Глава 12 — Глава 12. Кукла Трупного Аромата

**Глава 12. Кукла Трупного Аромата** Е Син максимально сбавил шаг, стараясь ступать по скрипучему песку совершенно бесшумно, и осторожно обогнул скалу с подветренной стороны. Когда же он наконец разглядел обладателя пушистого хвоста, на его лице отразилось искреннее удивление. Там, в спасительной тени между раскаленными валунами, мирно дремала довольно крупная, упитанная дикая кошка, пригрев под боком двух крохотных слепых котят. Внезапно её широкие уши-локаторы нервно дернулись. Кошка распахнула огромные, похожие на желтые блюдца глаза и, склонив голову набок, с невероятно кротким и безобидным видом уставилась на незваного гостя. **[Зритель]**: «Ва-а-ау, какая невероятная милота! (смайлик с сердечками в глазах)» **[Зритель]**: «Откуда в этой адской пустыне взялась такая пушистая прелесть?~» **[Зритель]**: «Всё, я влюбилась! Хочу себе такую же, что делать?! (рыдает в ладошки)» **[Зритель]**: «Какие они крохотные, пахнут молочком небось, так бы и затискала!» **[Зритель]**: «Всё познается в сравнении... посмотрел на своего рыжего жирдяя на диване, и он вдруг показался мне таким уродом. Что со мной не так? (чешет репу)» **[Зритель]**: «Стример, колись, что это за порода такая?» — Это барханный кот, — с теплой улыбкой пояснил Е Син, опускаясь на корточки. — Обратите внимание на уши: они гораздо шире и больше, чем у обычных домашних кошек. Во-первых, это защищает ушные раковины от задуваемого песка, а во-вторых, превращает их в идеальные акустические радары. Их шерсть сливается с цветом дюн, а темные полосы на морде и лапах — это классические маркеры естественной маскировки после тысячелетий эволюции. Он плавно, чтобы не испугать семейство, протянул руку к камере: — Днем барханные коты отсиживаются в прохладных убежищах, а на охоту выходят только под покровом ночи. Не обманывайтесь их милой мордашкой: это бесстрашные хищники. Они жрут песчанок, зайцев, птиц, мелких ящериц и даже смертельно ядовитых змей! Но что самое забавное — к людям они парадоксально миролюбивы. Такую кошку можно взять на руки прямо в дикой природе, и она даже не выпустит когти. Увы, одомашнить их невозможно. Из-за специфического строения дыхательных путей в человеческих жилищах они быстро подхватывают инфекции и гибнут, да и в неволе практически не размножаются. С этими словами Е Син отщипнул приличный кусок от своего пайка с вяленым мясом и бросил его кошачьему семейству. Пользуясь случаем, он мягко почесал мать-кошку за ухом, выполняя немую просьбу тысяч умиляющихся зрителей. Мех оказался на удивление густым и шелковистым. **[Зритель]**: «Офигеть... Эта кроха способна загрызть ядовитую гадюку, а я, здоровенный лоб, при виде жука на табуретку запрыгиваю. Жизнь — боль, я хуже кота». **[Зритель]**: «Даже страшно представить, через какой адский естественный отбор прошел их вид, чтобы стать такими выносливыми машинами для убийств. Эх, домашним питомцем быть всё-таки лучше — всегда накормят и за ушком почешут». **[Зритель]**: «Пусть хранят их боги пустыни. Надеюсь, это семейство выживет». Попрощавшись с пушистыми хищниками, Е Син двинулся дальше вглубь выжженной пустоши. Примерно через два километра изнурительного пути его взгляд наткнулся на нечто совершенно чужеродное для этих мест. Посреди мертвых песков росла целая колония низкорослых, едва достающих до колена кустиков. Их ветви сгибались под тяжестью мясистых, налитых багрянцем плодов, которые выглядели пугающе аппетитно. Но что поражало больше всего — от зарослей исходил густой, одурманивающий и какой-то неестественно сладкий аромат. — Ну-ка, знатоки, — Е Син хищно прищурился и навел объектив камеры вплотную на один из кроваво-красных плодов. — Есть идеи, что это за дрянь? Как только автофокус настроился на поверхность плода, чат взорвался воплями ужаса. На багровой кожице отчетливо проступал рельеф, до одури напоминающий искаженное мукой человеческое лицо. **[Зритель]**: «Матерь божья... это что, ЛИЦО?!» **[Зритель]**: «Крипота-то какая! Стример, у меня аж мурашки размером со слона по спине побежали!» **[Зритель]**: «Плод с человеческим лицом?» **[Зритель]**: «Да это же грёбаный Дьявольский Фрукт! Сожрёшь такой, и сразу суперсилу получишь!» **[Зритель]**: «Сам ты дьявольский фрукт, мамкин анимешник! Ты хоть раз видел, чтобы они так жутко выглядели?!» — Разочарую вас, друзья, — усмехнулся Е Син, хотя в его глазах не было ни капли веселья. — Это не сказочный женьшень и уж точно не Дьявольский Фрукт. Официального научного названия у этой мерзости нет, но местные кочевники прозвали её Куклой Трупного Аромата. Он выдержал драматичную паузу, позволяя зрителям переварить жуткое название, и продолжил: — Перед тем как отправиться в Море Смерти, один старый проводник травил мне байки. Он божился, что в глубине песков растет трава с плодами в виде младенческих лиц, источающая дурманящий запах. По его словам, эти кусты — самые настоящие вампиры. Они не пьют воду из почвы, они высасывают соки из мертвой человеческой плоти. Если вы наткнулись на Куклу Трупного Аромата, значит, прямо под вашими ногами гниет мертвец. Как правило, одного трупа хватает лишь на один жалкий кустик. А здесь, как видите, раскинулась целая роща из полутора десятков растений. Так что... Не договаривая страшную мысль, Е Син отстегнул от пояса тактическую лопатку с зазубренными краями. — ...Так что давайте копнем поглубже и проверим, не выжил ли из ума старый проводник! Он с ожесточением вонзил лезвие в песок. Спустя пять минут напряженной работы металл со скрежетом чиркнул обо что-то твердое. Е Син смахнул налипшую грязь, и перед объективом камеры предстал пожелтевший человеческий череп с зияющими провалами глазниц. Толстые, бледные корни ядовитого кустарника не просто уходили в землю — они намертво оплетали кости, проникая прямо в иссохшую плоть. Старик не врал. Под каждым багровым кустом покоилась мумифицированная жертва пустыни. Потратив еще с полчаса, юноша извлек на поверхность все останки. Судя по истлевшим обрывкам высокотехнологичного снаряжения и полуистертым бейджам, это была печально известная исследовательская группа «Глубокое сокрытие», пропавшая более десяти лет назад. В чате немедленно началась паника: **[Зритель]**: «Изыди, нечистая сила! Меня это не касается, чур меня!» **[Зритель]**: «Злые духи, рассейтесь! Господи, спаси и сохрани мою душу!» **[Зритель]**: «Аминь, Будда Амитабха... Лишь бы аппетит не пропал от такого зрелища...» **[Король Аутдора]**: «Мать честная, я вспомнил! Десять лет назад один богатый коллекционер антиквариата раскопал какую-то древнюю карту сокровищ. Он отвалил бешеные бабки, нанял лучших геологов и наемников, и сколотил из них отряд для рейда в Море Смерти!» **[Король Аутдора]**: «Тогда об этом трубили все новостные каналы, хайп стоял невероятный. Но на третий день после захода за периметр они просто испарились, перестав выходить на связь». **[Король Аутдора]**: «Власти отправили за ними три поисково-спасательных отряда, но те вернулись ни с чем. Кто-то распускал слухи о похищении инопланетянами, кто-то клялся, что их сожрали пустынные демоны... Охренеть можно, стример только что раскрыл главную тайну десятилетия!» **[Зритель]**: «Да это же сенсация века!» **[Зритель]**: «Слушайте, а ведь костяки почти целые. На них нет следов от клыков или когтей. Может, они тупо от обезвоживания откинулись? Или траванулись чем-то?» **[Зритель]**: «А мне вот другое интересно... Эту Куклу Трупного Аромата, ну, её плоды... Их жрать-то можно?» — Насчет кулинарной ценности этого дерьма я вам точно не скажу, — хмыкнул Е Син, брезгливо отшвыривая ботинком один из плодов. — Среди местных ходят две абсолютно противоположные легенды. Одни божатся, что эти ягоды — чистый концентрат жизненной энергии и воды, который чуть ли не бессмертие дарует и поднимает иммунитет до небес. Другие же уверяют, что любой, кто откусит хоть кусочек, пожалеет, что вообще родился на свет, ибо с его телом начнут происходить по-настоящему жуткие мутации. Что скажете, братья? Какая версия звучит правдоподобнее? Даже в **[Биологическом Справочнике]** не было ни слова о съедобности этой адской флоры, явно выросшей на задворках преисподней. И хотя сам Е Син обладал пассивной **[Неуязвимостью к ядам]**, он прекрасно понимал: в этом проклятом мире существуют вещи, которые в сотни раз страшнее любого нейротоксина. И он уж точно не собирался играть в русскую рулетку со своим желудком. **[Зритель]**: «Ну, если жрать вообще нечего, то и трупная ягода пойдет, я считаю». **[Зритель]**: «Категорически против! Вы только вдумайтесь — эта дрянь растет из человеческих жмуриков! А вдруг эти рожицы на плодах — это воплощение извращенных душ покойников, их Зарождающиеся Души?!» **[Зритель]**: «Зарождающиеся Души? Чувак, ты перечитал сянься-новелл, очнись!» **[Зритель]**: «А чего гадать? Стример, откуси кусочек и всё узнаем, делов-то!» **[Зритель]**: «+1!» **[Зритель]**: «Если сожрешь в прямом эфире, я тебе прямо сейчас донат на спорткар закину!» **[Зритель]**: «Стример, не слушай этих диванных мазохистов! Жизнь дороже!» — Раз уж публика так жаждет хлеба и зрелищ, давайте проведем небольшой научный эксперимент, — холодно усмехнулся Е Син. Обойдя место раскопок по широкой дуге, он довольно быстро обнаружил в песке полумертвую песчанку, бьющуюся в конвульсиях после укуса какой-то ядовитой твари. Недолго думая, юноша сорвал один из багровых плодов-лиц Куклы Трупного Аромата, раздавил его пальцами и насильно влил мутную, дурно пахнущую жижу в пасть умирающему грызуну. Прошла ровно минута. И тут начался кромешный ад. Е Син в ужасе отшатнулся назад, когда крохотная песчанка вдруг...