Это грязный переулок. Мрачные, обшарпанные здания отбрасывают густые тени, почти не пропуская солнечный свет. Прохожие спешат по своим делам, многие прячут лица под капюшонами, что лишь добавляет таинственности.
Зловещая фигура притаилась в темном дверном проеме, злобно поглядывая на проходящих мимо и что-то шепча себе под нос.
Над входом в лавку, торгующую ядовитыми свечами, криво висит старая деревянная вывеска с надписью: «Косой Переулок». Магазины по обе стороны улицы выглядят жутко: в витринах выставлены засушенные человеческие головы, кости рук, чучела змей и пауков, от которых у маленьких волшебников наверняка будут кошмары.
Этот переулок отделен от оживленного Диагон-аллея всего одной стеной, но это совершенно другой мир. Большинство лавок здесь связано с темной магией. Среди посетителей – воры, грабители, темные волшебники, преступники в розыске и даже не совсем люди: оборотни, вампиры и вурдалаки.
Косой Переулок – это территория, куда Министерство магии предпочитает не вмешиваться или закрывает глаза на происходящее. У многих местных лавок сомнительная репутация, и здесь окопалось немало темных личностей. Возможно, за всем этим стоит некая влиятельная организация, например, «Черная перчатка» – тайное общество, выполняющее грязную работу для богатых и чистокровных семей.
Каждый год находятся ретивые мракоборцы, желающие устроить здесь облаву, но их пыл быстро гасят, а то и вовсе предостерегают из высоких кабинетов. Всем известно, что здесь процветает преступность. Если бросить камень на улице, то вряд ли попадешь в невинного человека. Родители предупреждают своих детей: кто в здравом уме сюда пойдет? Но этот беспредел сохраняется уже долгое время, став местом, где собирается всякая мерзость.
Пройдя немного вглубь переулка по грязной дороге, вдруг замечаешь, что становится чище. С правой стороны стоит двухэтажное здание в ретро-стиле, над входом висит деревянная вывеска. На ней написана «Книжная лавка «Тайные знания». Из чистых витрин льется мягкий свет, отбрасывая тусклые желтые пятна на темный переулок.
Внутри все скромно: на стенах висят несколько старинных масляных ламп, освещающих ряды книжных полок, заставленных книгами. Многие из них посвящены темной магии, на обложках изображены пугающие символы.
– Динь-дон… –
Дверь книжной лавки открывается изнутри, и бронзовый колокольчик над дверью издает тихий звон. Из магазина выходит человек в плотном черном плаще, капюшон надвинут на глаза, а морщинистая рука прячет под плащ толстую книгу.
В магазине за прилавком сидит рыжеволосая женщина. Она смотрит в окно, провожая взглядом уходящего покупателя, а затем потягивается. Ее длинные, вьющиеся волосы цвета меди свободно рассыпаны по плечам. В глазах – ленивый, манящий огонек, а бледные щеки – воплощение красоты и силы.
– Не позволю тебе разрушить мою лавку, – произнес низкий мужской голос, и темный маг внезапно приблизился к Рилею, стоявшему у двери, напугав его не на шутку.
Если поторопишься, королева отступит.
В мгновение ока трое оказались в схватке в тесном пространстве книжной лавки, обмениваясь заклинаниями за книжными полками. Разноцветные лучи света сверкали, словно фейерверк, сопровождаемые треском.
– Что? – волшебник был прерван внезапным холодом и болью. Он резко дернул правой ногой, пытаясь сбросить с себя эту странную вещь, но безуспешно. Напротив эффект был совершенно иным.
– Тсс… – женщина приложила палец к губам, а затем указала на мальчика, который спал, положив голову на руки. Бледное лицо мальчика с нежными чертами, бледные тонкие губы слегка сжаты, а блестящие черные волосы отбрасывают глубокую тень на щеку.
Волшебная палочка в руке Рилея задрожала, и он внезапно отступил за дверь книжной лавки. Он посмотрел на Наташу, стоявшую по другую сторону, с ужасом в глазах. Выражение ее лица было немного раздраженным, но не удивленным.
– Почитать, – грубоватый волшебник швырнул книгу на пол и высокомерно заявил: – Не разрешишь?
– Уже темнеет, Оуэн. Думаю, тебе пора домой, – Наташа слегка кашлянула и посмотрела на небольшой клочок неба в окне, который постепенно темнел.
Она с беспомощностью взглянула на толстую книгу, лежащую под рукой мальчика. На пожелтевших страницах были изображены мерзкие человеческие фигуры, а искаженные лица, казалось, кричали от боли и отчаяния. Она поморщилась.
Он нахмурился, в глазах мелькнула тревога. Осторожно потянулся к книге, вытащил её и бесшумно закрыл. Крупные буквы "Темнейшая магия" на обложке казались немного расплывчатыми.
Этот безумец, не умеющий контролировать свои эмоции, вздумал прочитать взрывное заклинание прямо в книжном магазине! Если он применит его, от магазина, скорее всего, останется половина.
– Наташа, не ожидал тебя здесь увидеть, – произнёс другой волшебник, высокий и худой, его хриплый голос звучал так, словно его обожгло огнём. – Похоже, ты разбогатела? Но твой покровитель, кажется, отказался от тебя в последнее время.
Жизнь в этом книжном магазине была для неё чем-то совершенно новым, тем тихим и спокойным временем, о котором она мечтала. Она должна защитить это место любой ценой. Если она не сможет этого сделать, то не заслуживает хорошей жизни.
Но не успела она закончить говорить, как в дверь внизу раздался громкий стук, а затем грохот. Должно быть, дверь книжного магазина выбили.
– Что-то случилось, Наташа? – Его чистый голос с лёгкой ленцой звучал вопросительно. Он посмотрел на гостя с полуулыбкой, торопливо пряча книгу за спину.
Наташа растерянно моргнула, а затем принялась считать пальцы: – Так, дай посчитать... – Спустя тридцать с лишним секунд она ответила: – Сорок два, всё верно!
Закончив говорить, тень втянулась обратно в стену, и мрачный холод вокруг постепенно рассеялся. Несколько человек стояли в переулке и молча переглядывались.
Она ухмыльнулась чёрному демону-охраннику, от которого исходил ужасающий холод, и смотрела, как он бесшумно растворяется в земле. Затем выдохнула и спокойно потёрла мурашки на руках.
Она с силой пнула волшебника, лежащего на земле, и сказала Райли: – Забери этот мусор, спасибо не надо.
Наташа с облегчением вздохнула. Она очень боялась, что Оуэн кого-нибудь убьёт здесь, это доставило бы кучу проблем. Стиснув зубы, она подлетела и пнула в голову волшебника, который катался по земле и скулил.
Отправив его в нокаут, она посмотрела на Райли, стоявшего в дверях в испуге и не решавшегося подойти, и с сияющей улыбкой произнесла властным тоном: – Теперь ты знаешь, есть ли у меня покровитель…
– Я знаю, что делаю, – с улыбкой покачал головой Оуэн и положил левую руку на подлокотник кресла. Увидев, что гостья по-прежнему недовольна, он медленно произнёс: – Я принял необходимые меры, и это не окажет сильного влияния... Ну, по крайней мере, хуже не станет.
– Независимо от их причин, я только что предупредил этих парней, и долгое время никаких искушений не будет, – спокойно сказал Оуэн. Мелете следовала за ним элегантной кошачьей походкой, высоко подняв хвост.
– В последние дни у тебя не было никаких проблем? – мягко спросил Оуэн, касаясь кончиками пальцев позолоченного шрифта на тёмно-чёрной обложке книги.
Он поднял палочку, собираясь спасти волшебника, но не знал, с чего начать. Он мог лишь беспомощно наблюдать, как злая тень отделилась от его спутника и вытащила молочно-белую тень. Тень в чёрном тумане плаща издавала вопли ужаса и отчаяния. Она была точной копией лица его спутника.
– Прочитал книгу – положи её на место. Тебя разве не учили этому, сопляк? – насмешливо сказала Наташа.
Наташа осторожно переплела пальцы, и через мгновение посмотрела на него невинно, казалось, в её алых глазах появились головокружительные круги.
Злая тень в книжном магазине высунула голову из темноты под их ногами, обращая к ним свою саркастическую ухмылку. В ушах эхом отдавался шутливый, магнетический мужской голос: – Если в следующий раз придут грубые гости, я тоже навещу вас.
– Я просто выполняю приказы, – сказал Райли. – Думаю, тебе нужен новый покровитель, Наташа. Присоединяйся к нам, чтобы ты могла здесь закрепиться.
Она закрыла книгу, вставила засов в дверь книжного магазина изнутри, затем прошла между большими книжными полками, заполненными книгами с обеих сторон, и поднялась по деревянной лестнице на второй этаж. На втором этаже по обеим сторонам коридора располагались пять комнат: простая гостиная, подсобное помещение, кабинет и две пустые комнаты.
– Райли? – Наташа подняла левую бровь и окинула волшебника взглядом с головы до ног. – Не ожидала, что ты ещё жив. Что, хочешь доставить мне, старой соседке, проблем?
– Да, – Оуэн держал Мелете на руках и нежно поглаживал её, и с невозмутимым видом протянул Наташе правую руку.
Оуэн взглянул на призрачную душу, которую вытащил Тёмный Демон-Охранник, скривился от душераздирающего воя, опустил глаза и подавил бушующую в его сердце жажду убийства, и просто приказал Тёмному Демону-Охраннику уничтожить душу волшебника.
Он выпустил тень, изображавшую душу, правой рукой.
Прежде чем он успел закончить произносить заклинание, в тени у его ног внезапно появилась темная дымка. Фигура в цилиндре и черном плаще выглядела элегантно и загадочно, словно джентльмен в темной ночи, а уголки его белого рта игриво приподнялись.
Он быстро приподнял край своего плаща и обвил им лодыжку волшебника.
Она направилась прямо в кабинет. Дверь в комнату была не закрыта, а оставлена щель для входа и выхода домашних животных. Она слегка приоткрыла дверь правой рукой и заглянула внутрь. Кабинет был не большой и не маленький.
Внутри было мягкое теплое освещение, а на черном деревянном столе лежала стопка толстых книг. Несколько худощавая фигура тихо лежала на столе, казалось, погрузившись в глубокий сон.
Его губы шевелились, словно он хотел что-то сказать, но в конце концов он просто промолчал.
Призрачная молочно-белая душа вернулась в тело, и неподвижное тело волшебника, рухнувшее на землю, мгновенно восстановило подвижность. Он прикрыл правую руку, которая была разъедена до костей, и все еще издавал жалкий и бесчеловечный голос.
Воющий звук был похож на истерично кричащего зверя.
– Босс, я облажалась, – строго сказала Наташа. – Сегодняшняя проверка была неправильной. Вообще говоря, у них не было бы такой большой злобы, если бы они не подтвердили наши данные.
Наташа подняла руку и выстрелила в него красным заклинанием, но Райли взмахнула палочкой, чтобы перехватить его в воздухе. Два луча света, один красный и один синий, столкнулись в воздухе и в конечном итоге были уничтожены.
Несколько магазинов вокруг книжного магазина умело закрыли свои двери и окна, а прохожие развернулись и ушли. Никто не смотрел на это с любопытством и не предлагал никакой помощи с энтузиазмом.
– Давай сделаем так. Ты пойди и найми более надежного клерка. Он умеет считать и обладает хорошими боевыми навыками. Он может помочь тебе с расчетами и справиться с возможными опасностями, – задумчиво сказал он. – Что касается зарплаты, то она должна составлять 50 галлеонов в месяц.
– Конечно, если они все еще не сдаются, это означает, что они что-то здесь замышляют, – добавил он небрежно.
– Ты еще молод, не стоит слишком глубоко погружаться в черную магию, – в ярких малиновых глазах Наташи была искренность. Она не хотела, чтобы этот ребенок стал параноиком и развратился, и стал таким, каким она ненавидела.
Этот отец был таким же тираничным и жестоким.
– ... – Оуэн посмотрел на конфету в своей руке и потерял дар речи: – Моя книга.
Героические брови Наташи взметнулись вверх. Она что-то неразборчиво пробормотала, затем изобразила стандартную улыбку Оуэну и сказала:
– Кажется, внизу гости. Я пойду вниз и посмотрю.
– Хорошо, что ты это знаешь, – Райли посмотрел на нее и, поколебавшись, небрежно сказал: – Твои условия очень хорошие, и они очень оптимистично настроены по отношению к тебе.
– Тогда сколько будет семь раз восемь? – поджал свои бледные губы Оуэн.
Безразличное выражение лица Оуэна застыло. Он посмотрел на Наташу, считавшую на пальцах, со странным выражением лица и вдруг спросил:
– Наташа, сколько будет двадцать пять плюс семнадцать?
– Убирайтесь! – Наташа направила свою палочку на двух волшебников и сказала с отвращением: – Не заставляйте меня повторять это во второй раз.
Несколько мужчин в черных мантиях, спрятавшихся в темном переулке, видели все, что произошло в книжном магазине. Они тихо переговаривались и собирались временно уйти. Затем их окружила холодная атмосфера, которая пугала и вселяла отчаяние.
Мальчик, казалось, проснулся внезапно и мгновенно открыл глаза. Он медленно сел прямо и уставился на нее своими темными глазами.
Наташа кивнула, а затем с огорчением посмотрела на несколько безнадежно испорченных книг, лежавших под рукой. Одну из них она посчитала:
– 9 галлеонов, 5 галлеонов, 12 галлеонов, 7 галлеонов, эти две книги тоже... 5 галлеонов... Ну, 33 галлеона просто пропали даром...
Она побежала вниз по лестнице со звуком "бум-бум-бум". Она холодно посмотрела на две фигуры, которые ходили по книжному магазину и разбрасывали книги с полок повсюду. Она сказала холодным тоном:
– Что вы делаете?
Оуэн хлопнул себя по лбу. Он вспомнил, что парень перед ним никогда не ходил в школу. Уже хорошо, что он умеет читать. Он не мог ожидать, что она запомнит таблицу умножения...
Оуэн управлял Темным стражем, чтобы навестить нескольких парней на другой стороне, затем вернул его, медленно спустился по лестнице и посмотрел на Наташу, размахивающую палочкой, чтобы починить вещи в магазине, убирающую и приводящую в порядок беспорядок.
Магазин.
Райли осторожно вошел, опустив голову, вытаскивая бессознательного волшебника наружу. Бросив на Наташу сложный взгляд перед тем, как выйти, он исчез в темном переулке со своими спутниками.
– О? Тогда что я должна платить? – усмехнулась Наташа. – Огромную ежемесячную плату за защиту, а книги в книжном магазине для вас бесплатны. Вам еще нужно, чтобы я играла с вашим боссом?
Она обернулась и вышла из кабинета, тихонько прикрыв за собой дверь. Тут же выражение её лица переменилось, она яростно выхватила волшебную палочку, с хрустом разминая костяшки пальцев.
Оуэн рассматривал книжный магазин сквозь блёклую, искажённую призму маскировки, уголки его губ слегка приподнялись в бесстрастной усмешке. Он заранее наложил на себя чары невидимости и стоял на верхней ступеньке лестницы, хладнокровно наблюдая за схваткой в магазине. Изначально он не собирался вмешиваться. Он видел, что Наташа, хоть и сражается одна против двоих, держится неплохо. Если ничего не случится, победа будет за ней.
Женщина тихонько приоткрыла дверь и неслышно вошла, ступая по ковру и шаг за шагом приближаясь к столу. Мао Лицзы, лежавший на столе с закрытыми глазами, тут же вскинул свою маленькую головку и грациозно потянулся. Он был пёстро-орехового окраса, а его круглые золотистые глаза пристально следили за медленно идущей женщиной.
Он снова протянул правую руку и взял книгу у Натальи, которая выглядела нерешительно.
– Вы невежды… – взревел второй здоровенный колдун, занося руку, чтобы разорвать книгу.
Наташа внимательно посмотрела на длинную бледную руку Оуэна, покопалась в кармане, достала конфету и положила её на ладонь.
Здоровенный колдун явно не мог совладать со своими эмоциями. Его и без того выпученные глаза налились кровью, и он злобно зарычал:
– Громобой…
Медленно уходил в землю. Как только люди в чёрных мантиях вздохнули с облегчением, из стены сбоку вдруг высунулись головы, наклонились к уху одного из них и с улыбкой прошептали:
– Я тебя запомню.
– Нет, ничего страшного, если вы придёте. У меня есть опыт в подобных делах, – самоуверенно и решительно заявила Наташа, вскинув брови. – Если мы немного потреплем им бока и дадим понять этим ребятам, что с нами шутки плохи, они не станут цепляться к такой незначительной книжной лавке.
Райли, который как раз вбежал снаружи, стал свидетелем этой странной и ужасающей сцены. Он видел, как его товарищи тщетно пытаются применить магию, но не могут причинить ни малейшего вреда таинственной фигуре. Он мог только бессвязно кричать, пока его полностью не обернули плащом. Оказавшись внутри, он почувствовал себя так, словно его проглотили, превратив в большой кокон, источающий зловещую ауру.
Наташа с тревогой и досадой смотрела, как погибает книга. Сжав зубы, она выстрелила в Райли ярким белым лучом. Райли очень быстро поставил блок, но всё равно его отбросило назад. Вылетев за дверь, он неуклюже покатился по переулку и, с трудом поднявшись, почувствовал сильное головокружение.
– Пятьдесят галлеонов? Это слишком много! – воскликнула Наташа. – Мы же в убыток уйдём! – Она поспешно прикрыла кошелёк в магазине, словно боялась, что Оуэн выхватит его и рассыплет все деньги по улице.
– Пятьдесят галлеонов за клерка, бухгалтера и телохранителя – это сущие копейки. Если хочешь найти надёжного человека, это того стоит, – небрежно ответил Оуэн. Он открывал эту книжную лавку вовсе не ради прибыли. Опасности Косого переулка значительно повысили требования к этой должности, но именно потому, что это Косой переулок, зарплата не намного выше.
– Тогда мне придётся выбирать из тысячи претендентов, – в конце концов с печальным видом сказала Наташа, посмотрев на Оуэна, как на транжиру.
– Тогда я пойду домой, – Оуэн взглянул на небо, взял на руки Мелете, пробормотал себе под нос заклинание и вышел из книжного магазина.
[Спасибо, книжные друзья, за 100 стартовых монет в награду. Спасибо за ваши ежемесячные голоса и рекомендации. Спасибо всем~]
Обновлено: 18.01.2026