— А, это же старшая сестра из семьи старосты! Пришли посмотреть на оранжерею? — Ян Цзинцзин, державшая волчонка на руках, как щенка, улыбнулась женщине.
Перед ними стояла Ли Сюлянь. Увидев Ян Цзинцзин, она слегка удивилась:
— Да, в деревне такая диковинка появилась — давно хотела взглянуть. А вы, наверное, та самая репортёрша Ян?
Многие в Цинхэ знали: у Чжан Сяолуна живёт столичный журналист — не только умная и образованная, но и настоящая красавица, словно сошедшая с экрана. Парни крутились возле его дома, надеясь хоть мельком увидеть её. Жаль, что она редко выходила, а если и появлялась — ни с кем не заговаривала.
— Вы к Сяолуну? Он внутри, — сказала Ян Цзинцзин, и по первому взгляду поняла: Ли Сюлянь пришла не только ради оранжереи. Она бросила быстрый взгляд на дверь.
— Сестра Ляньцзы, вы ко мне? — как раз вышел Чжан Сяолун и тоже удивился.
— Ничего особенного, — смутилась Ли Сюлянь под их пристальными взглядами. — Вижу, оранжерею построил, скоро сажать начнёшь. А у тебя тут и внутри, и снаружи — целых десять му земли. Если понадобится помощь — скажи. Я дома без дела сижу, можно и размяться.
Чжан Сяолун задумался. Помощь, конечно, не бесплатна — но он и не собирался никого нанимать. Десять му для него не проблема. Да и если бы нанимал, то выбрал бы кого-нибудь молодого и крепкого, а не нежную Ли Сюлянь, явно не привыкшую к тяжёлой работе.
Прямо отказать было неловко. Не только потому, что она помогла с арендой земли и даже предлагала стать ему названой сестрой, но и потому, что была женой старосты.
— Сестра Ляньцзы, я ещё не думал об этом. Даже если помощь понадобится — не скоро. Семена ещё не посеяны, рано говорить, — осторожно ответил он и добавил: — Но будьте спокойны: если решу нанимать — в первую очередь подумаю о вас.
Нанять кого-то было бы удобно, но нужны деньги. А у него пока одни долги и никаких доходов. Пока лучше обходиться своими силами. К тому же его метод «Ста трав, встречающих весну» слишком заметен — посторонние могут раскрыть секрет.
— Что ты, какой наём! — притворно возмутилась Ли Сюлянь. — Просто скучно стало, хочу помочь. Денег не возьму — разве я в них нуждаюсь?
Богатой её не назовёшь, но по меркам деревни Цинхэ она жила вполне прилично.
— Как же так? Если уж потревожу вас — обязательно заплачу. Иначе получится, что я капиталист, угнетающий своих же, — пошутил Чжан Сяолун.
— Ладно, потом решим, — мгновенно просияла Ли Сюлянь. — Когда разбогатеешь — подаришь сестре большой красный конверт. Но это после урожая. А пока, если есть хоть какая-то мелкая работа — не смей стесняться! А то обижусь!
— Хорошо… — вздохнул он про себя: с этими женщинами не сладишь. Все, кажется, от чистого сердца, а откажешь — чувствуешь себя последним неблагодарником.
— Значит, договорились! — Ли Сюлянь обрадовалась ещё больше, бросила взгляд на Ян Цзинцзин и добавила: — Вы, наверное, по делам? Не буду мешать — я внутрь загляну.
Проводив её взглядом, Ян Цзинцзин тихо, с лёгкой ревностью, пробормотала:
— А эта жёнушка старосты… не к тебе ли присматривается?
— Не болтай ерунды! — он прикрыл ей рот ладонью. — Хочешь выйти из деревни живой?
Она слегка прикусила его ладонь — не больно, скорее ласково, почти как поцелуй:
— В общем, не смей о ней думать. Даже если у неё есть какие-то мысли — у тебя их быть не должно.
— Ты что, за скотину меня принимаешь? — вырвалось у него, и на лбу выступили капли пота.
Ян Цзинцзин промолчала, но в голове снова зазвучали его вчерашние слова: «Если бы на твоём месте была другая…»
Ли Сюлянь, конечно, постарше, но ещё в расцвете сил. Понравилась бы она ему, окажись на её месте? Как журналист, Ян Цзинцзин слышала: многие мужчины предпочитают зрелых женщин — те увереннее, опытнее, умеют угодить. Пусть сейчас у Чжан Сяолуна и нет таких мыслей, но раз та так настойчиво лезет к нему…
Высказав предупреждение, она вдруг осознала: у неё нет права требовать. Она ведь не его официальная девушка — ему незачем ради неё хранить верность.
Глаза её блеснули, длинные ресницы взметнулись:
— Если хочешь… можешь с Яжуй… Или позвони мне — я, возможно, вернусь…
— Это уж слишком далеко, — с притворной досадой отозвался он. — Не проще ли решить всё на месте? Зачем такие сложности?
— Ты!.. — у неё перехватило слова. Она понимала, что это шутка, но всё равно стало обидно.
— Ладно, — рассмеялся он, подталкивая её вперёд, — если ты сейчас же не двинешься, опоздаешь на единственный автобус в город.
За стеклом оранжереи Ли Сюлянь молча наблюдала, как молодые люди садятся на велосипед и уезжают. По их лёгкой близости, по естественным, непринуждённым жестам она сразу поняла: между ними — не просто дружба.
Соперничать с юными девушками она и не собиралась. Слишком хорошо понимала: её время прошло. Осталась лишь лёгкая, почти прозрачная зависть и мимолётная фантазия: «Вот если бы я встретила его в её возрасте…»
Но это была всего лишь грёза — красивая, недостижимая и уже позади.
…Довезя Ян Цзинцзин до шоссе, Чжан Сяолун вернулся к оранжерее один. И вдруг изнутри донёсся звук — тяжёлое, прерывистое дыхание.
Обновлено: 13.02.2026