— У Высшего Демона-Жнеца Душ пять учеников, но наиболее вероятными кандидатами в борьбе за престол, учитывая их возраст и мастерство, являются первый ученик, Ян Дао, и третья ученица, Чхон Сон. К слову, Чхон Сон — женщина.
После доклада Со Дэ Рёна я спросил.
— Какова репутация этих двоих в Западной Иллюзорной Формации?
— Благодаря своему возрасту, Ян Дао обладает большим опытом и более высоким уровнем боевых искусств, однако Чхон Сон популярнее среди обитателей Формации. У Ян Дао злобный нрав, и он уже покалечил нескольких заклинателей духов. Некоторые даже погибли. Несмотря на это, покойный Жнец Душ благоволил к нему, что делало его вероятным преемником. Однако сейчас ситуация изменилась.
— Расследуй всё, что касается их обоих. Боевые искусства, активы, способности, увлечения, личные связи — всё без исключения.
— Слушаюсь.
— Кого же выберет Владыка Культа Небесного Ветра?
Со Дэ Рён от моего вопроса удивленно расширил глаза.
— Разве Владыка будет кого-то из них выбирать?
— Да. Именно поэтому я и отправил ему материалы об учениках Жнеца Душ.
— Зачем?
— Я сказал ему ввязаться в борьбу за престол в Западной Иллюзорной Формации.
— Ох, господи! Что вы на этот раз задумали? Уж не?..
Со Дэ Рён, унесясь мыслями куда-то далеко, послал мне мысленное сообщение.
«— Вы и Владыку Культа Небесного Ветра убьете? Или Ян Дао? А может, и Чхон Сон?»
«— Я что, убийца? Всех подряд убивать буду?»
Только тогда Со Дэ Рён с облегчением выдохнул.
«— Слава богам».
«— В последнее время, кажется, все только и переживают о том, кого я убью следующим».
«— А кто еще переживал? Ваш учитель?»
«— Мой учитель?»
«— О! Демон Клинка Кровавых Небес».
«— Я ведь до сих пор не называл его учителем, не так ли?»
«— Нет, он не давал разрешения».
Похоже, Со Дэ Рён уже считал его своим наставником. Слово «учитель» сорвалось с его губ неосознанно.
Я чувствовал, что Со Дэ Рён все больше тянется к Демону Клинка. И впрямь, вид читающего книгу мастера, должно быть, уже глубоко очаровал его.
— Так как вы думаете, кого выберет Владыка Культа?
— Откуда мне знать?
— Если уж гений, который стал первым на вступительных экзаменах, не знает, то кто тогда?
— Я получил высший балл, потому что усердно учился, а не потому что я гений.
— Разве я не называл вас гением?
— Это были ваши слова, господин.
— Но вы тогда гордо кивнули?
— Признаю. Ничего не могу поделать с толикой гордыни в себе. Так что, пожалуйста, разжалуйте меня из гениев в способные исполнители. Взамен я обеспечу тщательное расследование по этим двоим.
С поклоном Со Дэ Рён покинул кабинет.
***
— Так кого же нам поддержать?
На вопрос Владыки Культа Небесного Ветра человек в кандалах лишь молча смотрел на Громовой Колокол.
— Что ты так уставился на этот колокол? Хочешь сказать, выгравированный на нем демон с тобой разговаривает?
Тут закованный внезапно заговорил.
— Откуда вы знаете?
— Что ты так пугаешь?
— Иногда он говорит со мной.
— И что же он говорит?
Пленник безучастно посмотрел на демона и произнес:
— «Зачем ты так живешь?»
На мгновение повисла тишина.
— И что ты ответил?
— Раньше я отвечал, что живу так из-за одного мелочного и жадного человека.
— А теперь?
— Теперь я ответил, что, возможно, дело не только в этом человеке.
— И что он сказал на это?
Закованный молчал. Когда Владыка снова поторопил его, тот посмотрел на него с презрением.
— Что вы всё спрашиваете? Вы думаете, резьба может говорить? Вы спятили?
Владыка выглядел ошеломленным.
— Конечно, было бы странно, если бы я не спятил. Скоро я сам сяду рядом с тобой и буду разговаривать с этим резным демоном. «Почему ты живешь так невежественно? Почему? Ты, демон, ты должен знать, ведь ты все это время наблюдал!»
— Это Чхон Сон.
— Ого! Предупреждай хоть как-то, прежде чем заговорить!
Непредсказуемость этого человека в кандалах и была его ценностью — он мог дать ответ, когда это было нужно.
— Почему Чхон Сон? По-моему, Ян Дао больше похож на будущего преемника.
— Тогда выбирайте его.
Закованный замолчал, будто ему больше нечего было сказать.
Владыка медленно подошел и сел рядом с ним.
— Почему Чхон Сон?
— Просто выберите Ян Дао, если вы так считаете. Неужели вы, Владыка Культа, всегда будете следовать чужим словам?
— Прекрасно, я выберу Чхон Сон, основываясь на своем убеждении.
Владыка безоговорочно доверял этому человеку. Причины были не нужны — его прошлые деяния говорили сами за себя.
— Чхон Сон, значит? Тогда как мне взять ее в ученицы?
— Этого я тоже не знаю.
— И что нам делать, если ты не знаешь?
— Разве не было бы странно, если бы я, прикованный здесь, знал об этом?
— И то верно.
Однако Владыка никогда не заговаривал о том, чтобы освободить его от оков. Несмотря на все их разговоры, эта тема никогда не поднималась.
Если он его освободит, тот наверняка уйдет. Кто станет оставаться с человеком, который довел его до такого состояния? В миг, когда он окажется на свободе, все будет кончено. Таким образом, его освобождение было для Владыки абсолютным табу.
— Может, мне пойти к Чхон Сон?
— И что вы скажете, когда придете?
— «Стань моей ученицей». Слишком властно? Как насчет: «Я дозволяю тебе стать моей ученицей». Как вам?
— И вы думаете, она на это согласится?
— Тогда что мне делать?
— Поставьте себя на ее место. Если какой-то старик со стороны, с неясными намерениями, вдруг придет и скажет стать его ученицей, вы бы, будучи Владыкой Культа, приняли это?
— Ни за что.
— Вот и другие так же. Просто так это не сработает.
— Хочешь сказать, нужно заплатить цену?
Человек в кандалах кивнул.
— Я собираюсь стать ее наставником и учить боевым искусствам. Если и платить, то должна она.
— Это устаревшее мышление. Цену платит тот, кто в этом больше нуждается.
— Мне это не нравится. Я хочу получать, а не отдавать. Я по натуре тот, кто предпочитает получать! Скажите ей, чтобы пришла с дарами, дабы удовлетворить мои потребности! Скажите, чтобы целый день стояла на коленях во дворе и умоляла научить!
Закованный советовал отдать всё, но это было не так просто, как казалось на словах.
— Если уж платить, то платить должна не Чхон Сон.
— А кто?
— Второй Молодой Господин захочет еще сокровищ отсюда. В прошлый раз, когда он осматривал реликвии, были вещи, на которые он положил глаз.
— Проклятье!
— Второй Молодой Господин и на этот раз принесет решение.
— Снова он?
Закованный спокойно обратился к вздыхавшему Владыке.
— Это будет Второй Молодой Господин до самого конца.
***
Как и хвастался Со Дэ Рён, в практических делах он был весьма способен.
Он досконально расследовал дела и Ян Дао, и Чхон Сон. Не только их семьи и прошлое, но и уровень боевых искусств, характеры, личные связи и даже любимые блюда.
— Но есть одна странность, которую я обнаружил, расследуя дело Чхон Сон.
— Что такое?
— Чхон Сон несколько раз встречалась с Са Уджоном.
— С Са Уджоном?
Всплыло имя, которого я не ожидал.
— Да. Поскольку у них, казалось бы, нет никаких связей, я счел, что об этом стоит доложить.
Со Дэ Рён знал, что я связан с Владыкой Меча Одного Удара, поэтому сообщил об этом отдельно.
Я вспомнил конец Са Уджона.
Он попал под действие Техники Похищения Души и пытался убить Владыку Меча, но был убит ею же. Виновник его смерти так и не был найден.
«А! Должно быть, это была Техника Похищения Души Чхон Сон!»
Вывод напрашивался сам собой.
— Они встречаются!
При моих словах Со Дэ Рён был потрясен. Он удивился не тому, что эти двое встречаются, а тому, что я, просто сидя на месте, угадал это.
— Откуда вы знаете?
Са Уджон любил Владыку Меча Одного Удара. Если он попался Чхон Сон, его смерть, несомненно, была результатом ее ревности и гнева. Особенно учитывая, что Чхон Сон была молода, ее гордость была бы глубоко уязвлена, если бы ее мужчина любил женщину старше — рана, пронзившая ей самую душу.
Но не только поэтому я так решил.
Именно Чхон Сон сказала мне, где были похоронены тела тех, кто подвергся Технике Похищения Сердца и Души, и, без сомнения, именно она украла веер Нынхю и подбросила его туда. Это были вещи, которые мог знать или сделать только ученик Жнеца Душ. К тому же, не будь она в отношениях с Са Уджоном, она не стала бы сливать такую критическую информацию.
Все части головоломки встали на свои места, но я не мог рассказать об этом Со Дэ Рёну.
Я резко встал со своего места.
— Вы снова собираетесь изменить ситуацию?
— Как догадался?
— Ваши глаза изменились. Наставник, зачем вы ищете гениев? Вы и есть гений.
— Я не гений. У меня просто есть талант к интригам, и я никогда не упускаю выгодных дел. Мне нужен тот, кто может мыслить стратегически, в глобальном масштабе. Разница между организацией, где есть такой человек, и где его нет — огромна.
— Я не очень понимаю, но вы все равно впечатляете.
— Что значит «не понимаешь»? Именно благодаря твоему расследованию я догадался. Даже если я найду гения, я не заменю им тебя.
— Конечно. Вы ведь все равно оставите нас обоих. Но куда вы идете?
Я уже выходил из кабинета.
«Собирать еще сокровища!»
Этого я ему тоже сказать не мог.
***
Я отправился прямиком на встречу с Владыкой Культа Небесного Ветра.
Его резиденция была местом преступления, и как Глава Павильона Преисподней, я имел официальные причины приходить и уходить, когда мне заблагорассудится.
— Добро пожаловать.
— Как поживали?
— Я прочел материалы, что вы прислали. Спасибо.
— Не стоит благодарности.
Обменявшись приветствиями, я бросил взгляд на человека в кандалах.
Он держал голову опущенной, не глядя на меня, но каждый раз, когда я его видел, я чувствовал, что он не просто мимолетный знакомый.
Мой взгляд вернулся к Владыке.
— Вы нашли способ ввязаться в борьбу за престол в Западной Иллюзорной Формации?
— Пока нет.
— Вам нужно поторопиться. Скоро Высшие Демоны вмешаются, чтобы выбрать преемника.
— Как вы знаете, в этом месте я скован так же, как и тот человек. Мне непросто даже встретиться с наследниками Формации.
Я понимающе кивнул.
— Кого, по-вашему, следует взять в ученики из кандидатов?
— Чхон Сон.
Видя, что он не удивлен моему ответу, я понял, что они с закованным уже пришли к тому же выводу. Как и ожидалось.
— Мы тоже считаем, что Чхон Сон — самая подходящая кандидатура.
Для меня причиной был Са Уджон, но какая причина была у того человека в кандалах выбрать Чхон Сон?
— Но нет способа ее убедить.
— А что, если я приведу Чхон Сон прямо к вам, Владыка?
— И что тогда?
— Она сама попросится к вам в ученицы. Я подам вам ее на блюдечке с голубой каемочкой.
— Если вы сможете это сделать, о большем я и просить не смею.
— Взамен отдайте мне сокровище.
Сияющее лицо Владыки в мгновение ока потемнело.
— Вы и впрямь бесстыдны.
— Это не бесстыдство, а разумный подход. Полагаться на верность или личные связи, чтобы дела делались без справедливой компенсации — это из эпохи наших отцов.
— Я тоже из той эпохи.
— Вы должны признать, что времена изменились. Человек, сидящий перед вами — из современной эпохи. Если вам это не нравится, придется смириться с участью ископаемого и смотреть лишь на то, что вам по душе.
Конечно, такой жизни он не хотел, а потому нахмурился.
Я мягко убеждал его.
— Это дело касается молодых людей, так что предоставьте его мне. Я добьюсь результатов, которые сделают сокровище достойной платой.
— Дайте мне немного подумать.
— Пожалуйста.
Я сделал вид, что осматриваю сокровища, давая закованному и Владыке время обменяться мысленными сообщениями.
Наконец, Владыка заговорил со мной.
— Хорошо, я принимаю ваше предложение.
Он выглядел недовольным, но, похоже, закованный его убедил.
— Она должна прийти и попроситься в ученицы. А возвести ее в ранг Высшего Демона — это уже ваша обязанность, Владыка.
— А если мне тогда понадобится помощь, я снова приду к вам, и вы потребуете еще одно сокровище. Так забирайте уж всё сразу!
— Хотел бы я иметь такую возможность. И ради себя, и ради вас.
Я встал. Вежливо кивнул Владыке и, уходя, обменялся взглядом с закованным.
Я отправился прямиком на поиски одного человека.
Ключа ко всему этому делу — Са Уджона.
Обновлено: 16.01.2026