— Что вы думаете, граф? И графиня.
— ...Что?! А, да... — в замешательстве пробормотал граф. По его ответу невозможно было понять, согласен он или нет.
— Разве это то, на что нужно спрашивать разрешения? Если двое любят друг друга, то так и должно быть.
Графиня ответила со слезами на глазах, словно это ей самой сделали предложение. Её эмоции исходили из осознания невероятного повышения статуса, которого ещё никто не достигал.
Поскольку все перестали есть, вскоре трапеза подошла к концу. Без промедления подали чай. Ас сделал несколько глотков, и Ария с лицом, полным счастья, спросила:
— Ас, не хотите ли взглянуть на зимний сад, который моя матушка обустроила своими руками?
— Неужели есть такое замечательное место? Я бы очень хотел его увидеть.
— Тогда мы ненадолго откланяемся.
После недавних слов Аса именно Ария должна была быть удивлена больше всех, но она лишь с лучезарной улыбкой встала из-за стола. Граф кивнул, как сломанная кукла. Рядом с ним графиня сделала разочарованное лицо, видимо, желая присоединиться к ним.
Как только пара исчезла в направлении зимнего сада, графиня тут же приказала слугам поторопиться и привести сад и особняк в ещё больший порядок. Воспользовавшись моментом, Миэль с немного потерянным видом окликнула графа, который как раз собирался встать.
— Отец.
Выражение её лица было таким, словно она потеряла всё в этом мире.
— ...Миэль? Что-то случилось?
Было ли что-то, что могло заставить её сделать такое лицо? Даже если и было, граф не мог вспомнить. Обеспокоенный, он поспешил к ней.
Миэль на мгновение огляделась, проверяя обстановку, а затем очень тихо заговорила о деле:
— ...Отношения Его Высочества Наследного Принца и сестры Арии абсолютно недопустимы. Они не подходят друг другу.
Она говорила с отчаянным выражением лица.
— Что ты имеешь в виду?
Граф переспросил, словно не понимая, о чём речь, и тогда Миэль высказала своё мнение, подкрепив его аргументами.
— Вы же решили помогать леди Исис. Как вы можете думать о том, чтобы позволить отношения между сестрой и Его Высочеством? Помощь леди Исис... разве это не было сделано для того, чтобы сдерживать принца?
— Ну... так и было.
Он соглашался, но почему ответ прозвучал в прошедшем времени? Миэль сильно нахмурилась и снова попыталась убедить графа.
— К тому же вы, отец, лично возглавляли аристократическую фракцию всё это время. А теперь породниться с императорской семьей!.. Вы хотите сказать, что не возражаете, если все ваши усилия пойдут прахом? Вы готовы стерпеть такой позор? Нет же!
— ...Миэль.
— Если вы проявите такую разочаровывающую слабость, аристократическая фракция наверняка распадётся. А ведь она только снова сплотилась.
— Миэль, я понимаю, о чём ты думаешь, так что успокойся немного.
Граф легонько похлопал по плечу Миэль, которая, сильно возбудившись, продолжала говорить. Это был жест утешения, означающий, что он полностью понимает её чувства. Хотя на самом деле он её совсем не понимал.
— Конечно, я думаю так же, как и ты. Но это не тот вопрос, который можно решить так легко. Ведь это сам Наследный Принц. К тому же он так любит Арию, разве это нельзя использовать?
Граф, который казался просто взволнованным, похоже, по-своему просчитал выгоду, которую можно извлечь из отношений Арии и Аса.
— Как раз я уже доложил герцогу, так что нужно спросить его мнения. Другие аристократы тоже согласились, что просто так отвергнуть эту возможность было бы слишком расточительно.
— ...Отец!
Уловив в его тоне намёк на то, что он не собирается безоговорочно препятствовать браку, Миэль схватила графа за рукав. Это была мольба не делать этого.
Однако.
— Ну, я пойду проверю, не нужно ли ещё что-то подготовить, так что поговорим подробнее позже.
Граф не собирался упускать такую редкую возможность, и в итоге отвергнутыми оказались убеждения Миэль. Его колебания исчезли благодаря сегодняшнему поведению Аса.
Его отношение, словно он готов положить весь мир к ногам Арии, убедило графа.
— Миэль.
Имя Миэль, которая с обидой смотрела в удаляющуюся спину графа, произнёс не кто иной, как Каин. Судя по его серьезному выражению лица, он подслушал разговор графа и Миэль.
Несчастная Миэль, потерявшая поддержку отца, на этот раз уцепилась за брата. Ведь у него тоже было лицо человека, потерпевшего сокрушительное поражение в войне и потерявшего страну.
— Брат...
— Да. Давай сначала поднимемся в комнату.
Но в отличие от Миэль, Каин старался не показывать своих чувств. Будь это кто-то другой, но как он мог противостоять наследному принцу? Чем больше он злился, тем более жалким себя чувствовал.
К тому же, пусть кровь их и не была родной, Ария всё же была его сестрой. Навечно, если только граф не разведётся. А отношения между графской четой были настолько крепкими, что разрыв казался невозможным, поэтому он был близок к тому, чтобы сдаться.
Но Миэль была другой.
У неё была миссия разлучить Арию и Аса. Миссия, которую на этот раз она обязана была выполнить любой ценой.
— Брат, ты ведь тоже не хочешь, чтобы эта женщина была связана с Его Высочеством Наследным Принцем?
На этот прямой вопрос Каин кивнул. Одно дело — сдаться из-за безвыходности ситуации, и совсем другое — скрыть нежелание этого.
Миэль, схватив Каина за рукав, повела его в пустую гостиную. Потеряв Эмму, она нуждалась в помощнике. И она не сомневалась, что Каин станет очень подходящим и полезным союзником.
— Давай вместе остановим отца! Мы ни в коем случае не можем позволить этой женщине связаться с Его Высочеством!
— Миэль... О чем ты говоришь? Они любят друг друга, как мы можем быть против? Даже если отец будет против, они просто сделают по-своему, и всё.
Каин ответил так, словно не видел смысла обсуждать это с Миэль, которая пыталась убедить его со всей страстью.
— О чем вы говорите! Если так пойдет и дальше, графский род может попасть в большую беду! Нас могут назвать предателями!
— ...Хватит. Отец сказал, что поговорит с герцогом, так что они найдут способ.
И Каину казалось, что этот способ может найтись. Способ получить выгоду, не прослыв предателями.
Всё было очень просто. Ас безумно влюблен в Арию, так что достаточно использовать её, чтобы манипулировать Асом.
Это немного отличалось от метода леди Исис, но это был один из способов превратить наследного принца в марионетку.
Если Ария согласится, этот план будет очень легко реализовать. Она тоже член графской семьи, так что не сможет отказаться. Поэтому граф и герцог наверняка выберут этот путь.
— Нет! Так нельзя. Ни в коем случае!
Миэль, похоже, тоже подумала об этом способе и закричала, как капризный ребенок. Хотя она была ещё юна, такое поведение ей не шло.
Этот облик, который она раньше показывала только Эмме, теперь, когда Эммы не было, иногда прорывался в неподходящих местах. Взгляд Каина, смущенного этим непривычным зрелищем, упал на неё.
— ...А если бы был верный способ разлучить эту женщину и Его Высочество, что бы вы сделали?
— ...Повторяю, такого способа...
— Нет! Он есть, брат. У меня он есть. Способ не просто разлучить их, а сделать так, чтобы эта женщина никогда не смогла быть ни с кем. Немного... опасно, но...
Миэль, разгадавшая истинные мысли Каина, сделала предложение, которое могло его заинтересовать. Выражение её лица было полно уверенности, словно это не пустые слова.
Если такой способ действительно существует... Каким бы опасным он ни был, разве он не стоит риска?
Однако он не мог легко кивнуть в знак согласия, потому что выражение её лица было слишком зловещим.
По сравнению с императорским дворцом этот особняк, должно быть, казался хуже конюшни, но Ас, не пропуская ни одной детали, осматривал всё на пути к саду. В его сияющих голубых глазах читались интерес и восхищение.
Избегая взглядов людей, Ария спросила Аса:
— Это всего лишь непримечательный маленький особняк, что же здесь такого интересного?
— Мысль о том, что леди провела здесь свои прошлые дни, не может не вызывать интереса.
Ас имел в виду лишь последние несколько лет с момента, как она вошла в семью графа, но для Арии, которая прожила здесь более десяти лет и даже встретила свою смерть, эти слова имели совершенно иное значение.
Ария молча закрыла рот, и Ас, заметив это, поспешно сменил тему.
— Как я вам сегодня?
— ...Простите?
— Я спросил, остались ли довольны граф и его супруга.
На этот раз Ария потеряла дар речи уже по другой причине. Тот факт, что он искренне пытался завоевать их симпатию, стал для нее новым потрясением. Ведь один лишь его визит уже был огромной честью.
— ...Я был плох? — снова спросил он.
Ария тихо рассмеялась и покачала головой.
— Ну что вы. Они были бы рады, даже если бы вы, Ас, не проявили к ним особого расположения. Ваше положение само по себе гарантирует это.
— Хм... Если вы скажете, что мои старания были напрасны, мне станет немного обидно.
— ...!
Он, приложивший ненужные усилия, теперь капризничал, словно ребенок, требуя похвалы.
Боже мой. С виду взрослый мужчина, но почему этот несвойственный ему образ кажется таким милым?
— Я не говорю этого лишь потому, что боюсь, у меня язык устанет вас хвалить, так что не сердитесь.
С этими словами она нежно погладила его ладонь.
Уши Аса слегка покраснели, и он ускорил шаг. Казалось, он смутился и хотел скрыться от людских глаз.
После дня рождения в этом году им исполнится двадцать и семнадцать лет соответственно, так что официально Ас был намного старше, но, учитывая прожитую жизнь, старше была Ария. Поэтому было очевидно, что даже прожив всю жизнь, Ас не сможет сравниться с житейской мудростью Арии.
Ария с дразнящей ноткой спросила:
— Может, поспешим в зимний сад?
— ...Давайте так и сделаем, мне неловко.
Увидев в нем одновременно миловидность и искренность, Ария рассмеялась чуть громче обычного.
Как и упоминал Ас в прошлый раз, слухи о том, что судья заинтересовалась Арией, оказались правдой — в особняк пришло письмо на ее имя.
Письмо было подписано именем «Фрей», без фамилии. Ария, подумав, что это какой-то предприниматель, ищущий инвестиций, небрежно вскрыла конверт, но, прочитав содержание, не смогла закрыть рот от удивления.
«Меня зовут Фрей, я бывшая судья. Я покинула императорский дворец, поэтому фамилии у меня нет. Беспокоюсь о вашем самочувствии. Мне прислали хороший чай и сладости, и я хотела бы насладиться ими в компании леди Росшент за беседой. Прошу вас указать возможную дату и прислать ответ».
Боже мой. Что же она задумала? Неужели она действительно проявила интерес из-за слухов, как и говорил Ас? Но Арию беспокоило то, как Фрей вздрогнула от удивления, увидев ее лицо.
«Почему она так удивилась? Может быть, она знает меня?»
Женщина, покинувшая императорский дворец? Это казалось маловероятным, но, чтобы убедиться, нужно было встретиться с ней.
Ария не думала, что женщина, отправившая официальное письмо, замышляет что-то плохое, поэтому написала в ответе несколько ближайших дат, когда она могла бы нанести визит.
Казалось, Фрей ждала письма от Арии, так как ответ не заставил себя ждать и суток.
Она предложила встретиться в самый ранний из предложенных Арией дней. И этот день настал быстрее, чем ожидалось.
— Госпожа, почему вы не нарядитесь немного ярче? Вы ведь скоро станете наследной принцессой...
С тех пор как уехал Ас, Энни повторяла это, что бы Ария ни надела.
Скоро станет наследной принцессой.
Так говорила не только она. Начиная со слуг в особняке и заканчивая незнакомцами, все стали относиться к Арии с еще большим почтением и уважением, чем раньше.
«Наверное, это из-за того, что Ас проехал через всю столицу в сверкающей карете».
Ария была поражена, узнав позже, что он намеренно проехал через все оживленные улицы, словно выставляя это напоказ. Словно говоря: «Смотрите внимательно, к кому я еду, и распускайте слухи».
«Я не думала, что он такой... Даже если он наследный принц, мужчина остается мужчиной».
Если бы ее спросили, было ли ей это неприятно, ответ был бы «нет». Как это может не нравиться, если он так хочет похвастаться ею, что делает это открыто? Тем более, когда это делает не кто иной, как Ас.
— Госпожа, может быть, все-таки переоденетесь в платье прямо сейчас?
Ворчание Энни, которая настаивала на роскошном платье, даже не зная, куда Ария направляется, показалось ей забавным, и она усмехнулась. Энни неловко улыбнулась в ответ.
И вскоре после этого.
— Карета готова, госпожа.
Услышав зов слуги, Ария отложила книгу, которую читала, и встала с места.
«Надеюсь, это не что-то плохое».
Поскольку все шло так гладко, беспокойство закралось с неожиданной стороны. На всякий случай еще раз проверив свой вид в зеркале, Ария глубоко вздохнула и покинула особняк.
Обновлено: 13.02.2026