. – Ты! Ты просто слишком баловал своего ребёнка. В итоге он всё ещё такой беззаботный и не может разделить мои заботы. Скажи мне, следует ли его наказать или отругать? Император притворился недовольным и сказал Ло Чжэну. - Слова Вашего Величества напомнили мне, - произнес Лоу Чжэн, складывая руки в приветствии. - Вернувшись, я сурово накажу этого изменника, чтобы он больше не смог натворить бед! Его некогда острые глаза, прошедшие через бесчисленные сражения, теперь были подобны жемчужинам, скрытым в грубой раковине лет. Они утратили былую яркость, но обрели мягкое сияние мудрости. Служба при дворе сродни полю боя – одно неверное движение грозит потерей не только положения, но и репутации, которую строишь полжизни. Лишь пройдя через горнило испытаний и интриг, можно научиться тонкостям придворной игры и умело парировать вызовы, бросаемые самим императором. Услышав ответ Лоу Чжэна, император, так и не сумевший проявить свое недовольство, рассмеялся: - Лоу Цин, время действительно безжалостно. Но твой язык, напротив, стал еще острее! Они дружно рассмеялись. Атмосфера заметно разрядилась. Лоу Чжэн вдруг посерьезнел: - Я глубоко встревожен этим визитом. Прошу Ваше Величество прояснить ситуацию! Нынешний правитель Девяти Владений, Мужун И, взошел на престол, пройдя через множество трудностей. Мужун Хань – человек прямолинейный и решительный. Хотя годы, проведенные при дворе, научили его некоторой изворотливости, в глубине души он по-прежнему оставался властелином. Больше всего он ценил честность. Лоу Чжэн, служивший ему долгие годы, прекрасно помнил эту особенность характера императора. Сказав эти слова, он почувствовал облегчение и спокойно ждал ответа или даже упрека от правителя. Именно этого он и хотел. Вместо того чтобы ругать его, император тихо произнес: – Лоу Цин, ты все такой же. Как же я по тебе скучал! – Он продолжил: – Не бойся, я признаюсь, я до сих пор иногда с теплотой вспоминаю те времена, когда мы вместе охотились и сражались на поле боя. Мужун Хань смотрел вдаль, и в его глазах заблестели слезы, словно он вспоминал славные годы своей молодости. – Как жаль! Я стар! И те времена уже не вернуть! – Вздохнув, он повернулся к Лоу Чжэну, внезапно рассмеялся и затем спросил: – Я помню, Лоу Цин, ты же на два года моложе меня, верно? Мне в этом году сорок один год! – Ваше Величество, именно так! – Лоу И невольно почувствовал грусть, услышав, как император вспоминает прошлое. Когда-то они были молодыми, полными сил и успешными, а теперь им около пятидесяти, и они уже одной ногой в могиле. – Нелегко! Я видел, как рос Аи, и вот он уже превратился в талантливого юношу! Лоу Цин, ты не должен терзать этого ребенка. Ему пора жениться и начать самостоятельную жизнь. Тебе стоило бы его женить! – Император пристально посмотрел в лицо Лоу Чжэна. Наконец-то заговорив о главном, Лоу Чжэн смог успокоиться. Хотя он уважал и боялся императора, его единственный сын, Лоу И, видел в нем строгую, но любящую руку, и даже для такого высокого и знатного человека, как император, обладающего несметными богатствами и почестями, как у царской семьи, Лоу Чжэн не мог пожертвовать своим сыном ради счастья других и тем более быть преградой для его будущего. Это он уже решил, прежде чем войти во дворец. В этот момент, стоя перед величественным Императором, он все же выпрямился и ответил: – Лоу И вырос на глазах у Императора. Естественно, Император любит его больше других детей. Но этот ребенок… Он не оправдал надежд. Привык к беззаботной жизни, он просто хочет быть человеком, который не вмешивается в мирские дела. С его характером ему очень трудно взять на себя большую ответственность. Пожалуйста, не беспокойтесь об этом предателе. Он действительно недостоин! Лоу Чжэн выпрямился и отвечал уважительно, не торопясь. В его словах чувствовалась обреченность перед лицом смерти. – Дерзость! Конечно, после этих слов Император тут же пришел в ярость. Его гнев был так силен, что все евнухи и служанки за воротами дворца упали на колени. Даже чашки на столе были сброшены Императором. – Ладно, Лоу Чжэн! Я был милостив и хотел дать тебе возможность сохранить лицо, но не ожидал, что ты будешь таким упрямым. Ты что, думаешь, раз ты болен и не посещаешь двор, то и твой сын может не приходить?! Он указал на Лоу Чжэна и крикнул: – Это Юньчэн, мой дворец! Всё, что ест и пьет твоя семья, — это мой дар. А ты говоришь, что теперь он не будет этим пользоваться! Ты изменник! Ты предатель! Ты… ты! Ты виновен! Ты достоин смерти! Весь дворец Цинчжэн наполнился грохотом голоса Императора. Весь дворец замер, никто не смел ответить.