— Ты не можешь идти со мной, — сказал Инь Уйи, будто прочитав мысли Сяо Цзао. — Дорога в Шу трудна, да и тебе ещё учиться танцам у тётушки Ту. Следовать за мной было бы неудобно. Лучше останься с ней.
Инь Уйи так легко отпускал Сяо Цзао, что ей казалось это невероятным.
— Вы с тётушкой Ту отправитесь вниз по реке. Она сказала: «Всё время сидеть взаперти — всё равно что строить повозку, не выходя из дома». Тебе нужно побывать в мире, посмотреть, как танцуют девушки в других танцевальных залах и певческих палатах.
Он ласково коснулся груди Сяо Цзао:
— Мы разделимся ненадолго. Как только потеплеет и созреют персики, я приду за тобой вниз по реке. К тому времени твоё мастерство достигнет высот, а я найду прекрасную цитру. Когда ты будешь танцевать, я смогу играть для тебя.
Этот мужчина изобразил себе образ свободного странника, готового блуждать с Сяо Цзао по свету в беззаботном согласии. Для обычной девушки подобное обещание, вероятно, прозвучало бы весьма соблазнительно.
Но перед ним была Сяо Цзао. Она просто не верила ему. Этот человек не из тех, кто легко отпускает то, что считает своим — ни Цзинчжоу, ни её саму.
☆30. «Не расставайтесь, не покидайте друг друга»
— Разумеется! — продолжал Инь Уйи. — Я пошлю А Вана следить за тобой втайне и охранять тебя. Ты уже встречалась с ним. Конечно, ты его не увидишь. Всё будет происходить незаметно, чтобы тебе не было неловко.
Сяо Цзао внутренне усмехнулась: какие красивые слова! На деле же это обычная слежка. Этот мужчина действительно не собирался легко отпускать её. Даже если он физически отсутствует, он всё равно держит её на привязи. Значит, и всё остальное — лишь прикрытие. Наверняка Инь Уйи задумал что-то новое в своей борьбе с отцом и братьями.
— Я сразу скажу тебе прямо, — Инь Уйи игрался с её грудью, — это тело не должно касаться чужих мужчин. Кто посмеет — А Ван убьёт его.
Сяо Цзао слушала с безразличием. Если Инь Уйи так одержим этим телом, она после исполнения своего замысла с радостью оставит ему эту оболочку. В тот день её душа наконец обретёт полное освобождение. Все оковы, вся боль больше не смогут коснуться её. Она с нетерпением ждала этого дня.
— Ты опять витаешь где-то далеко. Ты вообще слушаешь меня? — Инь Уйи развернул её лицо к себе, явно недовольный.
Сяо Цзао вынуждена была посмотреть ему в глаза.
— В последнее время ты, правда, не теряла сознание, но лишь потому, что ничего серьёзного не происходило. А если тебя вдруг окажут в центре бури, я очень переживаю за твоё здоровье, — сказал Инь Уйи. — То, что тогда сказал доктор Лоу, я долго обдумывал. У тебя явно синдром расщепления души. Он сказал, что не лечится, но я потратил много времени и составил для тебя пилюлю.
Он вдруг, словно фокусник, извлёк из ниоткуда чёрную горошину и поднёс её к носу Сяо Цзао.
— Прими её — она исцелит твою душу. Я дал этому лекарству прекрасное имя: «Не расставайтесь, не покидайте друг друга».
Действительно красивое имя. Жаль, что, как и улыбки представителей рода Инь, оно лишь внешняя оболочка без содержания. Даже яд этот мужчина умеет преподносить с изысканной элегантностью.
Инь Уйи поднёс пилюлю к её губам и мягко покатал по нежной коже.
— Ну же, милая, прими!
Сяо Цзао широко раскрыла глаза, плотно сжав губы. Это лекарство от Инь Уйи? Ланьсян предупреждала её не принимать ничего. Да и в такой момент — явно не добром деле.
Она молчала, упрямо не открывая рта.
— Ты веришь Ланьсян? — спросил Инь Уйи. Его улыбка стала холодной и зловещей.
Сяо Цзао не осмелилась ответить.
Инь Уйи сел, и лицо его стало жестоким и безжалостным.
— Раз так, скажу прямо: внутри этой пилюли — чунь-яд. После того как ты её примешь, каждые две недели ты должна будешь получать противоядие от А Вана. Иначе умрёшь в страшных муках. Без таких мер контроля все мои усилия ради тебя окажутся напрасными!
Он раскрыл ладонь. Пилюля лежала на ней, а его глубоко посаженные глаза холодно смотрели на Сяо Цзао.
Она и так понимала: этот мужчина никогда не собирался давать ей настоящую свободу. С самого первого дня, когда она сама пришла к нему, он уже рассматривал её как свою собственность. Владеть ею, контролировать — вот его конечная цель. Есть или не есть — выбора у неё не было.
На этот раз Сяо Цзао улыбнулась. Эта короткая улыбка была подобна весеннему цветку, распустившемуся среди зимы, или золотому лотосу, раскрывшемуся во тьме ночи. Даже мимолётное сияние её красоты ослепляло. Но улыбка была слишком краткой — словно маленький камешек, брошенный в реку, она не оставила и ряби на воде.
Лицо Инь Уйи застыло.
Медленно поднявшись, Сяо Цзао взяла пилюлю с его ладони и положила в рот. Горький вкус быстро заполнил рот. Инь Уйи смотрел, как она с трудом проглатывает.
Через мгновение она сама открыла рот — он был пуст.
Инь Уйи лишь мельком взглянул и тут же вскочил с постели, прижавшись к её губам своей плотью и почти умоляюще прошептал:
— Сяо Цзао, Сяо Цзао… Я больше не могу терпеть. Сейчас ты должна доставить мне удовольствие.
За несколько дней Инь Уйи подготовил всех к отъезду. Только Чжусян, повредив руку, осталась сторожить дом. Остальные должны были покинуть особняк. Тётушка Ту возьмёт Сяо Цзао и отправится вниз по реке. По её словам, это называется «объезд портов». Они будут двигаться вдоль реки, делая остановки во всех крупных городах и знаменитых поселениях. Как гусь оставляет след в небе, так и человек должен оставить своё имя в мире. Благодаря таланту Сяо Цзао и её красоте, когда они доберутся до Цзяньканя, весь Поднебесный мир узнает её имя.
— Сейчас ты ещё никто, поэтому нужно шаг за шагом завоёвывать славу. Сначала мы отправимся в Цзянся, чтобы бросить вызов популярной танцовщице А До. Её зал называется «Шу Сюэ Чжай» — место исключительной изысканности. А До исполняет «танец с лютней», особенно знаменита её игра на пипе за спиной. А До — из народа и, хотя обучалась у ху-танцовщицы, её движения невероятно чувственные. Она станет твоим первым соперником. Отнесись к этому серьёзно.
Афу, конечно, последует за Сяо Цзао.
— Это теперь твоя служанка, — сказал Инь Уйи. — Можешь бить, ругать или продать — как пожелаешь.
Вместе с тайным стражем их группа получилась довольно шумной.
Сам Инь Уйи отправится в одиночное путешествие — в Шу, чтобы найти цитру. Говорят, он намерен посетить священные горы и великие реки, наслаждаясь беззаботным странствием.
Главнокомандующий Инь и Инь Увэй тоже уезжали — обратно в Цзянькань. Новым правителем Цзинчжоу станет Инь Уян! Он уже выехал из Данъяня несколько дней назад и сейчас направлялся в Цзинчжоу.
Это событие удивило даже местных жителей: ведь таким образом все сыновья Инь Цюя словно были наказаны. Инь Сыкун, контролировавший армию рода Инь и войска округа Данъян, теперь стал всего лишь мелким губернатором. Инь Уйи, ранее командовавший целыми армиями, теперь лишь заместитель отца. Лишь Инь Увэй почти не изменил положения — остался при отце. Красивый и элегантный молодой господин мог возвращаться в Цзянькань и дальше очаровывать наивных девушек.
Все были заняты сборами: что взять, что отправить, что упаковать — всё требовало внимания.
Сяо Цзао не спешила. Ей нечего было собирать. Пока другие метались в суете, она спокойно перебирала струны пипы, напевая: «Прекрасна дева, спокойна и грациозна…»
— Сяо Цзао, пойдём прогуляемся по улице! — вдруг выскочила Афу, прервав её мелодию. — Надо купить тонкий бараний жир, жемчужный порошок, масло из цветов османтуса… И ещё тканей для сценических нарядов!
— Разве не сшили несколько костюмов совсем недавно?
— Мало! Ты же будешь танцевать всю дорогу. Тётушка Ту сказала: наряды не должны повторяться!
— Ну что ж…
— Пойдём, пойдём! — Афу решительно потянула её за руку. — Ты всё это время сидела в особняке командующего конницей и ни разу как следует не вышла в город. Теперь, перед отъездом, неизвестно, удастся ли ещё увидеть Цзинчжоу! Посмотри на него в последний раз!
Афу была права. Кто знает, представится ли ещё шанс вернуться сюда. Сяо Цзао прожила в Цзинчжоу полгода, но так и не познакомилась с городом. Она отложила пипу.
Праздник фонарей уже прошёл, и торговцы вновь открыли лавки. Улицы оживились, шум и суета наполняли воздух. Афу родом из Улиня, недалеко от Цзинчжоу, и хорошо знала город. Она уверенно вела Сяо Цзао к самым оживлённым местам.
— Будем покупать только лучшее! — заявила она, указывая на управляющего особняка, который следовал за ними, чтобы оплачивать покупки.
— Эй, Сяо Цзао, смотри! — Афу дернула её за рукав.
У ювелирной лавки какой-то мужчина разглядывал золотую диадему.
— С жемчугом и изумрудами! Раньше такие украшения носили только при дворе! — воскликнула Афу и бросилась в лавку.
Сяо Цзао на мгновение замешкалась у входа, но всё же последовала за ней.
— Какая красота! — Афу, как ребёнок, заглядывала через плечо незнакомцу, восхищённо кружась вокруг диадемы.
— Девушка, о чём ты говоришь? О красоте этого украшения или обо мне? — мужчина усмехнулся, обнажив ровные белые зубы, и поддразнил Афу.
Та испуганно отпрыгнула, наконец рассмотрев его. Второй взгляд заставил её мгновенно спрятаться за спину Сяо Цзао.
Неудивительно: перед ней стоял высокий, мощный мужчина с внушительной, почти устрашающей аурой. Афу, выросшая во дворце Южного Чжэна, никогда не видела подобных мужчин.
Мужчина громко рассмеялся и перевёл взгляд на Сяо Цзао. Увидев её, он буквально остолбенел.
— Э-э… — Сяо Цзао слегка кашлянула. — Афу, пойдём.
Она первой повернулась, чтобы уйти.
— Девушка, подождите! — окликнул её мужчина. — Вам понравилась эта диадема?
— Да! — не удержалась Афу, снова выскакивая вперёд. — Вы её не покупаете? Если нет, мы купим! Хозяин, сколько стоит?
— Я уже купил её, — ответил мужчина, — но готов подарить вам, прекрасная…
— Афу, — тихо окликнула Сяо Цзао. Глупышка слишком болтлива. Здесь лучше не задерживаться.
— Скажите, как вас зовут? — настойчиво спросил мужчина, загородив Сяо Цзао путь. — Меня зовут Ши Хун. Сегодня мне посчастливилось встретить вас. Не знаю, можно ли…
Это был высокий мужчина с квадратным лицом, длинными бровями и миндалевидными глазами. Белоснежные зубы объясняли его уверенность в собственной внешности — он смело позволял себе флиртовать с девушками на улице.
— Диадема вам не нужна, — сказала Сяо Цзао, пытаясь обойти его. — Оставьте её себе.
☆31. Река течёт на восток
— Девушка, не торопитесь, позвольте объяснить, — мужчина стал серьёзным. — Такую красоту я вижу впервые. Купил её по импульсу, но не знал, что с ней делать. А теперь, встретив вас, понял: я лишь осквернил это сокровище. Если вам неприятно принимать подарки, я готов продать её вам. Такая драгоценность достойна только такой красавицы, как вы.
Он протянул диадему Сяо Цзао.
Та действительно была великолепна: золото, инкрустированное нефритом, сверкало в лучах солнца, ослепляя глаза. Афу залюбовалась, протянув руку, чтобы взять.
Сяо Цзао больно ущипнула её за талию.
— Это всего лишь вещь, — сказала она. — Господину не стоит так настаивать.
Одним взглядом она определила: работа мастера из уважаемой ювелирной лавки «Цай Лянь Шэн» в Уси. Раньше эта мастерская работала исключительно для императорского двора. Теперь, видимо, из-за уменьшения заказов, изделия стали появляться на рынке.
— Это изделие из Уси, — прямо сказала она. — В наше тревожное время мастера тоже должны кормить семьи. Таких украшений, вероятно, найдётся ещё два или три. Если господин отправится вниз по реке, увидит и больше.
Ши Хун опустил руку.
— Вы действительно необыкновенны. Боюсь, я показался вам невежественным.
Обновлено: 19.02.2026