Погода становилась все холоднее, и птичье пение в кронах деревьев стихло. Запретный лес погрузился в тишину, но обитатели его низов, готовясь к зиме, становились особенно активными.
В первый пятничный вечер нового семестра Чарльз отправился к племени кентавров, обменял запасы и, как обычно, остался на ночь у Твайлайт.
Заметив изменения в своей подруге, Чарльз присмотрелся. Ключом к трансформации оказалась гантель, которую она только что отложила.
— Она очень полезна! — сказала Твайлайт, вытирая пот с тела. — Теперь я смогу бросить камни не хуже дяди Ронана.
Чарльз помог ей вытереть спину в области лошадиной части тела и задумчиво произнес:
— В следующий раз я принесу тебе пару дротиков. Попробуешь?
Твайлайт обрадовалась:
— Отлично, значит, я снова смогу сражаться!
Вытирая пот, она отправилась к колодцу, зачерпнула ведро воды, постирала полотенца и повесила их сушиться во дворе. Вернувшись в дом, она сказала Чарльзу:
— Тыквы у озера уже созрели, их можно собирать.
— Посмотрю завтра, — ответил Чарльз. — Если корка достаточно твердая, а у плодоножки есть белый порошок, значит, тыквы готовы.
— Да! — воскликнула Твайлайт. — На поле много тыкв.
Лежа на своей соломенной кровати, она добавила:
— Через два лета нынешние овцы должны созреть.
Чарльз моргнул. Что за ситуация? Неужели ягнячьи отбивные растут на деревьях?
Твайлайт быстро заснула, устроившись на соломенной кровати, и Чарльзу оставалось лишь ждать утра, чтобы задать свои вопросы.
На рассвете следующего дня старейшины племени кентавров позвали Чарльза. Увидев Великого Старейшину Баосяна, стоявшего перед ним с серьезным видом, Чарльз чуть не воскликнул:
— Чарльз, — старейшина, как и всегда, сначала объявил награду, а затем поручил задание. — Прошу тебя, отправься в долину на северо-западе и собери двадцать овец.
— Собирать овец? — Чарльз растерялся. Неужели ягнячьи отбивные действительно растут на деревьях?
Он взлетел на метле и к полудню добрался до долины, которую указал Великий Старейшина.
В долине паслось множество овец — целый выпас белых цветов, висящих на деревьях. Откуда-то доносился аромат баранины, а на вершине горы пахло еще сильнее.
Чарльз был уверен, что перед ним — магическое растение, выведенное каким-то волшебником.
Аромат баранины привлекал мышей и других мелких животных, и прямо перед его ногами промчалась стайка мышей, после чего, под душераздирающие крики, они все, целой семьей, попали в пасть змеи.
В горах водилось множество змей, очевидно, образующих симбиоз с "овечьими" деревьями. Они защищали их от других травоядных.
Змеи были толщиной с большую кастрюлю, длиной около двух метров, черно-белые, словно коровы.
Чарльз наблюдал какое-то время и заметил, что прозрачность тела змеи менялась в зависимости от освещенности. Черные участки были невидимы под солнечным светом, а чем слабее было освещение, тем более прозрачной становилась белая часть.
Если идти по земле, то обнаружить змею в траве было непросто, и если не быть осторожным, то можно было получить укус.
Летать над деревьями тоже было некомфортно — на "овечьих" деревьях тоже сидели змеи, и если протянуть руку, можно было запросто быть покусанным.
Чарльз уселся на метле и парил в воздухе, изучая заклинание, записанное старейшиной. Прочитав его, на его голове появилась черная нить.
— "Заклятие путаницы", широко известное как "Империус", может на время привести жертву в состояние путаницы. Оно может выступать в качестве символа для сопряжения "Авада Кедавра" и других заклинаний.
Чарльз нахмурился. Это было не похоже на одиночное заключение в Азкабане, а скорее на интенсивный французский поцелуй дементора.
Он внимательно изучил способ применения этого заклинания. Оно оказалось довольно сложным, и ему удалось его применить лишь раз за вечер, заставив мышь в замешательстве врезаться в корень дерева. Правда, она быстро пришла в себя.
Это было идеальное место для тренировки этого заклинания — много змей, много мишеней.
Но времени не хватало, а овцы с деревьев все же нужно было собрать.
Чарльз боялся укусов змей, но не терял присутствия духа.
— Призови Бога, чтобы он защищал тебя!
— Кто ты?!
Чарльз знал, что покровитель может меняться, но для этого нужна экстремальная ситуация. Он не ожидал, что его покровителем станет японская большая сестра.
Эта сестра была "большая" во всех смыслах. Она была одета в широкую одежду, но на рукавах ее было слишком много ткани, а вот юбка, грудь и плечи были практически обнажены. На правой ноге были чулки, а волосы были собраны в высокий хвост. Она прикрывала правый глаз длинной челкой, на шее красовались четыре манджусавы, а в руке она держала нодати, высотой с человека. На корабле, стоящем за ее спиной, были установлены три спаренные главные пушки.
Чарльз долго размышлял, и, когда стемнело, у него появился ряд догадок. Возможно, когда он путешествовал во времени, его душа была разорвана на части, и некоторые ее фрагменты попали в другие миры, но между ними все еще оставалась слабая связь. Если что-то случалось, его покровитель менялся.
Его размышления не мешали покровительнице-большой сестре усердно трудиться. Она бегала по долине, собирала овцы с деревьев и возвращалась на вершину горы, а потом отправлялась за следующей порцией.
Когда Чарльз решил возвращаться, большая сестра уже собрала более двадцати белых овец с красивой шерстью.
Эти овцы были фруктами, внешне ничем не отличающимися от настоящих. У них не было полостей, хвостик располагался на месте пупка, плоть была плотная, цвет напоминал баранину, глаза были семенами, а шерсть — очень прочной.
Кентавры использовали мякоть как лечебное средство, резали ее на кусочки размером с палец, сушили и хранили. При ранениях, этот фрукт моментально останавливал кровотечение, быстро заживлял раны, а переломы костей срастались гораздо быстрее.
Твайлайт и остальные девушки с кислыми лицами наблюдали за Чарльзом, когда он попробовал свежесрезанный кусочек, полную имитацию баранины.
— Это же маленькая мышка! — рассмеялась Твайлайт. — Ее нужно пожарить.
Кентаврские девушки были заняты — похоже, фрукты-"овцы" плохо хранились. Судя по всему, им предстояла долгая ночь. Чарльз поболтал с Твайлайт, собрал семена и вернулся в Хогвартс.
Вернувшись в замок, он сразу же направился в кабинет профессора Стебль. Не говоря ни слова, он достал из сумки овцу.
Профессор Стебль ошеломленно уставилась на него, а затем ее глаза загорелись, и она воскликнула:
— Деревянная овца?! Где ты ее купил?
Она тут же встала и стала перебирать книги на полке рядом с собой. Пролистав несколько томов, она нашла то, что искала.
Это была древняя тетрадь, в которой красивым почерком было записано описание внешних признаков деревянной овцы.
Изучив тетрадь, профессор Стебль взволнованно воскликнула:
— Превосходно! Семена есть!!
— Да, это ее глаза.
— Чарльз, на рынке одну такую деревянную овцу можно продать за 800 галеонов, а у них нет семян!
Чарльз с недоверием спросил:
— Неужели она стоит так дорого?
Профессор Стебль, гладя овцу, ответила:
— Да, она чудесно подходит для целительного зелья.
— Ее выращивали волшебники в давние времена, а потом она исчезла на сотни лет. Более двадцати лет назад кто-то обнаружил остатки деревьев, посаженных предыдущими поколениями волшебников.
— Урожай очень небольшой, и плодоносит она только в високосные годы. За раз она дает не более десяти плодов. Даже Дамблдор не может позволить себе покупать ее каждый раз.
Чарльз моргнул. Это было похоже на маркетинг голода.
Обновлено: 15.01.2026