— Сожалеешь?
Старуха возникла рядом с Ли Юньцин будто из пустоты, глядя вслед удаляющемуся в сумраке Цзян Юю.
Ли Юньцин замедлила шаг. Её голос оставался ровным и безжизненным, как гладь лесного озера в безветрие.
— Нет.
Это была правда. Услышал — так тому и быть. В грядущем она твёрдо намерена расторгнуть эту помолвку, и пусть Цзян Юй услышит это сейчас — так будет милосерднее. Без надежды не будет и отчаяния.
Услышав спокойные, но непоколебимые слова девушки, старуха продолжила, и в её скрипучем голосе проскользнула иная нота:
— А обида? Живёт ли в сердце обида?
Ли Юньцин обернулась, взглянула на старую женщину, в чьих глазах стояла неизбывная печаль, и вдруг поняла подлинный смысл вопроса.
Старуха спрашивала, питает ли она обиду на свою семью. За то, как с ней обошлись.
— Нет, — вновь ответила Ли Юньцин, и голос её был ясен и твёрд, как отшлифованный нефрит. — Я счастлива, что родилась в такой семье.
— С малых лет отец лелеял меня, а братья оберегали. Благодаря им я росла, не ведая забот.
— По сравнению с девушками из простых семей я в тысячу раз удачливее.
— А нынешнее… такова воля мира. Кого же винить?
— Да… воля мира, — старуха, которую звали Гуй По́ — Призрачная Старуха, — тяжело вздохнула. Голос её, всё такой же скорбный, приобрёл оттенок глубочайшей усталости. — Прожила я на свете пять-шесть десятков лет, а вижу не так ясно, как юная девочка.
Много лет назад, не желая мириться с волею рода и браком по расчёту, она сбежала в ревущий мир рек и озёр — мир боевых искусств. Жаждала вкусить его страстей и горечей.
Но и во сне не могла представить, что из-за того самого брака её семья будет стёрта с лица земли, не оставив ни единой живой души.
С тех пор она и стала Гуй По́ — блуждающим призраком меж людей, без дома, без корней, без тех, на кого можно опереться.
И так заточила сама себя в этой обители смертных.
— Если однажды ты расторгнешь помолвку… и семья Цзян не станет карать ни тебя, ни твой род… но твоя семья ослабнет из-за этого и будет уничтожена другими кланами… что тогда будешь делать? — прошептала старуха, словно обращаясь к самой себе, и в её помутневших глазах замерли неразрешённые вопросы.
Ли Юньцин, казалось, задумалась. Женщины в эту эпоху — словно товар. Их несвобода была слишком жестокой. Без силы, без власти женщина никогда не сможет управлять собственной судьбой, не сможет обладать даже тем, чего страстно желает.
Но колебание длилось лишь миг. Её тон стал твёрже стали:
— За добро — плати добром. Врагов — изведи всех.
Кем же быть в этой жизни, если не платить за доброту и не карать за зло?
— За добро — плати добром… Врагов — изведи всех… — беззвучно повторила старуха. И её мутные, казалось бы, мёртвые глаза вдруг дрогнули, в них мелькнула искра — крошечная, но живая. Она смотрела на девушку перед собой со сложной гаммой чувств. Хрупкая с виду, но с несгибаемой волей в сердце. Мягкая внешне, твёрдая внутри. Любовь и ненависть для неё — разные берега одной реки. Слова, мысли, поступки — без тени сожаления, без искажения стыда. В ней чувствовалась редкая, врождённая ясность духа.
И в этот миг старуха почувствовала острое, щемящее чувство, похожее на зависть.
Будь у неё самой такая ясность в те давние годы… может, её род не был бы уничтожен. Может, не бродила бы она теперь по свету неприкаянным призраком.
Помолчав, на её лице появилась улыбка — лёгкая, как первый луч солнца, пробивающийся сквозь туман. В ней была странная просветлённость.
— Хочешь ли научиться у меня искусству врачевания?
Ли Юньцин вздрогнула, услышав это. Её лицо озарилось внутренним светом. Она поднялась и совершила почтительный поклон, сложив ладони у груди:
— Ученица Ли Юньцин приветствует наставника!
В эту эпоху преемственность традиции ценилась выше всего. Принять чьё-то учение — значит стать учителем и учеником. Связь эта крепка, как у отца и сына. Как могла она не понимать этого?
Даже если старик Лю, хозяин Школы Яшмового Света, и не обращал на неё внимания, но раз уж она изучала боевые искусства его школы, она была его ученицей.
Это был незыблемый факт.
— Хорошо, — улыбка старухи стала ещё теплее. Она достала из-за пазухи тонкую книжицу, не более десятка страниц, и положила перед Ли Юньцин.
— «Призрачные Иглы»?
Взглянув на название, Ли Юньцин на миг остолбенела.
«Призрачные Иглы»! Легендарное искусство, чья слава гремела по всему миру рек и озёр. Говорили, одна игла могла решить — жизнь или смерть. Это было и боевое искусство, и врачевание, и искусство ядов.
— Это плод всей моей жизни. Те самые «Призрачные Иглы», о которых говорят в мире боевых искусств — «одна игла меж жизнью и кончиной», — голос старухи смягчился, стал почти нежным. — Возьми. С сегодняшнего дня будешь учиться у меня искусству пилюль и отваров.
— Благодарю наставника! — Ли Юньцин вновь почтительно поклонилась, взяла книгу и принялась быстро её просматривать.
В этот миг старуха словно сбросила с плеч тяжкий груз, который несла долгие годы.
Она была безмерно довольна Ли Юньцин. Терпеливая, сосредоточенная, схватывающая на лету, с редкостным талантом к боевым искусствам.
Увидев, что ученица закончила изучать манускрипт, Гуй По сказала:
— Идём. Пойдём со мной готовить снадобья.
С этими словами она повернулась и направилась в дом, к комнате, заставленной стеллажами с травами.
— Всё в этом мире имеет свою пару. У всего есть сила и слабость, — заговорила она, беря в руки пучок сушёных листьев. — Лекарства и яды — не исключение.
— «Призрачные Иглы» используют силу трав для создания игл. Каждая игла несёт в себе и лекарство, и яд. Они взаимно усиливают и сдерживают друг друга. Могут исцелить. Могут убить. Одна игла решает — жизнь или кончина.
И под эти слова Гуй По принялась готовить компоненты для лекарств и ядов.
Ли Юньцин следовала за ней, внимательно наблюдая и впитывая каждое движение.
Перед её внутренним взором, будто сами собой, возникали и таяли строчки текста:
*«Опыт приготовления лекарств и ядов +10»*
*«Опыт приготовления лекарств и ядов +10»*
С Гуй По, легендарным целителем, лично наставляющей её, и с её собственной феноменальной памятью, Ли Юньцин прогрессировала с ошеломляющей скоростью.
Всего за один день её мастерство в приготовлении снадобий и ядов достигло уровня Великого Совершенства.
Хотя это и не открыло ей каких-то особых способностей, сердце её ликовало.
В этом мире боевые искусства могущественны, но искусство врачевания и ядов ничуть не уступает. И то, и другое — средства защиты. Нет меж ними высшего и низшего.
Старуха же, казалось, торопилась. Она полностью посвятила себя обучению Ли Юньцин, не давая себе ни дня послабления два дня подряд. Казалось, она жаждала вложить в сознание ученицы всё, что постигла за свою долгую жизнь.
Два дня спустя, в маленьком дворике лечебницы.
Ли Юньцин стояла перед лекарственной печью. Её тонкие, ловкие пальцы брали травы и с отточенной точностью бросали их в жерло.
Буль-буль!
Густой отвар в печи кипел, наполняя двор терпким ароматом целебных испарений.
Время, необходимое, чтобы сгорела одна благовонная палочка — и печь была открыта. Внутри лежали девять Игл Врат Призраков — не железных и не деревянных, но переливающихся золотым и серебряным светом. Они источали насыщенный лекарственный запах, словно были сотканы из самой квинтэссенции всех трав.
Ли Юньцин взяла игольник и быстрым, отточенным движением убрала Иглы Врат Призраков. Весь процесс был исполнен невероятной плавности.
— Девять «Призрачных Игл», выплавленных из десятков лекарственных трав, — произнесла старуха, наблюдая с одобрением. — Не смогут, конечно, воскресить мёртвого, но по силе не уступят многим пилюлям бессмертных.
— А теперь начинай готовить отравленные иглы.
— Помни: лекарство и яд изначально взаимозависимы. Они усиливают и сдерживают друг друга. Могут лечить болезнь. А могут — убивать.
Гуй По говорила, глядя на Ли Юньцин с глубоким удовлетворением. Техника ученицы росла на глазах — от неумелой до виртуозной.
«Какая умная девочка! Мягкая снаружи, твёрдая внутри, с ясным пониманием добра и зла… Интересно, каких высот она достигнет в будущем?»
Всего за два дня Ли Юньцин освоила всё, что та могла ей передать.
Даже она, видавшая виды, была глубоко поражена столь одарённой ученицей.
«Если бы старик Лю узнал, что упустил такого гения… Интересно, какое бы у него было лицо?»
Улыбка Гуй По стала ещё шире. Ей уже не терпелось увидеть реакцию старого Лю.
Час спустя, когда Ли Юньцин открыла печь и убрала девять отравленных игл, старуха сделала шаг вперёд.
— Я передала тебе всё своё искусство.
— С сегодняшнего дня ты — Божественный Врач Врат Призраков этого поколения.
— Присмотри за этой лечебницей вместо меня. Всё здесь — твоё.
— Я сама всё объясню старому Лю.
— Ты — моя ученица. Старик Лю не посмеет относиться к тебе с пренебрежением.
В её голосе звучала странная лёгкость, будто она наконец-то сбросила последние оковы, и вся её осанка изменилась.
— Наставник? — тихо, с лёгкой дрожью в голосе, позвала Ли Юньцин. — Вы…
— Как ты и сказала, — перебила её старуха, и голос её прозвучал твёрдо и ясно, — некоторые счёты нужно свести.
— За добро — плати добром. Врагов — изведи всех.
— Теперь, когда искусство «Призрачных Игл» обрело преемника, у меня не осталось сожалений. Пришло время заняться собственными делами.
Старуха казалась человеком, разрешившим все свои земные привязанности. Её морщинистая, старая рука легла на голову Ли Юньцин.
— Если вернусь — всё будет по-прежнему, — мягко улыбнулась она.
— Если не вернусь — не печалься. Всем суждено умереть. Рано или поздно.
С этими словами она взяла приготовленный заранее узелок и вышла за ворота двора, бросая на ходу последние слова:
— Если смогу умереть без сожалений — тогда смогу смотреть в глаза своим родичам в мире теней.
— Иначе не будет мне покоя до самого конца.
Услышав слова наставницы, Ли Юньцин замерла. Она смотрела на уходящую фигуру, которая уже не казалась сгорбленной, и совершила глубокий, почтительный поклон.
Она не стала её останавливать. Не могла. Лишь тихо прошептала вслед:
— Наставник… если вернётесь — всё будет хорошо.
— Если не вернётесь… как ваша ученица, я в долгу перед вами. И я обязана что-то сделать.
Обновлено: 20.02.2026