Глава 54 — Глава 54

54 [Как все выглядит?] [Много. Судя по комплекции, рыцарей четверо... один из них даже верхом на джине. Остальные позади выглядят как бойцы. Около тридцати? Все на ездовых зверях.] [Убирай завесу немедленно, и пусть все зайдут внутрь, готовьтесь к бою.] Как только голубая пелена, скрывавшая тренировочную площадку, развеялась, Арсен смог увидеть приближающуюся группу своими глазами. — Внимание всем, построиться! Приготовиться к бою! — крикнул он солдатам, занимавшимся на плацу. Бойцы, подхватив оружие, слаженно выстроились в ряд. Всего за несколько дней муштры их движения стали достаточно четкими, чтобы назвать их настоящими солдатами. Арсен и Базкал тоже тренировались в полных доспехах, так что дополнительная подготовка им не требовалась. Глядя на приближающихся, Арсен спросил стоящего рядом Базкала: — Знаешь, кто они? — Олдо, Мирнан, Ишиен... Влиятельные шишки из центрального района. Но они не из тех, кто сбивается в стаи, друг друга недолюбливают. После секундного раздумья Арсен вывел из дома припрятанного джина и оседлал его. Базкал тоже взобрался на своего гигантского тигра. Наконец, когда две группы сблизились, четверо рыцарей из авангарда вышли вперед. Среди них здоровяк, восседавший на кошачьем джине в самом центре, заговорил первым: — Рыцарь, которого я раньше не видел. Ты, должно быть, тот самый знаменитый Арсен? В последнее время о тебе много говорят. Арсен и Базкал тоже выдвинулись навстречу. Двое с их стороны против четверых со стороны противника. Расклад был неравным, но наколдовать себе лишних рыцарей они не могли, а просить врага сократить численность было бы нелепо. — Для начала представьтесь. С кем я имею честь говорить? — Прошу прощения! Я — «Яростный Топор» Олдо. А остальные... их пропустим. Слишком много чести перечислять всех. При этих небрежных словах Олдо рыцари за его спиной заметно скривились, но никто не возразил. Видимо, он был выбран переговорщиком по общему согласию. — Хорошо, Олдо. Какова причина, по которой вы явились сюда такой толпой? — Поверишь ли ты, если я скажу, что просто хотел взглянуть на героя, который уложил Стального Тигра? Олдо хитро ухмыльнулся, глядя на Базкала, а Арсен в ответ лишь покачал головой. — Ну, увидел. Это всё? Если есть другие дела — выкладывай. Если нет — проваливайте. Учитывая явное численное превосходство противника, Арсен намеренно вел себя жестко, на грани грубости, чтобы не терять инициативу. Он заметил, как по лицу Олдо пробежала тень недовольства. К счастью, тот оказался терпеливым человеком, поэтому, подавив раздражение, ответил спокойно. На самом деле, дерзкое поведение Арсена в столь невыгодном положении заставило Олдо задуматься, нет ли у парня какого-то козыря, и слегка насторожиться. — Справедливо. Ты решителен, как и подобает юноше. Тогда перейду к делу, как ты и просил. Многих беспокоят твои недавние действия. Собирать охотников и делать их членами организации, брать рыцарей в подчинение... В Нарвике так не принято. Если хочешь жить здесь, следуй нашим правилам. Услышав это, Базкал рядом с Арсеном ощетинился и закричал: — Мы не подчиненные! Мы просто решили, что он будет нашим старшим братом в обмен на уроки фехтования! — Судя по тому, что я слышал, разницы никакой. Вы отдали свои организации и богатства. Чем это отличается от подчинения, кроме названия? На реплику Олдо рыцари позади него захихикали и начали поддакивать, бросая колкости: мол, позор рыцарства, никакой гордости, ну так он же из охотничьего отребья. Видимо, у Базкала был комплекс неполноценности по поводу своего происхождения, потому что его лицо тут же залилось краской, готовое взорваться гневом. Заметив это, Арсен похлопал Базкала по плечу, приводя в чувство. — Старший брат... — Они просто чешут языками, потому что не могут победить умением. Не ведись. Подбодренный Арсеном, Базкал сделал несколько глубоких вдохов, кивнул и отступил назад. Убедившись в этом, Арсен снова повернулся к Олдо: — И? — Следуйте нашим правилам, чтобы не нарушать баланс. Мы могли бы закрыть глаза на твое пребывание в качестве гостя, но открыто наращивать силы мы не позволим. — Я и так собираюсь скоро покинуть этот город. У меня нет намерения участвовать в грызне за власть в Нарвике. — Вот как? Если это правда, то отлично... но в Нарвике есть поговорка: «Неопределенность — добродетель мошенника». Из слов Олдо Арсен понял, чего тот добивается. Точной даты отъезда. Никаких «скоро», «вот-вот» или «подождите немного». — Хорошо. Начиная с сегодняшнего дня — три дня. Я не останусь в Нарвике дольше. После заявления Арсена Олдо оглянулся на других рыцарей. Они обменялись молчаливыми взглядами и кивками, достигнув какого-то соглашения, и Олдо с усмешкой ответил: — Мудрый выбор! Я рад, что мы избежали кровопролития. К сведению: нас пришло всего четверо, чтобы передать послание, но более десяти организаций договорились вытеснить тебя. Иными словами, это было предупреждение: если Арсен не уберется из Нарвика в срок, за ним придут больше десяти рыцарей. Даже если все они были уровня Базкала несколько дней назад, подавляющее численное превосходство сделало бы бой крайне тяжелым. А уж про орды их подручных и думать не хотелось. — Это все ваши дела? — Да. Даем вам три дня. Но после этого... надеюсь, ты понимаешь, что будет. Оставив эту угрозу висеть в воздухе, Олдо и его группа развернулись и ушли. Проводив взглядом удаляющийся отряд, Арсен выдохнул и поднял руку, подавая сигнал сбора. — Общий сбор. Всем подойти сюда. *** — Я предполагал, что такое может случиться, но рыцари Нарвика... Они сплоченнее перед внешней угрозой, чем я думал. И довольно трусливы. — Трусливы, говоришь? На вопрос Базкала Арсен кивнул. — Они привели вдвое больше рыцарей и почти втрое больше солдат. Похоже, сначала планировали напасть, но потом пошли на попятную, прикрывшись угрозой о десяти других бандах. Как собака, которая лает от страха. — С твоим мастерством, старший брат, мы бы победили, даже начнись драка. На наивное замечание Базкала Арсен лишь молча покачал головой. — Если бы начали, пришлось бы иметь дело с более чем десятью рыцарями. Базкал, тот Олдо был верхом на джине, верно? — Это реликвия его организации. Во всем Нарвике рыцарей на джинах по пальцам пересчитать. Арсен вспомнил джина, на котором сидел рыцарь с топором. Механизм, представлявший собой нечто среднее между львом и леопардом, был потрепанным, но без серьезных повреждений и двигался плавно. Без мага для регулярного обслуживания такое было бы невозможно. — Похоже, у них тоже есть маг. — Люди стараются не афишировать это, боясь воров, но у нескольких организаций маги имеются. Олдо, вероятно, один из них. — Значит, он представлял интересы остальных рыцарей? На вопрос Арсена Базкал неловко почесал затылок. — Я... не уверен. Я думал, они только и делают, что грызутся друг с другом. Арсен мысленно вздохнул. Судя по их неожиданно единому фронту, связи между рыцарями Нарвика были глубже, чем казалось. Базкал, будучи «безродным» выскочкой, вероятно, просто не мог пробиться в этот круг. Они грызлись, когда им было выгодно, но за кулисами жали друг другу руки, чтобы поддерживать статус-кво. — В любом случае... Раз уж так вышло, выдвигаемся сегодня после обеда. — Срок же три дня? Не лучше ли переждать пару дней и уйти? Поскольку это было совещание, Элоиза спросила напрямую, не используя магию серьги. Несколько солдат рядом согласно закивали, поэтому Арсен обвел всех взглядом и сказал: — Если бы мы могли верить, что они действительно будут ждать три дня, конечно. Но на каком основании? — ...Справедливо. — Именно. В мире, где нельзя верить даже предсмертным словам. Арсен хлопнул в ладоши, пресекая шепотки, и отдал приказы: — Всем собираться. Остаток тренировок проведем в полевых условиях. Рино, подготовка к выходу на тебе. — Есть, капитан! Посмотрев на расходящихся солдат, Арсен перевел взгляд на далекий центральный район. Несколько минут он пристально смотрел в сторону логова злодеев, которые только что нанесли им визит. *** В тот же день после обеда отряд Арсена оперативно покинул Нарвик. Перед уходом они закупили большие запасы еды и воды, так что спины четырех Птиц-Шил были нагружены тюками. Разумеется, оставшееся место в магических рюкзаках тоже забили под завязку. Перейдя границу территории, они направились на север, к точке встречи с Конклавом Звездной Вуали, как и планировалось. Как только они вышли за черту, в нос ударил гнилостный смрад, характерный для внешних земель — запах, о котором они успели забыть за эти несколько дней. [Прошло совсем немного времени, а внешний воздух уже кажется отвратительным.] [Мне тоже. Интересно, можно ли к этому вообще привыкнуть.] Арсен и Элоиза ехали в авангарде, Базкал замыкал шествие. Солдаты сгрудились в центре, охраняя четырех вьючных птиц с припасами. Изредка попадались магические звери, но при поддержке Элоизы Базкал и солдаты отгоняли их без серьезных потерь. С наступлением сумерек, когда солнце начало клониться к закату, группа добралась до широкого холма. Местность позволяла легко заметить приближающегося врага, поэтому Арсен приказал разбить лагерь. — Установить строгий дозор по периметру. Немедленно докладывать о любых замеченных зверях. Среди новобранцев семеро были охотниками, промышлявшими в этих краях. Конечно, они ловили только мелочь на еду, а не серьезных хищников, но это означало, что навыки выживания в пустошах у них были на высоте. Подчиненные Базкала тоже привыкли к вылазкам, часто сопровождая своего капитана. Получив приказ о «строгом дозоре», они расставили простейшие ловушки-сигнализации, которые поднимут шум при приближении тварей. — Рино, управление солдатами на тебе. — Есть, капитан! Рино занялся людьми, а Базкал остался при нем для охраны. Назначив караульных, Арсен и Элоиза устроились поудобнее и достали хрустальный шар. Рыцарь влил в него ману, и вскоре установилась связь с далеким севером. [В чем дело, сэр Арсен?] — Ситуация изменилась. Арсен кратко изложил суть: рыцари Нарвика объединились против них, проявив враждебность, и их фактически выдавили во внешние земли. Когда он закончил, старейшина Латис задумчиво промычал, прежде чем ответить: [...Тогда я дам указание нашему особому отряду двигаться на юг без остановок. Если удача на нашей стороне, мы можем встретиться уже к рассвету.] — Даже ночью? [Да. Именно так.] — Разве они не на ездовых зверях? Ездовые животные — это, по сути, прирученные магические звери, поэтому ночью они обычно становились бесполезными. Именно поэтому Арсен сейчас остановил группу. Ночь близилась, и они не могли блуждать с вьючными животными в темноте, ища место для ночлега. Единственным решением было пересадить всех на джинов, как сделали Арсен и Элоиза при переходе пустоши, но у отряда такой роскоши не было. [Отчаянные времена требуют отчаянных мер. Ночью мы будем запускать сигнальные огни в небо через равные промежутки времени. Ответьте, когда увидите.] — Понял. Обсудив еще пару деталей, Арсен прекратил подачу маны в шар. — Как они планируют переть на юг глубокой ночью? — Кто знает. По крайней мере, на зверях... Ладно, увидим, когда встретимся. Вскоре солнце село окончательно. Арсен подозвал Рино и приказал быстро готовиться к ночлегу. Он также сообщил о приближении союзников и сигнальных огнях. — Я прослежу, чтобы ночной дозор посматривал и на небо. — Это будет трудно не заметить. Огонь посреди ночи виден как на ладони. При этих словах в памяти всплыло воспоминание о метеорите, разбудившем монстра. Конечно, ничего подобного просто так снова не случится. — Так, всем, кроме дозорных — отбой! Возможно, придется выдвигаться на рассвете!