Глава 20 — 20

Каким бы старым и опытным он ни был, Камень Сердца чувствовал себя котенком, у которого только что открылись глаза, когда он пытался понять действия Придающей Форму Жизни и ее друзей. Сначала они с большой осторожностью отправились в Богатую Землей Рощу, но не заговорили с Плесневелым. Вместо этого они подкрались к нему, занимая позиции, с которых их было плохо видно даже сверху. Из этого он заключил, что они скрывались не только от Плесневелого. Он прекрасно понимал, что такое прятаться, хотя и не понимал, почему они прячутся и почему так долго сидят в засаде. Ему хотелось спросить Лазающего Быстро или кого-нибудь еще, на случай, если это была какая-то игра, в которую двуногие обычно играют. Однако до тех пор, пока мыслесвет Придающей Форму Жизни оставался таким, каким он был: сосредоточенным, немного нервным, но не испуганным, Камень Сердца был доволен тем, что ждал, наблюдал и учился. Когда прилетела большая летающая штука и извергла неприятных двуногих, с которыми он столкнулся той ночью возле кучи грязи, Камень Сердца понял: двуногие Придающей Форму Жизни преследовали этих других, очень неприятных двуногих. Он напрягся, готовый присоединиться к охоте, когда настанет момент. Но даже после того, как добыча появилась, никто не бросился вперед, не набросился на нее. Хотя мыслесвет Лазающего Быстро оставался спокойным, Камень Сердца мог сказать, что Острый Взор и Любитель Растений больше полагались на то, что им говорил Лазающий Быстро, чем на то, что они понимали о развивающейся ситуации. Это не совсем успокоило Камень Сердца. Ему нравился Лазающий Быстро. За долгие руки дней, в течение которых они стали друзьями, он научился ценить здравые суждения и проницательность разведчика. Несмотря на это, Камень Сердца не мог отделаться от воспоминаний о талантливом молодом разведчике, которого, несмотря на его вызывающее восхищение мастерство, часто ругали за неоправданный риск. Камень Сердца знал, в чем состоит его ответственность, и сосредоточился на Придающей Форму Жизни, ожидая любого знака, каким бы незначительным он ни был, что она нуждается в нем. Он почувствовал, как странная смесь восторга и страха в ее мыслесвете сменилась напряженным осознанием, а затем и тревогой. Когда Плесневелый упал вперед, а его мыслесвет был затуманен каким-то неестественным сном, Камень Сердца почувствовал, как мыслесвет Придающей Форму Жизни снова изменился, став ярким от готовности что-то сделать, несмотря на то, что она оставалась на своем месте. Только когда пара двуногих подняла Плесневелого и понесла его к большой летающей штуке, Придающая Форму Жизни украдкой выбралась из укрытия. Она застыла на месте, когда Меньшая, предводительница вражеской банды, подошла к гнездовью Плесневелого, с грохотом пытаясь открыть отверстия и раздраженно фыркая, когда ни одно из них не поддалось ей. Когда Меньшая присоединилась к своей группе рядом с летающей штукой, Придающая Форму Жизни снова начала пробираться вперед, присоединившись к нескольким другим членам своего клана, которые быстро — хотя и с опозданием, по мнению Камня Сердца, — двигались к тому месту, где Плесневелого запихивали в летающую штуку. Но поскольку Придающая Форму Жизни не позвала его, а трое других Личностей остались на своих местах в ветвях, Камень Сердца тоже занял свое место. Затем это случилось. После обмена репликами между Меньшей и Исправляющим Вещи, разум самого большого и подлого из последователей Меньшей - Задиры — наполнился опасной смесью ярости и паники. Задира взревел, и внезапно в его руке появился громовержец. Это был не самый крупный громовержец, который доводилось видеть Камню Сердца, но он видел, как гораздо меньшие предметы такого рода превращали тренировочные мишени в щепки. На рев быка снова появились два других самца с громовержцами в руках. Это было плохо, но стало еще хуже, когда Задира направил свой громовержец на Придающую Форму Жизни. Хотя она сохраняла внешнее спокойствие, абсолютный ужас Придающей Форму Жизни прорвался через их связь, и она упала на землю в мольбе. Камень Сердца ждал достаточно. Он уже потерял Золотоглазую, и этот разъяренный двуногий бык угрожал тому, кто вернул ему душу. С пронзительным криком ярости Камень Сердца спрыгнул со своего древесного насеста на плоскую вершину летающей штуки. Оттуда он прыгнул так, чтобы врезаться в громовержец в руке Задиры, сбив его с цели. Затем своими настоящими руками Камень Сердца схватил Задиру за плечи, удерживая равновесие при помощи своих настоящих ног и хвоста. Даже в этот момент крайнего страха за свою возлюбленную Камень Сердца сумел удержать все свои силы, кроме кончиков когтей, хотя ему очень хотелось крушить все руко-ногами и настоящими ногами, потроша свою жертву. Вместо этого он вытянул когти ровно настолько, чтобы закрепить захват. Затем он ухватился руко-ногами за обнаженную кожу руки, в которой Задира держал громовержец, прекрасно понимая, что, хотя он и оттолкнул его разъяренную пасть от Придающей Форму Жизни, теперь она может быть прижата к его собственному животу. Камень Сердца выкрикнул яростное предупреждение прямо в незащищенную, лишенную шерсти морду двуногого, заставив Задиру на мгновение ослабить хватку. В этот момент Камень Сердца вырвал громовержец из рук Задиры. Когда он с грохотом упал на землю, агрессия в мыслесвете Задиры сменилась чистейшим страхом. Камень Сердца все еще висел у него на плече, и он, спотыкаясь, начал отходить от Придающей Форму Жизни, возможно, в поисках убежища в похожем на пещеру нутре летающей штуки. Каменное Сердце решил, что так будет лучше. По руке Задиры текла кровь. Если бы он был похож на большинство двуногих, он бы хотел остановить кровотечение, прежде чем делать что-либо еще. Удовлетворенный, Камень Сердца отпустил его, затем отпрыгнул назад и присел перед Придающей Форму Жизни, предупреждающе шипя и отплевываясь. Он хорошо понимал, что находится в опасности, поскольку видел, как громовержцы извергают разрушение на расстоянии, но продолжал занимать оборонительную позицию и наблюдать за бурным взаимодействием двуногих и Личностей. До сих пор ни один из многочисленных громовержцев не издал ни звука. Запах крови, который он ощущал, принадлежал только Задире. Двуногие издавали множество разнообразных звуков ртом, некоторые из которых, как подозревал Камень Сердца, имели значение для двуногих, а еще больше - нечленораздельные звуки ярости, страха и угрозы, которые, казалось, были одинаковыми независимо от того, что за существо их издавало. Затем в этой мешанине появился новый звук. Звуки изо рта — исходящие от Решительного Защитника, понял он, распознав мыслесвет другого двуногого. Меньшая и ее оставшиеся двуногие поникли, как только что проросшие растения под самым сильным летним солнцем, и Камень Сердца снова услышал звуки изо рта Решительного Защитника. Какое-то мгновение ничего не происходило, но затем члены банды Меньшей — включая все еще истекающего кровью Задиру, который выполз из летающей штуки, чтобы присоединиться к своему клану, - сложили свои громовержцы и упали на землю лицом вниз, раскинув руки и ноги, сдаваясь на языке, понятном каждому, даже не обладающему мысленной речью. Страх в мыслесвете Придающей Форму Жизни усилился, когда Камень Сердца напал на Задиру - страх за Камня Сердца, гораздо более острый, чем тот, который она испытывала сама. Теперь это чувство отступило, и в ее мыслесвете появился привкус удовлетворения, даже счастья. Она присела на корточки и погладила Камень Сердца, издавая множество звуков ртом, в том числе “Атос”, звук, который она чаще всего обращала к нему. Камень Сердца долго гадал, может ли этот звук означать “Иди сюда” или “у меня есть еда”, но он начал подозревать, что это было его имя. Я Камень Сердца, подумал он, обращаясь к ней, хотя, даже если бы он обладал мыслеголосом, она бы не смогла его понять. "И ты придала форму моей жизни. * * * Если Корделия и испугалась, когда Виллински направил на нее оружие, то она была в полном ужасе, когда Атос выскочил из-за деревьев и напал на бандита. Если древесные коты начнут атаковать всей группой, Корделия не сомневалась, что доктор Оргесон обратит это в свою пользу. Но хотя Атос мог быть ужасно опасен — о чем десятки псевдоласок никогда уже не будут помнить, - он проявлял удивительную сдержанность. Когда Виллински выронил пистолет и попятился в фургон, с него всего лишь капала кровь, а не были выпотрошены внутренности, и лицо не было разодрано, что Атосу удалось бы гораздо легче, чем просто обезоружить его. Атака Атоса словно послужила сигналом, три других древесных кота обрушились сверху, каждый из них с глухим стуком ударился о крышу аэрофургона, а затем пригнулся для атаки. Однако в этот критический момент Карл Зивоник вышел из-за деревьев на краю посадочной площадки, держа ружье наготове, позади Оргесон и ее людей. "Стоять!" Голос Карла всегда был низким, но на этот раз в нем звучали жесткие, властные нотки, которых Корделия никогда не ожидала услышать от него, и головы двух все еще вооруженных головорезов повернулись в его сторону. Они только взглянули на него, крепкого, как скала, с дробовиком и замерли. "СЛС." Карл официально представился, как того требовал закон, хотя и знал, что они узнали его форму. "Опустите оружие! Затем лягте на землю лицом вниз.” Они заколебались, и дуло дробовика поднялось на сантиметр или два. "Немедленно," - сказал он ровным голосом, и внезапно их движения стали скованными. "О, слава богу, вы здесь, Рейнджер!" - начала Оргесон. "Мои коллеги..." "Лечь на землю относится и к вам, мэм," - сказал Карл тем же ровным тоном. Она еще мгновение смотрела на него, но что-то в его взгляде подсказало ей, что спорить не стоит. Она опустилась на колени, затем легла лицом вниз. “Хорошо," - сказал Карл и посмотрел на Стефани. “Сначала о главном. Рейнджер с испытательным сроком Харрингтон?” “Да, сэр!” “Кажется, здесь валяется ужасно много оружия. Давайте его соберем. Вон там, за моей спиной, кажется, есть подходящее место, чтобы все сложить." "Да, сэр!" - сказала Стефани как можно более официально. Она собрала все огнестрельное оружие, начав с того, что вернула и убрала в кобуру свой собственный пистолет, стараясь, чтобы дуло дробовика Карла не попало между Оргесон и кем-либо из ее людей. К тому времени, когда она закончила, оружия набралось довольно много, и она сложила его позади Карла. “Теперь вы, с поврежденной рукой," - сказал Карл. “Насколько все плохо?” Виллински протянул ему кровоточащую руку. "Я видел и похуже." Корделия заметила, что в голосе Карла не было сочувствия, но он посмотрел на Джессику. "Мисс... Ферисс, не могли бы вы, пожалуйста, взглянуть на руку этого человека. И, — он перевел очень холодные карие глаза обратно на Виллински, — я советую вам быть очень, очень осмотрительным, пока она это делает." "Но..." "Если хотите, я могу сначала надеть на вас наручники," - холодно сказал Карл, и Виллински, казалось, весь сжался. Он кивнул, а Карл мотнул головой в сторону Стефани. "Харрингтон, не спускайте с него глаз." "Да, сэр." Стефани снова достала пистолет, стараясь держать его дуло направленным в землю, но наготове на тот маловероятный случай, если Виллински предпримет что-то - хоть что-нибудь - глупое. "Итак," - Карл снова переключил свое внимание на Оргесон, в то время как Джессика склонилась над Виллински и начала накладывать давящую повязку на его поврежденную руку. "О чем вы говорили?" “Могу я, по крайней мере, сначала встать?” - спросила она. “Вы можете. Вы, остальные трое, оставайтесь на месте." Оргесон встала, отряхивая листья и гравий со своей юбки. “Рейнджер, здесь произошло ужасное недоразумение! Я знаю, как это, должно быть, выглядело, но на меня и моих коллег только что напало это... это злобное существо!" - она указала дрожащей рукой на Атоса. "А потом все его друзья просто ринулись на нас!" Она указала пальцем на кровоточащую руку Виллински. “Вы можете видеть, что сделал первый из них. Мы всего лишь пытались защитить себя." Кем бы она ни была, подумала Стефани, Лирик Оргесон, несомненно, быстро соображала. С точки зрения сокрытия правды, это было не так уж плохо. К сожалению, это не сработало. “Понятно," - сказал Карл. “И зачем им это понадобилось? Если уж на то пошло, как получилось, что вы были здесь, когда это случилось?" “Мы пришли навестить коллегу перед отлетом с планеты. Он потерял сознание. Мы везли его в больницу, когда эти молодые люди — я уверена, из лучших побуждений - окликнули нас. Затем это злобное животное, похожее на древесного кота, но, должно быть, страдающее чесоткой, бешенством или чем-то в этом роде, напало на моего помощника." Она махнула рукой в сторону Виллински. “А потом с деревьев спрыгнули другие. Слава богу, что вы добрались сюда вовремя!” “Так это и есть ваша история?” “Ну, конечно, это так!” В голосе Оргесон звучало негодование. ”Это правда!" “Нет, - сказал Карл, когда они все услышали звук приближающегося аэрокара, - это не так. К несчастью для вас, мы можем доказать, что это не так." Оргесон закрыла рот с почти слышимым щелчком, и выражение ее лица стало отсутствующим, когда патрульная машина лесной службы скользнула вниз и приземлилась рядом с ее фургоном. Дверца откинулась, и Фрэнк Летбридж спустился вниз, перекинув через плечо сумку со снаряжением СЛС и неторопливо пересек поляну, чтобы встать рядом с Карлом. “Похоже, у тебя здесь все под контролем, Карл," - сказал он. “Я не понимаю, почему вы говорите что-то подобное!” - сказала Оргесон. “Этот молодой человек явно не понимает, что на самом деле здесь происходит, Рейнджер...” "Летбридж," - сказал Фрэнк дружелюбным тоном. "И я должен сказать вам, что я не помню, когда в последний раз Карл неправильно истолковывал ситуацию. Если, конечно, вы не настолько глупы, чтобы подумать, что я просто случайно оказался поблизости и смотрел записи с этой камеры, — он указал на скрытую камеру, — когда все это происходило?" Оргесон стиснула зубы, а Летбридж весело фыркнул, затем полез в сумку на плече, вытащил пригоршню наручников и протянул их Стефани. "Поскольку вы двое, кажется, хорошо контролируете ситуацию, рейнджер-испытатель Харрингтон, почему бы вам не оказать мне честь? И если вы закончили с мистером - Виллински, не так ли? - мисс Ферисс, - Фрэнк слегка улыбнулся Виллински, когда тот понял, что Фрэнк точно знает, кто он такой, - почему бы вам не осмотреть мистера Мэйе. Обязательно проверьте его жизненные показатели и, возможно, вы захотите взять пару образцов крови. Я уверен, что лаборатория в Явата Кроссинг захочет проверить, есть ли в его крови что-нибудь, что могло бы объяснить его внезапную, необъяснимую потерю сознания." Губы Стефани скривились в усмешке, когда она завела руки Виллински за спину и защелкнула первые наручники на нем. Она подошла к его приятелям-головорезам, прежде чем направиться к Оргесон, и выражение лица старшей женщины заставило бы свернуться парное молоко, когда наручники защелкнулись на ее запястьях. "Лирик Оргесон, - сказал Карл, наконец опуская ружье и ставя его на предохранитель, - вы и ваши ‘сотрудники’ арестованы." "По какому обвинению?" - потребовала ответа Оргесон. "За то, что мы защищались от ваших маленьких кровожадных созданий?! Любой судья посмеется над этим во время судебного заседания!” "Нет, на данный момент мы остановимся на попытке похищения, преступном нападении и преступном принуждении. Позже, конечно, могут возникнуть и другие обвинения.” “Нападение?” Оргесон пристально посмотрела на него. “Единственный человек, на которого напал этот злобный древесный кот, был мистер Виллински!” “О, нет." Карл покачал головой с тонкой, как лезвие ножа, улыбкой. "Я говорю об официальной жалобе, которую мистер Хосе Джонс подал в Лесную Службу и полицию Твин Форкс три дня назад. Да, и еще ту, которую мистер Мэйе подал на прошлой неделе.” “Что…о чем вы говорите?” Голос Оргесон звучал значительно менее уверенно. "Я думаю, вы прекрасно понимаете, о чем я говорю, доктор Оргесон. И прежде чем вы укажете, что не было свидетелей ваших реальных угроз мистеру Мэйе в ту ночь, когда Кемперы и их друзья застали вас врасплох, вам, возможно, стоит еще раз подумать об этом. Фрэнк Камара был здесь, и я не думаю, что он на самом деле предан вам. У нас есть видео, как он подсыпает эйфорик в напиток несовершеннолетнего — возможно, это было сделано по вашему приказу, в рамках вашей программы тестирования наркотика. В любом случае, я уверен, что он с радостью пойдет на сделку и даст показания против вас, если городской прокурор Явата Кроссинг сочтет это целесообразным." На этот раз Оргесон только пристально посмотрела на него, а тот снова улыбнулся и махнул рукой в сторону патрульной машины Летбриджа. "Как думаете, Фрэнк, у вас хватит места для всех на заднем сиденье? Или мне пойти забрать свою патрульную машину из сарая?"