Глава 38 — Глава 38

38 По завершении долгого путешествия больше всего экспедиция нуждалась в отдыхе. Передав трофеи солдатам гарнизона, участники похода разбрелись по казармам и домам. Тем временем слуги в поместье лорда сбивались с ног, готовя пир для встречи героев, добившихся столь значимого успеха. К вечеру в самом большом общем зале поместья установили десятки круглых столов. Люди рассаживались где хотели, свободно болтая с товарищами и празднуя благополучное возвращение. Магические лампы, реликвии древней эпохи, заливали зал светом, пока слуги проворно разносили еду и вино. Хотя дыхание зимы уже ощущалось, воздух внутри был теплым, согреваемый печью, работающей на ядре огненной обезьяны. Лорд Нут, сидевший во главе центрального стола, поднялся и поднял кубок. — Это собрание — благословение для храбрецов, вернувшихся из дальних странствий ради всех нас! Ешьте и пейте вволю! Вы отлично потрудились! Рыцари, сквайры и солдаты закричали «Ура!» и замахали руками, невзирая на ранги. Некоторые, увлекшись, проливали вино, но никто не обращал внимания на такие мелочи. Когда все немного успокоились, Лорд Нут громко объявил: — Клянусь своей честью, сегодня ночью еда не закончится, а вино не иссякнет! Я обеспечу всё, так что просто наслаждайтесь! — Да здравствует лорд! — Беллуан навеки! Лорд Нут сел обратно с легкой улыбкой, слушая восторженный рев воинов. Пир официально начался, и зал наполнился гулом веселых голосов. Арсен тоже опрокинул кубок, сидя в углу, и чувствовал, как усталость долгого пути отступает. Напротив него сидела Зеновия, в голосе которой слышалось восхищение. — Кажется, каждый раз, когда ты куда-то отправляешься, привозишь какие-то невероятные достижения. Должно быть, пришлось несладко. — Было бы лучше, если бы все решалось гладко и без подвигов. Как твоя рука? — Уже давно в порядке. Зеновия несколько раз сжала и разжала кулак, демонстрируя, что все зажило. Ее мастерства с лихвой хватило бы для участия в экспедиции, но, к несчастью, незадолго до выхода она сломала все пальцы на одной руке во время спарринга, поэтому ее не взяли. В поединках один на один навыки Зеновии считались равными или чуть ниже уровня Палато, так что, будь она с ними, она наверняка вышла бы на вторую дуэль. — Я много раз жалел, что тебя нет рядом. — Я тоже хотела пойти. Если бы этот дуболом Уибл не налетел так на меня... Учитывая события похода, отсутствие Зеновии было действительно прискорбным. Выйди она и победи в первой или второй дуэли, враги могли бы вовсе отказаться от планов и сбежать. Или даже при засаде численный перевес рыцарей был бы на стороне Беллуана. С другой стороны, оказавшись в меньшинстве, враги могли бы прибегнуть к еще более гнусным тактикам, так что гадать «что если» было бессмысленно. Арсен оторвал ножку жареной курицы с блюда и спросил: — Кстати, я не вижу рыцаря Камина. Ты оставила Белию с ним? — Ага. Камин все равно не любит такие сборища. Всегда находит предлог, чтобы улизнуть. Слишком уж он застенчив. Белией звали дочь Камина и Зеновии. Этому редкому ребенку, рожденному в союзе двух рыцарей, было всего три года, но на нее уже возлагали надежды как на будущего рыцаря. Хотя пока она была просто невинным сорванцом. Зеновия скривилась, словно оглушенная шумом, и прикрыла уши. — Не то чтобы я ненавидела поесть и выпить за разговором, но тут слишком громко... Пожалуй, уйду пораньше. Кстати, юная леди тоже не пришла? — Нам обоим было бы неловко. К тому же мы договорились поиграть в башне чуть позже. Хочешь присоединиться? — Нет. Но за предложение спасибо. Это было вежливое приглашение, но Арсен ожидал отказа, поэтому ничуть не расстроился и протянул свой кубок. Посуда звякнула с резким звуком, и оба осушили вино до дна. — Это напоминает старые времена. Помнишь свою первую экспедицию? Ты был совсем ребенком, а теперь вон как вырос. — Я тогда получил от вас большую помощь, рыцарь Зеновия. Я благодарен за это. — Я даже помню, как ты ревел белугой, когда я тебя утешала. — Вы выдумываете, такого не было. Зеновия расхохоталась и поддела его еще пару раз, как ребенка, но Арсен каждый раз парировал с невозмутимым лицом. После короткой беседы Зеновия начисто обглодала свиное ребрышко и встала. — Ладно, я пойду. Повеселись тут в меру и возвращайся. — Понял. Зеновия помахала рукой и просто ушла. *** Несколько рыцарей и сквайров по пути предлагали ей остаться, но она твердо отказывала и вскоре исчезла. Проводив Зеновию взглядом, Арсен оглядел зал, оставшись один за столом. В дальнем конце, за главным столом, лорд беседовал со старшими рыцарями вроде Палато и Рамуна, а неподалеку два сына лорда собрали вокруг себя компании — подчиненных или друзей — и без устали поднимали кубки. «Я устал». Арсен не любил смешиваться с малознакомыми людьми, поэтому банкет с такой толпой скорее утомлял, чем развлекал. Будь его воля, он бы вовсе не пришел, как Камин, но как участник экспедиции и один из главных героев похода, он был обязан присутствовать, чтобы не оскорбить лорда. Как только он собрался встать, кто-то плюхнулся на место, освобожденное Зеновией. Массивный рыцарь, казалось, загородивший собой всю противоположную сторону стола, носил имя Уибл. — Эй, малыш Арсен. Чего пьешь один, как бедняк? Твой старший брат не может тебя так оставить. Арсен к этому времени заметно вырос, но по сравнению с гигантом Уиблом, чей рост перевалил за 250 сантиметров, он все еще был на голову ниже, так что протестовать против «малыша» было бессмысленно. Впрочем, по стандартам Уибла, в этой территории «малышами» были все. Арсен с улыбкой покачал головой. — Я как раз собирался уходить. У меня планы — иду в башню рыцаря Лудена. — Хм. Рыцарь Луден... При упоминании имени Лудена лицо Уибла драматично скривилось. Уибл сочетал свои габариты с храбростью и безрассудством, всегда бросаясь в бой так, что это быстро заканчивало схватку, но часто приводило к поломке оружия, доспехов или даже травмам джинов. Естественно, чинить все эти разрушения приходилось Лудену. Поэтому при встрече маг бесконечно пилил гиганта, а тот, зная свою вину, даже не мог возразить и старался избегать встреч. Истинные отношения хищника и жертвы. — Ничего не сломал в последнее время? — Ничегошеньки! Пока вас не было, стояла такая тишина, что и ломать было нечего. Последнее, что я сломал, это... — Пальцы рыцаря Зеновии. — А, ну, такое случается в спаррингах между рыцарями. Арсен не смог сдержать смешка, прикрыв рот рукой при виде детского ворчания Уибла. — Тогда я тоже пойду, рыцарь Уибл. — Оставайся и повеселись еще. — Меня там ждут. Увидимся на тренировочном плацу. — Ладно. Посмотрим, как выросли твои навыки после этого похода! Попрощавшись с Уиблом, Арсен встал и остановил проходившего мимо слугу, убиравшего тарелки. — Эй, в башню мага еду и вино доставляют? — Простите? Я не уверен... — Проверь, и если нет, распорядись отправить. — Слушаюсь. Слуга низко поклонился. — Ты пришел быстрее, чем мы думали. — Добро пожаловать! Вопреки опасениям Арсена, еда и вино уже были доставлены в башню благодаря заботливости администратора. Луден, Элоиза и новоприбывший маг Грум накрыли стол на первом этаже и, похоже, наслаждались вечером по-своему. Обычно Луден захламлял первый этаж всякой всячиной без разбора, но, видимо, из уважения к слепому гостю, все было аккуратно распихано по углам. — Там слишком шумно. Здесь мне все-таки лучше. — И ты, и Элоиза упорно живете здесь вместо своих нормальных домов. Утомительно с вами. Хоть он и ворчал, в душе Луден не казался недовольным. Арсен сел с глуповатой улыбкой. Заметив это, Луден фыркнул и сел напротив. Вероятно, узнав голос Арсена, Грум низко поклонился в знак приветствия. — Рыцарь прибыл? Благодаря вашей заботе я наслаждаюсь прекрасной едой. Поистине! — А... рад, что тебе нравится. Уже привыкший к лести Грума, Арсен кивнул, но, вспомнив, что тот не видит, ответил вслух. Он решил не объяснять, что еду послал не он, — это казалось бессмысленным. Грум ел большой кусок мясного пирога. Для слепого, которому неудобно пользоваться приборами, пироги, вероятно, были самой подходящей едой. Наливая вино в пустой бокал, Арсен спросил Лудена: — Рыцарь Луден, Грум теперь будет жить в башне, как и вы? Луден получил почетный титул рыцаря лично от лорда, но Грум формально был пленником из вражеской территории. Учитывая разницу в способностях и обстоятельствах, он не мог рассчитывать на такое же обращение. Тем не менее, запирать сотрудничающего мага в темницу было бы глупо, так что проживание в башне казалось самым разумным вариантом. — Таков план. Ему же будет неудобно жить в отдельных покоях поместья, как тебе или Элоизе? Трудно приставить к нему слугу. На слова Лудена Арсен мелькнула мысль: «Не опасно ли это?» — но он тут же ее отбросил. Было бы самонадеянно полагать, что Грум вдруг сойдет с ума и нападет на спящего Лудена. В этой башне, в самом сердце территории, Грум, если он не дурак, прекрасно понимал, что с ним будет, навреди он Лудену. Тот, кто не дорожит жизнью, не выжил бы, будучи рабом в Атаре. В нынешней ситуации, когда к нему относились несоизмеримо лучше, чем в прошлом, предполагать внезапный бунт было бессмысленно. Это как превентивно забить прирученного зверя только потому, что он может вдруг взбеситься. — Ну, оставлять обычного человека с магом сложно... а одного его не оставишь — ходить неудобно. Услышав Арсена, Элоиза замахала рукой. — А, точно. Сен! Мне надо тебе кое-что показать. Грум? Встань на минутку. — Да! По команде Элоизы Грум тут же отложил пирог и вскочил. Движение было быстрым, как у хорошо выдрессированной охотничьей собаки. И то, что последовало дальше, заставило Арсена округлить глаза. Встав и повернувшись, Грум ощупал пространство перед собой длинным посохом и, пусть медленно и неуверенно, но пошел нормально. Это кардинально отличалось от той волочащейся, хромающей походки, которую он видел на обратном пути. — Вы починили ему ногу? — Ага. Луден заставил меня вскрыть ногу и принудительно соединить сухожилия. Он давно не пользовался ею нормально, так что ходит еще плохо, но с практикой станет лучше. — Это потрясающе, правда. Это действительно... Арсен искренне зааплодировал в восхищении. Он знал, что Луден разбирается в анатомии, но не думал, что тот способен провести операцию в сочетании с целительной магией. Восстановить сухожилия, которые были разорваны и не лечились более десяти лет, — Арсен не был медиком, но понимал, что это невероятно сложная задача. — Эли сама провела операцию? — Да. Луден только помог вырубить Грума, чтобы ему не было больно, а остальное сделала я. — Я безмерно благодарен за доброту юной госпожи и моего мастера. Грум поклонился так низко, что чуть не коснулся лбом пола. — Мастера? Рыцарь Луден официально взял его в ученики? — Верно. Мне еще столькому нужно научить Элоизу, так что раз уж я преподаю, лучше учить двоих сразу. Да и мне есть чему поучиться у этого парня. Луден кивнул и вытащил лист пергамента из звериной шкуры. Он был исписан неразборчивым почерком. — Там информация о джинах из вражеского лагеря, которых вы захватили. Эти люди привыкли использовать слепых магов, поэтому у них разработана хорошая система обучения магии обычными людьми. Они называют их исследователями магии или как-то так. Благодаря этому мои знания тоже пополнятся. Столкнувшись с новыми знаниями, Луден выглядел очень довольным, почти насвистывая. Глядя на него, у Арсена внезапно возник вопрос: — А как в Атаре делают джинов и другое оружие? Грум ведь не мог работать как вы или Эли. — Говорят, они работают с обычными кузнецами. Маги нагревают или плавят, когда нужно, а кузнецы молотят. Конечно, координация у них ни к черту, и это ужасно действует кузнецам на нервы. Поэтому качество изделий не очень. Хотя сердца джинов весьма неплохи. Маг, который их делал, явно имел хорошие навыки. Грум закивал, подтверждая слова Лудена. — Большинство ядер сделала Бьярак. После ее смерти Хуаро и я сделали штуки две, но мы часто слышали, что наши джины никуда не годятся. — Так я и слышал. Пока что мы разберем трофейных джинов, сделаем слепки и записи, поэкспериментируем — может, что-то удастся внедрить в джинов нашей территории. Обычно такие попытки проваливаются, но кто знает. — Буду болеть за вас. На слова Арсена Луден ухмыльнулся и поднял свой кубок. Металлические сосуды со звоном столкнулись, наполнив башню чистым, резонирующим звуком.