ГЛАВА ПЕРВАЯ
“Герр майор?”
Майор Кау-юнг Кляйнберг оторвал взгляд от отчета в своем блокноте и, приподняв бровь, посмотрел на обербутсмена Ташнер. "Да?"
"Мы только что заметили кое-что немного странное, мой господин,”
- сказала Ташнер, указывая на свой дисплей. "Может, это и ерунда, но..."
"Одну минутку." Кляйнберг отложил блокнот и подтолкнул себя в сторону боцмана. Это было не такое уж долгое путешествие, учитывая, что ударный шаттл класса "Комета" имел небольшие размеры, но это дало ему хороший повод ненадолго встать со своего кресла. Он ухватился рукой за ручку, облокотился на спинку кресла Ташнер и заглянул ей через плечо.
"Как я уже указала, мой господин, возможно, это и ерунда, - сказала Ташнер, - но мы улавливаем что-то похожее на транспондер."
"Здесь?"
"Да, мой господин." Она вытянула шею, чтобы посмотреть на него снизу вверх. "Вы понимаете, о чем я беспокоюсь."
Он кивнул, хмуро глядя на мониторы Ташнер. В данный момент шаттл находился в пятидесяти четырех миллионах километров от линкора "Пруссия", завершая учения "Космический Батальон" в Облаке и ожидая, когда их подберут.
Конечно, не то чтобы здесь не было ничего, что могло бы иметь транспондер. Добывающая промышленность в астероидах системы Томлинсон была сосредоточена в Облаке, что означало наличие множества платформ, расположенных по всему ее объему, как крошечных, так и впечатляюще больших, и, учитывая нарастающие волнения в системе, Потсдам хотел обеспечить там постоянное присутствие. Нынешние поисково-спасательные учения "Кометы" были одним из пунктов присутствия Андерманского Имперского Флота, в частности, на полпути в Облаке от единственной обитаемой планеты системы к "Пруссии".
За исключением того, что обнаруженный Ташнер транспондер, расположенный в координатах один-ноль-семь, ноль-один-три и примерно в двадцати тысячах километров от них, похоже, не был подключен ни к одной из известных платформ или работающих в настоящее время судов.
“Как вы можете видеть, мой господин, он приближается к нам," - продолжила Ташнер. “На самом деле, он пересекает нашу траекторию. Относительная скорость составляет приблизительно семьдесят одну тысячу километров в секунду. Траектория один-девять-семь, относительная, а это значит, что он пройдет далеко позади нас.”
А учитывая их взаимное расположение и векторы, о перехвате не могло быть и речи. Если бы они находились на нормальном корабле с нормальным импеллерным приводом... но если бы да кабы…
“Шиндлер?” - крикнул Кляйнберг пилоту шаттла. “Кто-нибудь может перехватить его до того, как он войдет в Облако?”
“Ответ отрицательный, герр майор," - сказала главстаршина Нинг Шиндлер, качая головой.
Кляйнберг поморщился. Тот факт, что он ожидал такого ответа, не сделал его более приятным. “Соедините меня с флагманом," - приказал он.
“Да, мой господин," - ответила Ташнер.
Она постучала по клавишам, затем заговорила в микрофон. ""Пруссия", шаттл Альфа." Она немного подождала, затем посмотрела через плечо на Кляйнберга. "Есть связь, герр майор.”
""Пруссия", майор Кляйнберг," - сказал он в свою гарнитуру. "Мне нужно поговорить с дежурным офицером, пожалуйста."
* * *
“Я думаю, Кляйнберг прав, мой капитан," - сказал фрегаттенкапитан Сийн-ба Грюнер, глядя на значки на главном экране КЕВ "Пруссия".
"Это многое объяснило бы," - согласилась Звездный Капитан Флоренс Хансен, хмуро разглядывая те же значки. Она подняла глаза на своего начальника, Адмирала Флота фон Яхманна. “Мы знали, что они переправляют технику мимо нас, мой господин. Мы просто не понимали как."
“Кто-то, безусловно, должен был это сделать," - сказал барон фон Яхманн, многозначительно посмотрев на корветтенкапитана Симона Байера, помощника тактика Хансен. Хансен отметила, что Байер не отрывал глаз от своей консоли.
Неудивительно, и, несомненно, это происходит не в первый раз. Коренные жители Томлинсона были редкостью на борту "Пруссии", они постоянно находились чуть в стороне от остальной команды корабля. Но Байер был очень умным офицером, из тех, кто все продумывает, и если он был готов мириться с давлением, Хансен была рада взять его на борт.
Она, безусловно, не была заинтересована в оказании такого давления. “Если под кем-то вы подразумеваете меня, герр Адмирал Флота, то вы правы," - сказала она. “В конце концов, это классическая уловка контрабандистов."
“Я не имел в виду вас, мой капитан," - заверил ее Яхманн.
“Независимо от того, имели ли вы в виду меня или нет, ответственность за подобные ошибки в конечном счете лежит на мне," - твердо сказала она.
И действительно, то, что эта уловка была классической, еще не означало, что ее использовали очень часто. Большинство контрабандистов просто прятали свою контрабанду на борту прибывающих судов, где таможенники вряд ли могли ее найти, или же использовали фальшивые декларации. После прохождения таможни груз передавался на склад и либо ждал, пока кто-нибудь заберет его, либо передавался дружественными грузчиками.
Но здесь, в Томлинсоне, все таможенные проверки проходили под контролем Андерманского Имперского Флота. Это означало, что все поступающие грузы должны были проходить через единую разрешенную платформу, а потенциальным контрабандистам грозили суровые наказания Империи за контрабанду. В сложившихся обстоятельствах разумнее и безопаснее было сбросить одну-две капсулы по баллистическому курсу для подбора.
“Возможно, это означает, что они впадают в отчаяние,” - предположил Грюнер.
Яхманн хмыкнул. “Возможно, это означает, что они собираются запустить что-то крупное."
На мгновение все замолчали. Потому что Яхманн, вероятно, был прав.
Всплеск активности насилия повстанцев в Томлинсоне стал для них некоторой неожиданностью. Примерно восемнадцать стандартных месяцев назад недовольство и сопротивление местных жителей принудительной интеграции системы в Андерманскую Империю постепенно ослабело, и Томлинсон, казалось, был на пути к тому, чтобы, наконец, мирно принять эту интеграцию. Но затем, без всякой видимой причины, число инцидентов с применением насилия резко возросло. Число случаев вандализма, нападений на инфраструктуру и даже убийств увеличилось.
Император Густав направил к Томлинсону "Пруссию", транспортник "Кригсмадхен" и небольшой мобильный заслон из более легких подразделений, когда стало очевидно, что "Свободный фронт Томлинсона", известный всем остальным как "Фриты", был необычайно хорошо вооружен. Подразделение войск имперской армии, находившееся на борту "Кригсмадхен", при поддержке десантного батальона "Пруссии" и легких кораблей всей эскадрильи быстро дало о себе знать в надежде подавить это возобновление вооруженного недовольства.
Но восстание упорно не желало утихать. Тот факт, что оно продолжало существовать, несмотря на то, что было изъято так много оружия, ясно свидетельствовал о том, что поставки оружия каким-то образом осуществлялись контрабандой.
Более тревожным был тот факт, что, хотя многие виды стрелкового оружия, по-видимому, были изготовлены где-то в системе Томлинсона, еще больший процент из них был соларианского производства.
Но никто не смог точно определить, каким образом Фриты провозили его тайком.
До сих пор.
“Есть ли у нас кто-нибудь на позиции, чтобы перехватить маяки?” - спросила Хансен.
“Нет, мой капитан,” - признался Грюнер. “Во всяком случае, недалеко от Облака. Они движутся со скоростью чуть более семидесяти тысяч километров в секунду. Ротте уже в пути, чтобы забрать шаттл ”Альфа", но не прибудет на место вовремя.
“Возможно, мы не сможем поймать его до того, как он пересечет периметр Облака, - сказал Байер, - но при его нынешней скорости ему потребуются почти полные стандартные сутки, чтобы полностью пересечь Облако, и у нас есть четкий след на нем. Ротте достигнет внутреннего пояса через шесть с половиной часов, и отследить его не составит труда.”
“Возможно, отследить его так, чтобы это не обнаружил тот, кто его ждет,” - отметила Хансен.
“Верно, мой капитан,” - согласился Байер. “Но Облако - это очень большой объем, и на самом деле используется очень малая его часть. Мы не знаем, насколько велика может быть эта партия, но маловероятно, что они перевозили контрабандой меньшие партии, чем это было необходимо. В Томлинсоне не так много транспорта, поэтому им нужно доставлять как можно больше оружия за раз. Это означает, что тот, кто их ждет, должен обладать достаточной мощностью, чтобы захватывать грузовые контейнеры и замедлять их движение, или быть достаточно большим, чтобы сблизиться с ними и перегрузить их содержимое."
“Или и то, и другое, мой капитан," - согласился Грюнер. “Должно быть несложно проследить за маяком и идентифицировать любое судно, которое находится достаточно близко — и достаточно крупное — чтобы быть получателем."
“И служба слежения уверена в этой идентификации?” - спросила Хансен, махнув рукой в сторону мигающего малинового значка на дисплее.
“Так точно, мой капитан," - ответил Грюнер. “Барвинок” - единственный корабль, который мог сбросить грузовые капсулы на этом векторе."
“Понимаю." Хансен изучила цифры. Судя по низким показателям торможения "Барвинка" — он замедлялся едва ли при восьмидесяти g, — это был именно тот тип бродяги, которого выбрали бы для такой тайной доставки, как эта.
И теперь, когда стало известно, что им нужно было доставить контрабанду по точному вектору, небрежность его подхода к Томлинсон наконец-то получила объяснение.
Он совершил свой альфапереход далеко за пределами гиперграницы и, очевидно, вышел не там, где собирался. Это не было чем-то необычным, учитывая трудности с точным перемещением в нормальном пространстве после любого длительного путешествия в гипере, но его погрешность была больше, чем у большинства, и привела его в область на полпути
к планете от окружности гиперграницы.
Он дополнил этот переход довольно некомпетентной астронавигацией, пересекая границу с большей скоростью, чем следовало, особенно на курсе, который не привел бы его к Томлинсону. А затем, в довершение всего, ему потребовался почти час, чтобы осознать, насколько сильно он сбился с курса, и начать корректировать его.
Только теперь всем стало ясно, что этот час он потратил на то, чтобы занять позицию для спуска своих грузовых капсул по нужному курсу. Должно быть, он сбросил капсулы как раз перед тем, как скорректировать курс.
Конечно, из-за его первоначальной “ошибки” у него было еще четыре световые минуты, чтобы преодолеть расстояние, и большая отрицательная скорость, которую нужно было погасить, как только он развернулся и нацелился на Томлинсон.
В данный момент он находился чуть более чем в шестнадцати световых минутах от нас и только что совершил разворот и начал торможение. При максимальном ускорении в восемьдесят g ему потребуется еще семь с половиной часов, чтобы выйти на орбиту Томлинсона.
Хансен посмотрела на эти цифры, затем улыбнулась тонкой, холодной улыбкой.
“Я полагаю, что корветтенкапитан Байер правильно проанализировал оперативный план этих людей, герр Адмирал Флота," - сказала она, кивнув Байеру в знак признательности, прежде чем повернуться к Яхманну. “Это означает, что "Барвинок" продолжит полет на орбиту Томлинсон, чтобы доставить свой законный груз. И это означает, что "Пруссия" - это паук в центре паутины. Нам вообще не нужно их преследовать. Просто подождать, пока они сами не прибудут к нам."
"Понял, мой капитан," - сказал Яхманн. “Я прикажу Ротте перехватить контрабанду."
“Я бы рекомендовала пока не делать этого, герр Адмирал Флота," - сказала Хансен. “Мы не хотим, чтобы они беспокоились о том, что их обнаружили. Пока нет."
“Хорошее замечание," - сказал Яхманн. "Очень хорошо. Мы подождем."
“В таком случае, господа, - сказала Хансен, обводя взглядом мостик, - у нас впереди несколько часов ожидания. Фрегаттенкапитан Грюнер, вы приведете корабль во вторую готовность через пять часов. А пока продолжайте следить за целями.” Она тонко улыбнулась. “И всем вам, возможно, захочется убедиться, что с текущей бумажной работой и прочими мелочами все в порядке. Как только мы начнем действовать, у нас останется очень мало времени на рутинные дела."
В тускло освещенном кабинете на станции Бета, вспомогательной орбитальной платформе Томлинсон, тихо зазвонил коммуникатор. Табличка на двери гласила: "Центр внутрисистемной связи", а когда-то это был важный узел связи.
С тех пор как Андерманский Имперский Флот высадился на Томлинсон, он комплектовался лишь незначительным количеством людей. Основная часть важных системных сообщений проходила через "Пруссию" и армейский центр связи на борту "Кригсмадхен". Работа ЦВС Бета была сведена к управлению важными, но скучными и рутинными коммуникациями между платформами по добыче астероидов и кораблями, которые их обслуживали.
Снова зазвонил коммуникатор, и вахтенный диспетчер нажал кнопку приема.
“ЦВС Бета," - прорычал он.
“Фред?" - спросил голос на другом конце провода.
Вахтенный диспетчер напрягся. “Здесь нет никого с таким именем."
“О, черт! Извините, я набрал неверную комбинацию."
“Никаких проблем," - заверил его вахтенный диспетчер. “Вам лучше попробовать еще раз."
"Верно. Тысяча извинений.” Последовал мягкий сигнал о разрыве связи.
Долгое время диспетчер пристально смотрел на коммуникатор, обдумывая только что переданную кодовую фразу, мысленно прокручивая в голове свои инструкции относительно того, что он должен был делать дальше. К счастью, в систему было встроено достаточное количество коммуникационных реле, так что вряд ли кто-либо когда-либо смог бы идентифицировать получателя сообщения, которое он собирался отправить.
Повернувшись к своей консоли, он начал нажимать клавиши.
* * *
"Герр лейтенант, у цели Альфа изменился статус," - резко произнес штабс-ефрейтор Мей-чу Тернрих. “Цель меняет курс и ускорение."
"На табло," - приказал Звездный лейтенант Кевин Селавко, поворачиваясь в кресле лицом к старшему вахтенному офицеру-тактику. Начали поступать данные…
Селавко почувствовал, как у него сжались зубы. Грузовой корабль контрабандистов, который двигался с ускорением в восемьдесят g, изменил курс на 130 градусов, удаляясь от далекой планеты и направляясь к гипергранице.
И он увеличил свое ускорение до двух целых и трехсот семи десятых секунды в секунду в квадрате. Двести сорок две g.
Двести сорок две.
На мгновение Селавко и Тернрих обменялись недоверчивыми взглядами. Затем Селавко набрал комбинацию на своем коммуникаторе.
"Каюта капитана, обербутсмен Панг," - ответил голос.
“Мне нужно немедленно поговорить с капитаном," - сказал Селавко.
"Минуту, пожалуйста," - сказал стюард Звездного капитана Хансен, и секунду или две спустя в наушнике Селавко раздался голос Хансен.
“Да, лейтенант?"
“Мой капитан, цель Альфа только что изменила курс. Значительно."
На мгновение воцарилась тишина, пока Хансен проверяла показания своего ретранслятора. “Я сейчас буду," - сказала она.
“Может, мне поднять клин, мой капитан?”
"Нет," - сказала Хансен и услышала разочарованный вздох. “В этом нет смысла."
“Конечно, мой капитан," - признал Селавко. В его наушнике щелкнуло, и он снова повернулся к тактическим дисплеям мостика. Наблюдая, как убегает их добыча.
* * *
“Как они догадались?” - спросил Адмирал Флота Яхманн, неподвижно стоя рядом с Хансен в относительно просторном кубрике, который могли предоставить только андерманские линкоры. Позади них, соблюдая почтительную дистанцию и еще более благоразумное молчание, стояли Байер и Грюнер.
“Я не думаю, что они догадались," - проворчала Хансен. “Гораздо вероятнее, что их предупредили."
“Но как?” - спросил Яхманн, сдерживая гнев и недоумение. “Кляйнберг докладывал непосредственно нам, и мы не сообщали об этом больше никому."
“Вы предполагаете, что на борту ”Пруссии" может быть предатель?" - возразила Хансен.
Яхманн поморщился. Это был вопрос, о котором он старался не думать. Но теперь, когда его Звездный капитан подняла этот вопрос, избежать его было невозможно.
"Возможно, есть и другое объяснение, герр Адмирал Флота," - нерешительно произнес Байер, стоя у них за спинами.
"Какого рода объяснение?"
"На расстоянии трех световых минут сигнал коммуникационного лазера майора Кляйнберга был сильно рассеян, мой господин," - сказал Байер. "Любой, кто находился в радиусе тридцати километров от позиции "Пруссии", мог его получить. И его передача была зашифрована, но не закодирована.
“И к чему вы клоните, корветтенкапитан?” - спросила Хансен.
“Интересно, что случилось со средствами связи, которые хранились на армейском складе в Айл-Сити во время нападения Фритов на прошлой неделе," - сказал Байер.
“Что с ними?” - спросил Яхманн. "Нападавшие охотились за оружием. Коммуникаторы находились в запертом шкафу, который никто не трогал."
“Мы предположили, что шкаф и коммуникаторы не были тронуты," - отметил Байер. Он немного поник под яростными взглядами начальства, но голос его звучал ровно. "Если они... если кто-то проник внутрь и либо заменил одно на другое, либо просто скачал шифры..."
“Тогда они могли бы просто сидеть сложа руки и подслушивать наши разговоры," - едко перебила его Хансен. Байер поморщился, но быстро понял, что ее гнев направлен не на него. "Все, что им нужно было сделать, это подвести украденный коммуникатор достаточно близко к "Пруссии", чтобы перехватить обрывок передачи майора Кляйнберга."
Яхманн выругался себе под нос. “Я бы сказал, Звездный капитан Хансен, что сегодня не наш день для демонстрации Андерманской славы."
“Или даже незначительной Андерманской компетентности," - кисло заметила Хансен.
"Я рекомендую немедленно отдать приказ всем подразделениям перевести свои системы связи на протокол шифрования Zeta-17."
“Принято к сведению," - сказал Яхманн, делая пометку в своем планшете. "После этого, я полагаю, нам не останется ничего другого, как составить официальные рапорты."
"Я полагаю, мы так и сделаем, герр Адмирал Флота," - согласилась Хансен.
“Извините, мой капитан," - снова заговорил Байер. “Но, если позволите, я не думаю, что этот день прошел впустую."
“Как вы к этому пришли, корветтенкапитан?” - спросил Яхманн.
"Это правда, что нам не удалось перехватить “Барвинок”, - сказал Байер, - и мы должны предположить, что Фриты также смогли предупредить любого, кто мог встретиться с контрабандой. Это также делает маловероятным, что мы перехватим кого-либо на этом конце петли."
“Крайне маловероятно," - невозмутимо согласилась Хансен. “Все еще ждем, когда мы узнаем, что не все потеряно."
"Я говорю так, потому что это, — он указал на дисплей, - многое говорит нам об изощренности того, кто снабжает Фритов."
Они все повернулись, чтобы посмотреть на значок, движущийся по дисплею. Ранее малый грузовоз значительно увеличил ускорение и теперь направлялся к гипергранице при нелепых 244 g, что на 38 g больше, чем могла обеспечить "Пруссия" при стандартной восьмидесятипроцентной настройке импеллеров. На самом деле, даже при нулевом запасе прочности максимальное ускорение линкора составляло всего 252,7 g.
Это означало, что "Барвинок" был специально построенным и очень дорогим судном, операторы которого постарались придать ему как можно более ветхий вид. Принимая во внимание соларианский оружейный конвейер, напрашивался неизбежный вывод, что, кто бы там ни заваривал кашу в Томлинсоне, у него действительно были очень интересные связи.
С одной стороны, это вызывало беспокойство. Но с другой - давало небольшой проблеск надежды. Человек, имеющий связи, вряд ли мог так разбрасываться деньгами и влиянием, не оставив где-нибудь несколько отпечатков пальцев. Будем надеяться, что, как только это будет передано экспертам разведки в Отделе III, они смогут начать охоту за этими отпечатками пальцев.
“Определенно, мы, похоже, нажили себе интересного врага," - прокомментировала Хансен в наступившей тишине. "Будем надеяться, что скоро нам удастся вывести его из тени и мы сможем точно увидеть, из чего он сделан."
“Совершенно определенно," - согласился Яхманн. “Мне приходят в голову еще два момента. Во-первых, даже если бы импеллерные узлы "Пруссии" уже были разогреты, мы все равно не смогли бы произвести перехват. Как и любой другой наш корабль. Если бы "Барвинок" держал курс на Томлинсон всего на двадцать-тридцать минут дольше, возможно. Но в данных условиях..." Он покачал головой.
“Да, я уже успокоила свою профессиональную совесть на этот счет," - сказала Хансен. ”А второе замечание?"
“Коммуникационные возможности Фритов очень эффективны," - сказал Яхманн. "Они не только перехватили сообщение майора Кляйнберга, но и передали информацию на свой собственный узел связи достаточно быстро, чтобы предупредить ”Барвинок"."
“И несмотря на то, что ”Барвинок" все еще находился на расстоянии почти пяти световых минут от орбиты Томлинсон", - добавил Байер. "Их коммуникации не только эффективны, но и впечатляюще мощны."
“Да," - задумчиво произнесла Хансен. “Что ж, господа. Получена информация; возможность упущена. Есть и выигрыши и потери.”
Она окинула каждого из них долгим холодным взглядом. “Я верю, что после нашей следующей встречи с нашим таинственным врагом наш баланс будет только положительным. Я ясно выражаюсь?”
“Предельно ясно, мой капитан," - ответил за всех Байер.
"Хорошо," - сказала Хансен. “Возвращайтесь на свои посты. Я ожидаю, что ваши индивидуальные отчеты об этом инциденте будут у меня на столе в течение часа."
* * *
Глубоко внутри королевы Елизаветы брыкался ребенок. В последнее время, по мере приближения срока родов, эти брыкания становились все сильнее, парадоксальным образом они происходили одновременно и слишком быстро, и слишком медленно.
Однако на этот раз Елизавета едва ли заметила трепет в животе. Отчет, который она в данный момент читала, занимал все ее внимание.
Наконец, испытывая странную смесь предвкушения и страха, она подняла взгляд на двух мужчин, неподвижно стоявших перед ее столом. "Вы сказали, она здесь?" - спросила она.
"Да, Ваше Величество," - сказал премьер-министр Джулиан Малхолланд, барон Харвич, его кивок был таким же напряженным, как и его поза.
“Она ждет в приемной," - добавил министр обороны Джеймс Мантенья, граф Даппллейк. “Я предупреждаю Ваше Величество, что она немного нервничает."
“Чего и следовало ожидиать," - сказала Елизавета, указывая рукой на отчет на своем планшете. Другой рукой она коснулась кнопки интеркома.
”Впустите, пожалуйста, доктора Толочко."
“Да, Ваше Величество”.
Елизавета смотрела мимо Харвича и Даппллейка, когда дверь открылась и внутрь неуверенно вошла молодо выглядящая женщина с удивительно седыми волосами. “Ваше Величество," - произнесла она, ее голос заметно дрожал, когда она склонила голову в коротком поклоне.
"Доктор Толочко," - серьезно поприветствовала ее Елизавета в ответ. "Я только что прочитала ваш отчет. Он довольно интересный."
“Да, Ваше Величество," - сказала Толочко. “Я хотела сказать, спасибо вам, Ваше Величество."
Даппллейк издал тихое покашливание.
"Возможно, вы могли бы изложить Ее Величеству полную версию," - предложил он.
"О." Толочко перевела взгляд на него, потом снова на Елизавету. "Это... довольно технический вопрос."
"Все в порядке," - заверила ее Елизавета. "В вашем отчете были изложены ваши выводы, но я хотела бы знать, какие доводы привели к ним."
“Да, Ваше Величество." Толочко глубоко вздохнула. “Уже давно известно, что в системе Мантикора существуют серьезные навигационные опасности. Самая серьезная из них - это зона больших разрушений, которая охватывает почти половину гиперграницы Мантикора-Б. Для этого потребовалось постоянное предупреждение астронавигаторов о том, что прибывающий транспорт должен держаться подальше от опасной зоны. К счастью, в этой системе не наблюдается особой активности, и практически никакой из-за пределов Звездного Королевства.
Существующая аналогичная опасность гиперграницы Мантикоры-А гораздо более легкая и не такая высокая. Это может привести к разбросу перемещений...”
“Ее Величество знакома с этими подробностями," - немного язвительно перебил Харвич.
“Все в порядке, Милорд," - сказала Елизавета, прежде чем Толочко успела ответить. ”Я спрашивала доктора Толочко о ее мыслительном процессе."
"Благодарю вас, Ваше Величество," - выдохнула Толочко. Ее нервозность, которая ослабевала, пока она говорила о науке, теперь вернулась с новой силой. "Я... как я уже говорила, это может привести к разбросу перемещения и, как правило, к износу импеллерных узлов. Обычно, однако, это не смертельно. К счастью.”
“Да," - сказала Елизавета, одарив молодую женщину своей лучшей ободряющей улыбкой. Она смутно помнила большую часть этого из своих школьных дней, но импровизированный курс повышения квалификации Толочко хорошо помог прояснить ситуацию. “Пожалуйста, продолжайте."
“Да, Ваше Величество." Еще один глубокий вдох. “Когда много лет назад они были нанесены на карту, их сочли свидетельством гравитационного разлома. Гравитационные разломы — это области, где гравитационные волны плотно переплетаются в гипере и... ну, и создают именно такую опасность.
Они не так уж распространены, но это хорошо известное явление. Люди, которые изучали опасность, исходящую от Мантикоры, предположили, что именно это является их причиной, нанесли их на карту для целей путешествий, а затем больше никогда об этом не задумывались."
“Пока не появились вы?” - подсказала Елизавета.
Толочко, казалось, собралась с духом. “Да, Ваше Величество. Мы уже некоторое время знаем, что напряженность и опасность, связанные с разломом на Мантикоре-А, растут, и мой предварительный анализ последних данных разведки показывает, что положение обеих областей также может измениться. Этот анализ, а также мои предыдущие исследования убедили меня." Она выпрямилась, и в ее позе и выражении лица отразились тревога и вызов. "Я вовсе не думаю, что это связано с гравитационными сбоями. Я думаю, что это резонансные зоны, связанные с соединением червоточин.”
"И никто вам не верит?" - предположила Елизавета.
Толочко моргнула, и ее некоторое бунтарство испарилось. Очевидно, она ожидала такого же презрения и прямого пренебрежения со стороны своего монарха, какие она получала в течение последних десяти лет от научного сообщества Звездного Королевства. “Ну...да Ваше Величество, это так. Я написала четыре статьи — ну, это не имеет значения. Но я уверена, что права. Если хотите, я могу рассказать о деталях..."
"Все в порядке," - сказала Елизавета, стараясь, чтобы ее голос звучал нейтрально. "Думаю, я услышала достаточно. Спасибо, что уделили мне время, доктор Толочко; пожалуйста, подождите снаружи."
"Да, Ваше Величество," - сглотнула Толочко. Еще раз поклонившись, она поспешила покинуть кабинет.
Елизавета подождала, пока за ней закроется дверь, затем оглянулась на Харвича и Даппллейка. "Я так понимаю, вы ей верите?" - спросила она.
“Не знаю, верю ли я лично," - сказал Даппллейк. “Но кто-то, по-видимому, верит."
“Это единственное, что имеет смысл," - тяжело согласился Харвич.
“Нет никакой другой причины нанимать Дженсонна и его наемников для нападения на нас, если только здесь не было чего-то ценного. Червоточина, безусловно, подходит по всем параметрам."
“И никто, кроме Толочко, не думал о такой возможности?” - спросила Елизавета.
“Честно говоря, это противоречит всем известным теориям о червоточинах," - сказал Даппллейк. “Я не эксперт, но я проверил некоторые возражения против теории Толочко, прежде чем представить ее отчет здесь. Помимо всего прочего, проблемы на Мантикоре-Б более серьезны, чем все, что связано с любой известной червоточиной.”
“Не говоря уже о том, что современная теория утверждает, что в системе с несколькими звездами не может быть червоточины," - добавил Харвич. "Я попросил леди Калвинделл и БИЦ просмотреть файлы с данными Вольсангов в поисках каких-либо намеков, но не похоже, что Дженсонн знал, зачем его привлекли для нападения на нас."
“Неудивительно," - сказала Елизавета. “Если бы кто-то подозревал, что в системе Мантикора находится червоточина, он бы, конечно, держал эту информацию при себе. Я полагаю, вы подготовили рекомендации?”
“Да, Ваше Величество, у нас их две," - сказал Харвич.
"Ни то, ни другое не является в полной мере гвоздем программы," - пробормотал Даппллейк себе под нос.
"Для начала нам следовало бы нанять исследовательский корабль и самим все осмотреть," - сказал Харвич, бросив косой взгляд на Даппллейка.
“К сожалению, они довольно редки, ужасно дороги и, как правило, заказываются за несколько лет вперед. Во-вторых, можно было бы пригласить нескольких экспертов из Лиги и попытаться напрячь их мозги."
“Не сообщая им, что, по нашему мнению, они ищут?” - спросила Елизавета.
“Да, в этом-то и проблема," - согласился Харвич. “Если у них есть интеллект и опыт, которые нам нужны, кто-нибудь из группы обязательно во всем разберется."
Елизавета поджала губы. “Обязательно ли, что все закончится плохо?”
Двое мужчин посмотрели друг на друга. "Было бы легче повесить мишень на спину Звездному Королевству, Ваше Величество," - сказал Даппллейк через мгновение.
"Конечно, это так," - согласилась Елизавета. "Но люди, стоящие за Вольсангами, уже знают об этом. Или, по крайней мере, кажется, что знают, если только мы не хотим утверждать, что в нашей скромной маленькой звездной системе находятся два неожиданных, невероятно ценных приза. Возможно, рассказать об этом остальной галактике было бы не так уж и плохо. Не так уж много звездных наций, которые попытались бы отнять это у нас — не открыто — если они могли ожидать, что Солнечная Лига отнесется к этому негативно. И Хевен, и Андерманцы должны осознавать стратегические последствия появления червоточины так близко от них."
“Хотя близость, конечно, понятие относительное," - пробормотал Харвич. “Особенно для Империи."
“Согласна," - сказала Елизавета. “В любом случае, я думаю, мы могли бы ожидать, что они оба будут еще более негативно относиться к любому, кто попытается. Так что, в некотором смысле, рассказать об этом всем, кому только можно, может стать нашей лучшей защитой."
Даппллейк и Харвич задумчиво переглянулись. Затем Харвич кивнул.
“Возможно, в этом что-то есть, Ваше Величество," - сказал он. “Я бы не хотел полагаться на мнение, что любого, кто захочет захватить его силой, в первую очередь остановит угроза Хевена или Густава, но это, безусловно, возможно. Меня беспокоит то, что если тот, кто нанял Дженсонна, поймет, что мы догадались, что им нужно, он может ускорить выполнение своих планов."
“Хотя есть предел тому, насколько они могут ускорить процесс, учитывая расстояния и сроки коммуникации," - отметил Даппллейк. “Даже если слухи о наших подозрениях просочатся наружу — а скорее всего, им потребуются месяцы, просто чтобы услышать об этом, — им, вероятно, потребуется довольно много времени, чтобы каким-либо существенным образом изменить свои планы."
“Но это не значит, что они не смогут этого сделать," - предупредил Харвич.
"Согласен," - сказал Даппллейк. "И если они осознают потенциальные преимущества для нас того, что мы предаем гласности существование любой червоточины, так же ясно, как вы, Ваше Величество, они, вероятно, решат кинуть кости — если смогут привести все в движение - как можно быстрее. Они захотят захватить нас прежде, чем какой-либо из этих положительных факторов встанет у них на пути."
"Я понимаю вашу точку зрения," - сказала Елизавета. "Я полагаю, во всяком случае с этим можно было бы поспорить, но сохранение этого в тайне вряд ли нам как-то повредит. Но не в том случае, если кто-то уже знает об этом. В конце концов, у нас все равно не будет выбора, стоит ли предавать все огласке, поэтому, я думаю, нам всем лучше подумать о том, как мы справимся с этим, если — или, скорее, когда — кто-то из наших гостей все-таки все поймет. А пока мы будем держать это в секрете. Что возвращает нас к тому, как мы убережем каждого из умных, хорошо информированных людей, чьи мозги нам нужны, чтобы разобраться, от понимания зачем мы их на самом деле пригласили. По крайней мере, так надолго, как сможем.”
“Мы, конечно, можем начать с того, что представим это как исследование гравитационного разлома Мантикоры," - предложил Даппллейк. “Тот факт, что он больше, чем большинство из нескольких обнаруженных и нанесенных на карту разломов, должен сделать его достаточно интересным, чтобы убедить хотя бы некоторых из них отправиться в путешествие. Если сформулировать это таким образом, они, по крайней мере, начнут искать в другом направлении."
“Вероятно, ненадолго," - сказала Елизавета.
Губы Харвича дрогнули. “Нет, Ваше Величество, скорее всего, нет."
Елизавета кивнула, прикидывая в уме варианты. Как и предупреждал Даппллейк, ни один из них не выпрыгнул к ней со страницы.
Но они должны были что-то предпринять. Кто-то там уже знал или подозревал, и этого кого-то вряд ли можно было остановить только потому, что Дженсонн разбил себе нос. “Я согласна, что конференция - это наш лучший выбор," - сказала она. "Как вы и предполагали, Милорд, мы сообщим потенциальным посетителям, что гравитационные разломы смещаются — что, судя по анализу данных, проведенному доктором Толочко, похоже на правду - и что нам нужно лучшее понимание, прежде чем они станут серьезной навигационной опасностью."
“Очень хорошо, Ваше Величество," - сказал Харвич. “Мне начать составлять список людей и организаций, которых мы должны пригласить?”
“Да," - сказала Елизавета. “Попросите доктора Толочко помочь с этим. На самом деле, вы могли бы с таким же успехом сказать ей сейчас, что она будет возглавлять конференцию."
Нечасто она видела две такие одновременные вспышки ошеломленного недоверия. Но Харвич и Даппллейк справились с этим. "Доктор Толочко?” - сказал Даппллейк. "Но она..."
“Молода?” - предположила Елизавета. “Да, это так. Она также единственная, кто заметил это и исследовал. У нее есть опыт и настойчивость, и она говорит на техническом языке людей, которых мы приглашаем." Она подняла брови. “Если только вы не хотите, чтобы кто-то из тех, кто игнорировал ее последние десять лет, стал главным."
“Вряд ли, Ваше Величество," - криво усмехнулся Харвич. “Конечно, нет, если вы так ставите вопрос. Даппллейк?”
Даппллейк махнул рукой. “Это вы ее нашли. Именно вы должны были сообщить ей, что ее повысили в должности и она заняла это свежесозданное престижное место."
“Вы слишком добры," - сказал Харвич.
“Хорошо," - сказала Елизавета. "И пока Толочко и лорд Харвич будут составлять свой список, вы, лорд Даппллейк, начнете организовывать саму поездку."
"Да, Ваше Величество," - сказал Даппллейк. "Я полагаю, цель путешествия не станет общеизвестной?"
“Ни в коем случае," - сказала Елизавета. “Мы начнем с того, что преуменьшим важность срочности. Анализ доктора Толочко показывает, что сдвиг был постепенным и стал заметен только через десятилетия отслеживания. Никакой спешки, никакого беспокойства, никакой драмы."
"Следовательно, обычная небольшая конференция," - пробормотал Харвич, кивая.
“Именно," - сказала Елизавета. “Мы также сокращаем список приглашенных, чтобы люди не поняли, какую мощную команду мы пытаемся собрать."
“Да," - сказал Даппллейк. “Хотя я сомневаюсь, что кто-либо за пределами этой конкретной области научного сообщества узнал бы какие-либо имена."
“Верно," - согласилась Елизавета. “Что-нибудь еще?”
“Еще один вопрос, Ваше Величество," - сказал Харвич, его голос внезапно стал неуверенным. "Остальные члены Кабинета. Как много из этого мы им скажем?"
Елизавета поняла, что это был чертовски хороший вопрос. И это говорило о том, насколько рассеянной сделала ее беременность, что она даже не подумала об этом.
К сожалению, у нее не было особого выбора. В Кабинете министров были министры, которым она могла доверить сохранение столь важной информации в тайне в течение нескольких месяцев, а возможно, и лет до начала конференции. Были и другие, которым она не могла доверить сохранение информации даже до обеда. “Мы расскажем им ту легенду, которую я вам только что рассказала," - сказала она. “Больше ничего."
“Да, Ваше Величество," - осторожно ответил Харвич. “Вы понимаете, что когда они узнают...?”
"Придется изрядно поплатиться," - кивнула Елизавета. "Да, я знаю. Но лучше поплатиться завтра, чем сегодня. Мы знаем, что кто-то охотится за нами, и если их расписание может быть изменено, я бы предпочла не выяснять это на собственном горьком опыте."
“Как и мы, Ваше Величество," - сказал Харвич. “Как и мы. Очень хорошо. Мы немедленно займемся этим."
”Спасибо, Милорды," - сказала Елизавета. “А когда вы закончите с этим, возможно, уделите несколько минут размышлениям о том, что может означать для нас червоточина в системе. В экономическом, культурном... и военном отношении.”
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 09.04.2026