Слухи об Арии распространялись гладко.
Добрые истории порождали новые добрые истории, и люди сами восхваляли её. Хотя на самом деле это было очень просто: нужно было лишь выбрать пару молодых людей для инвестиций на банкете в особняке, а способным дать стипендию и отправить в академию.
— Говорят, Ганс такой умный. Это, конечно, слухи, но говорят, он с самого детства брал газеты напрокат, так что у него богатые знания.
Джесси иногда заговаривала о Гансе. Отчасти потому, что они регулярно виделись на протяжении нескольких лет. К тому же, в последнее время они, похоже, быстро сблизились благодаря Арии.
— Правда? Сколько лет Гансу?
— Сказал, что в этом году ему исполнится двадцать.
— Он примерно твоего возраста, Джесси.
— Да. Наверное, поэтому мы хорошо понимаем друг друга.
В застенчивой улыбке Джесси чувствовалась искренняя радость, которой раньше не было.
Ария, наблюдавшая за ней прищуренными глазами, кивнула с понимающим видом.
«Я думала найти для Джесси кого-то более способного».
Кого-то намного лучше Энни. Она считала, что Джесси этого заслуживает. Ганс, обремененный большой семьей, казался тем, кто только заставит Джесси страдать.
Пока она пила чай, утешая своё небольшое разочарование, ей вдруг пришла в голову хорошая идея.
«Можно ведь просто вырастить Ганса, верно?»
Он сам, без какой-либо помощи с её стороны, добился признания своих способностей, получил стипендию и поступил в академию. Если он преуспевал даже без поддержки, то с поддержкой он наверняка добьется большого успеха.
— Да... Хорошо. Передай Гансу, что я возлагаю на него надежды.
— Что? Да, госпожа.
Хотя хвалили не её саму, Джесси сияла от радости. Ария смотрела на неё со сложным выражением лица. В прошлом она бы не поняла этого чувства, но сейчас почему-то понимала настроение Джесси.
— Тогда я пойду. Не переутомляйтесь.
Джесси, сменив чай на свежий, вышла из комнаты Арии.
После ухода Джесси, в обычное время Ария уже легла бы спать, но не сегодня. Сон не шел, наоборот, глаза открывались всё шире.
Потому что.
— Леди Ария.
— ...Господин Ас.
Сегодня был день визита Аса.
Видимо, он пришел сразу после работы, так как появился, словно туман, с очень уставшим лицом. От его одежды повеяло горячим ветром. Ария, ожидавшая Аса за чашкой чая и чтением, вздрогнула от его неожиданного вида и поприветствовала его.
— Боже мой. Кажется, вы немного загорели.
— ...Видимо, потому что я побывал в жарких краях.
Взгляд Аса, ответившего ей, упал на тонкое запястье Арии.
Браслет, который он подарил в прошлый раз, бросался в глаза. На первый взгляд это был обычный браслет, но смысл, заложенный в нем, был необычным. В его глазах, когда он мягко улыбнулся, читалось удовлетворение.
Ария, не заметившая этого, пожалела, что не приготовила прохладительный напиток вместо чая, раз он пришел из жаркого места.
Заметив, что выражение лица Арии не очень хорошее, Ас прищурился и спросил:
— Вам неприятно, что я пришел?
— Нет...! Что вы.
Как сильно она ждала этого дня.
Несмотря на то, что каждый день был занят, время тянулось мучительно медленно.
Она поспешила налить ему теплого чая, раз уж ничего другого нет, но он покачал головой и сам налил себе чай.
— Разве я могу заставлять леди, которая так занята и много трудится, делать это?
Сказав это, он налил чай и в чашку Арии. Он, наследный принц. Тот, кто наверняка никогда не делал ничего подобного.
Смущенная его просьбой садиться, она посмотрела на его руки, которые казались немного огрубевшими, и заметила кольцо, такое же, как у неё, только другого цвета.
Когда она увидела его впервые, то подумала, что оно простовато, но, похоже, он специально выбрал простой дизайн, чтобы тоже носить его. От этой мысли неловкость растаяла, как снег, и теплая весенняя радость наполнила сердце.
— Это кольцо... цвет другой, но оно такое же, как то, что вы подарили мне, господин Ас.
— А, это то же самое кольцо. Просто сейчас оно временно изменило цвет. Через некоторое время цвет вернется.
Цвет меняется? Для этого оно загадочно светилось мягким синим светом.
Когда она с любопытством посмотрела на него, Ас снял кольцо с пальца и положил на стол.
— ...Боже мой.
Кольцо мгновенно сменило цвет, словно и не светилось синим.
— Это кольцо передается в императорской семье. Когда используешь способность, цвет меняется. Кольцо, которое я дал вам, леди, такое же.
Удивленная Ария широко раскрыла глаза и спросила:
— ...Тогда это, наверное, какая-то императорская реликвия?
— Можно сказать и так. Я получил его от отца и матери.
Оказывается, это кольцо имеет такое огромное значение. Она не думала, что в нем есть особый смысл, так как оно не было особо роскошным. Ария была в замешательстве. Её взгляд, устремленный на кольцо на руке, дрогнул.
— Смею ли я принимать такую вещь...
Ас, пристально смотревший на Арию, медленно протянул руку и накрыл её руку с кольцом.
— У этого кольца нет другого хозяина, кроме вас, леди.
Он мягко улыбнулся глазами, полными серьезности, и ответил так, словно это было само собой разумеющимся.
Хозяйка кольца. Даже если они официально встречаются... разве это не немного смущает?
Щеки и область под глазами вспыхнули. Она слышала от множества мужчин, что она красива или что она им нравится, но никто не относился к ней так серьезно, словно предлагая будущее вместе.
Более того, для неё, прожившей прошлую и настоящую жизнь, Ас всегда дарил опыт «первого раза». Хотя по возрасту прожитых лет он был намного моложе, как он умудряется так волновать её сердце?
После того как Ас объяснил значение кольца, он, видимо, разволновался из-за отсутствия ответа от Арии и сглотнул. Это было совсем не похоже на того смелого человека, который говорил до этого.
Казалось, он беспокоится: вдруг Ария скажет, что не думала об этом так серьезно, и вернет кольцо. Поскольку это было только начало, трудно было оценить чувства друг друга.
Ария, немного помедлив с ответом, сжала руку Аса, накрывшую её руку.
— Я сомневаюсь, достойна ли я этого... но спасибо.
Хотя она была немного удивлена и смущена, отказа не могло быть. Теперь она не могла представить, что рядом с Асом будет стоять кто-то другой.
Когда Ария ответила, уши Аса слегка покраснели, он прищурил глаза в улыбке и крепче сжал её руку.
— Это я должен благодарить вас.
Они молча держались за руки, обменявшись этими нежными словами, и их охватило необъяснимое удовлетворение. Хотя они не делали ничего особенного и не говорили ничего особенного.
Она подумала, что, наверное, поэтому люди встречаются и влюбляются. Ария поняла это только спустя более чем 20 лет.
И это новое чувство изменило будущее Арии.
От мрачного будущего, полного тьмы, к будущему, где, хоть и ожидаются трудности, но есть свет.
Ария, некоторое время наслаждавшаяся этим счастьем, заметила, что прошло уже много времени, и поспешно заговорила о том, что подготовила.
— Господин Ас, вы помните леди Сару? Леди Сару из семьи виконта Лорен, которая скоро станет маркизой.
— Ах, конечно, помню.
— Не знаю, будет ли у неё время... но я думаю попросить леди Сару заняться наставничеством студентов в академии. Что вы думаете? Поскольку все они простолюдины, я подумала, что им не помешает изучить этикет.
Ария добавила, что Сара была её домашним учителем в прошлом, и что она находила удовлетворение в обучении детей и хотела стать учителем.
Ас, поняв, что она заговорила об этом не только потому, что Сара мечтала стать учителем, стер мягкую улыбку влюбленного и принял облик наследного принца.
— Если это произойдет, те, кто занимает нейтральную позицию, сильно заволнуются.
— Верно. Из-за череды событий...
Сказав это, Ария украдкой посмотрела на реакцию Аса. Она думала, что он знает о делах принцессы, но решила перестраховаться.
Ас ответил: «Если речь о недавних событиях, то я в курсе», и она с уверенностью продолжила:
— Раз маркиз Винсент и леди Сара, объявившие о своей поддержке меня, сделают это, думаю, найдутся аристократы, которые сменят позицию.
Ария тоже вернулась к образу инвестора и спокойно объяснила выгоды. Это стало возможным, потому что их связь была не просто симпатией между мужчиной и женщиной, а союзом, помогающим изменить будущее друг друга.
Они долго разговаривали, и когда ночь стала глубокой и Ас собрался уходить, он вдруг задал неожиданный вопрос.
— Ах да, и еще... Вы случайно не разговаривали о чем-нибудь личном с судьей в суде?
Ария покачала головой.
— С судьей? Нет...? Я даже имени её не помню.
— Я так и думал.
— Случилось что-то?
— Нет. Просто она интересовалась вами, леди. Она даже просила организовать встречу, если это возможно.
— ...Со мной?
Она даже лица её толком не помнила, так почему?
Неужели ей не нравится, что она встречается с Асом? Кстати, вспомнилось, как судья замерла, увидев её лицо в суде.
В голову приходили только негативные мысли, и она нахмурилась, но Ас успокоил её, поцеловав тыльную сторону ладони, сказав, что вряд ли это так.
— Но...
— Она занимает должность, далекую от власти. И она не замужем. Она никак не может повлиять на меня. Вероятно, ей просто стало любопытно из-за громких слухов о вас.
— Если так, то хорошо.
Тем не менее, её охватила непонятная тревога. Ас еще раз успокоил её и сказал, что официально навестит её на следующей неделе.
— Я отправлю письмо в особняк.
Сказав это, он исчез, как призрак, а Ария, некоторое время поглаживая руку, которую он поцеловал, улыбнулась.
Через несколько дней в особняке поднялся переполох из-за письма с императорской печатью.
Оно пришло рано утром, из-за чего граф отложил выход и погрузился в раздумья, а графиня покраснела, как девочка.
— Боже мой, Его Высочество действительно посетит особняк графа...!
Графиня, повысив голос, начала подгонять слуг, говоря, что нужно срочно украсить дом.
— Вычистите всё до блеска, чтобы ни пылинки! Нужно заменить все шторы и ковры! На самые роскошные! Сад тоже нужно привести в порядок, и еще...!
Указания сыпались из уст графини без остановки. Она вела себя так, словно собиралась заново отстроить особняк.
Слуги могли бы счесть это утомительным, но, поскольку это касалось Арии, все с энтузиазмом взялись за дело. Это тоже было достижением Арии, которое она постепенно создавала.
Пока они пытались успокоить графиню, которая суетилась, говоря, что нужно заказать платье, Миэль с холодным выражением лица окликнула Арию.
— У тебя какое-то дело?
Хотя она догадывалась о причине, Ария спросила, делая вид, что не знает, и глаза Миэль холодно сверкнули. В её словах были шипы. Острые шипы, направленные тайно только на Арию.
— Ты ведь не думаешь всерьез, что станешь женой наследного принца?
У неё на лице было написано: «Как ты смеешь».
Ария ответила с невозмутимым видом:
— Ну, возможно, это подходит мне больше, чем принцессе, которая пытается продать страну, объединившись с иностранцами.
Когда она ответила тем же уровнем, Миэль задрожала всем телом и набросилась на неё, спрашивая, как она может говорить такие низкие вещи.
— Разве это не правда? Она ведет себя так, словно собирается собрать всех аристократов и устроить восстание. Неужели... принцесса делает это только потому, что у неё увели одного мужчину? Даже простолюдины так не поступают.
— ...Не оскорбляй принцессу!
Внезапный крик Миэль привлек внимание окружающих.
Сама начала ссору и теперь так злится. В отличие от Арии, которая гибко управляла выражением лица, лицо разъяренной Миэль выглядело ужасно.
«Уродливо».
Это было невообразимо. В прошлом всё было наоборот.
Ария, почувствовав удовольствие, опустила брови, изображая удивление и грусть, и прошептала Миэль так, чтобы никто не слышал:
— Что поделать, если это правда? И тебе стоит знать, что даже если ты будешь так злиться, ничего не изменится. Теперь у тебя нет никого, кто пожертвовал бы собой ради тебя, как Эмма, верно?
Надеюсь, она не вцепится мне в волосы. Было бы неплохо.
Ария с предвкушением улыбнулась улыбкой победителя, а Миэль, дрожащая от ярости, стиснула зубы. Это была выдержка, достойная искреннего восхищения.
— ...Как и ожидалось от глупой дочери куртизанки. Мир устроен не так просто, а ты лезешь, не зная своего места. Вульгарная кровь должна навсегда оставаться вульгарной.
Сказав это, Миэль развернулась и исчезла на верхнем этаже.
Ария, не ожидавшая таких шокирующих слов, на мгновение застыла с ошарашенным лицом, а затем издала смешок.
Это была вульгарная речь, которая очень ей подходила.
Обновлено: 13.02.2026