— О чём ты вообще думаешь? Как ты можешь собираться в такое место? Разве ты не видишь, что все недовольны?
Спросила графиня, последовав за ней в комнату после еды. Она повысила голос, словно не в силах понять поступок Арии. Видимо, она считала, что Ария подлила масла в огонь в этой и без того запутанной ситуации.
Ария закрыла дверь и, убедившись боковым зрением, что никого нет, повернулась к графине с довольно серьезным выражением лица.
— Матушка, не волнуйтесь.
— ......Ария?
— Это определенно не будет плохим выбором.
Наоборот, отношение графа сильно изменится. Миэль тоже больше не сможет смотреть на неё свысока.
«Возможно, он даже попытается из всех сил использовать меня как свою козырную карту».
Так вышло, что она связалась с наследным принцем и лишь сотрудничала с ним как инвестор в создании академии, но сама фракция Арии сохраняла нейтралитет.
Политические подходы были улажены на уровне барона Вербума, поэтому пока что они не имели никакой окраски, но после раскрытия её личности ситуация изменится.
«Конечно, я буду на стороне господина Аса».
— Госпожа, вы сегодня просто прекрасны. Вы давно так не наряжались, вы словно ангел.
Ария, бросив взгляд на Джесси, которая говорила очевидные вещи, осмотрела себя в зеркале. Платье и украшения, заранее подготовленные к этому дню, были роскошны, но они естественно сочетались с ещё более сияющей внешностью Арии.
Даже Миэль с её изящной красотой или Исис с её яркой и красивой внешностью было бы нелегко носить такие вещи.
Так было всегда, но в своей внешности она была уверена: она не уступит никому. Возможно, именно благодаря этой внешности, которая, как и статус Миэль, дается только при рождении, она смогла прожить более 20 лет в прошлом.
«Если бы у меня не было этого оружия, Миэль убила бы меня ещё до того, как мне исполнилось двадцать».
Дочь куртизанки со скверным характером и ничем не примечательной внешностью — такую никто бы не полюбил.
Но, к счастью, обладая несравненной красотой и добившись успеха своими силами, она теперь не боялась ничего.
Ария, улыбнувшись своему отражению в зеркале, взяла с собой Джесси и Энни, которые тоже были красиво одеты, и направилась к месту церемонии открытия академии, в которую она инвестировала.
— ...Я до сих пор не понимаю, зачем ты туда едешь.
Сказала графиня, которая сопровождала её одна.
Ее лицо все еще было омрачено тучами. Но это мрачное лицо, несомненно, скоро наполнится удивлением и радостью, поэтому Ария нежно взяла мать за руку.
В знак благодарности за то, что она пошла с дочерью на это неудобное мероприятие, хотя граф явно был бы недоволен.
— Подождите немного, и вы узнаете.
Академия располагалась недалеко от Императорского дворца, поэтому они доехали быстро, не успев углубиться в разговоры. Здание, роскошное даже на первый взгляд, сразу бросалось в глаза, словно желая продемонстрировать, что это достижение наследного принца.
Словно.
— ...Боже мой. Даже если бы сказали, что это часть Императорского дворца, это не вызвало бы сомнений.
Словно часть дворца.
Графиня, выйдя из кареты, не могла скрыть удивления. Ария, которая тоже не видела промежуточного процесса и сразу столкнулась с величественным результатом, с трудом сохраняла невозмутимый вид.
«Построить такое грандиозное здание за столь короткое время. Должно быть, вложили немало денег».
Когда она с восхищением огляделась, увидела, что собралось довольно много народу, так как до начала церемонии оставалось не так много времени. Наряду с аристократами в роскошных нарядах иногда можно было увидеть и простолюдинов в обычной одежде.
— Вы приехали.
Видимо, ожидавший их Вербум, заметив Арию, поспешил встретить её.
Увидев Арию, красота которой захватывала дух, он на мгновение потерял дар речи, но затем, придя в себя, представился и сопроводил двух дам.
Графиня, которая и подумать не могла, что Ария завела связи во внешнем мире, прикрыла рот веером и спросила:
— Кто это?
— Человек, с которым я познакомилась благодаря бизнесу.
Её ответом была удивлена не только графиня. Барон Вербум тоже закрыл рот, словно пораженный тем, что Ария, которая всё это время была осторожна, упомянула слово «бизнес».
— ...Бизнес?
— Мне было скучно, и я немного инвестировала. Ничего крупного, просто небольшое хобби.
Графиня, приняв слова Арии за чистую монету — что она познакомилась с бароном Вербумом благодаря мелкому инвестированию в качестве хобби, — вскоре согласилась и пошла дальше. Поскольку она не возлагала на Арию больших надежд, то не придала этому значения.
Энни, знающая ситуацию, загадочно улыбнулась, а Джесси, ничего не понимающая, наклонила голову.
Барон Вербум, поспешно приблизившись к идущей впереди Арии, осторожно спросил тихим голосом, слышным только ей:
— Что вы задумали...?
— О чём вы?
— Нет, просто...
Когда он приблизился, от Арии повеяло тонким ароматом соблазнительных духов.
Хотя он знал, что это духи кого-то из предпринимателей, его сердце забилось чаще, и он покраснел. Графиня, наблюдавшая за этим, громко сложила веер, делая предупреждение.
— Барон, наша Ария ещё юна.
Ей, похоже, не нравилось, что какой-то заурядный барон заглядывается на Арию.
Взгляд Энни тоже стал свирепым. Барон Вербум попытался оправдаться, но его прервал голос, позвавший Арию по имени.
— Ария!
— Сара?! И маркиз тоже...!
Ария думала, что Сара не сможет прийти, так как будет занята, но Сара, получившая письмо, радостно поприветствовала её с сияющей улыбкой.
— Давно не виделись. Теперь вам лучше?
— Конечно. Спасибо, что нашли время, несмотря на занятость.
Ария ответила и улыбнулась так застенчиво, как при их первой встрече, отчего Сара несколько раз погладила её по мягким волосам. Это было осторожное прикосновение, словно к драгоценному ребенку.
— К счастью, время нашлось. Маркиз тоже сказал, что ему интересно, и мы приехали вместе.
Видимо, Сара беспокоилась. Тепло поприветствовав и графиню, они последовали за бароном Вербумом.
В большом зале, построенном рядом с главным зданием, уже сидели аристократы, связанные с наследным принцем.
Сначала они округлили глаза, увидев маркиза Винсента, занявшего место первым, а затем раскрыли рты, увидев Арию, севшую следом. И те, кто знал, кто она, и те, кто не знал, реагировали одинаково.
Они выглядели растерянными, не зная, как реагировать на чрезмерную красоту. Но вскоре, осознав, что их взгляды невежливы, они отвернулись, делая вид, что ничего не произошло.
— Леди Сара, вы всегда полны благородства.
— Вы мне льстите, графиня. Это вы по-прежнему так прекрасны, что я боюсь сравнения.
Графиня не скупилась на похвалы для очаровательной подруги Арии, которая, в отличие от скромной помолвки в начале года, в следующем году должна была официально выйти замуж и стать маркизой.
Оставив их позади, Ария искала следы Аса. Хоть он и говорил, что переложит все заслуги на других, в письме он писал, что они встретятся сегодня, так что он определенно должен быть здесь.
Но ожидание затянулось, церемония вот-вот должна была начаться, а Ас всё не появлялся. Барон Вербум тоже выражал сомнение и не мог скрыть беспокойства из-за его отсутствия.
— Беда. Планировалось, что вступительную речь произнесет господин Пино Нуар Луи.
Лицо Вербума, который подготовил церемонию открытия вместо них, так как ни Ас, ни Ария не могли раскрыть свои личности, посинело.
«Неужели появится настоящий Пино Нуар Луи?»
Хотя она думала, что это невозможно, из-за того, что он не показывался, Ария тоже начала нервничать, но тут...
— О? Он пришел!
Откуда-то появился Ас, широкими шагами поднимающийся по лестнице.
Барон Вербум, с трудом переведя дух и отбросив тревогу, наклонил голову и невнятно пробормотал, заметив, что Ас выглядит иначе, чем обычно.
— Но почему такой наряд...?
Это был необычный наряд: белоснежный костюм, расшитый золотом. Брошь на груди была королевским гербом с тюльпаном в основе. Похоже, это было то, что не мог носить никто, кроме членов императорской семьи.
Заметив это, лицо Вербума стало мертвенно-бледным.
— Г-госпожа! Тот человек...! Это тот, кого мы видели в прошлый раз в магазине барона...!
Почувствовав неладное, Энни, узнавшая Аса, тоже побледнела и позвала Арию. Ас поднялся на трибуну, словно желая проверить, присутствуют ли инвесторы, и на мгновение окинул взглядом места для почетных гостей.
— ...!
И тут, неожиданно встретившись взглядом с Арией, он удивленно округлил глаза, но затем, видимо, решив про себя, что она пришла, чтобы встретиться с ним, улыбнулся.
Когда Ас поднялся на трибуну, его приближенные, узнавшие его, встали, выражая почтение. Те, кто не понимал причины, также догадались о его статусе по одежде и приняли почтительные позы.
— Говорили, что Его Высочество Наследный принц инвестировал, так это, должно быть, он...!
Графиня с восхищением выразила почтение. Какими бы плохими ни были отношения с аристократической фракцией, члены императорской семьи были объектом благоговения. К тому же, в отличие от графа, графиня не интересовалась фракционной борьбой.
Все поклонились, выражая уважение авторитету наследного принца, и Ас, внимательно осмотрев лица присутствующих почетных гостей и проверив свои силы, начал церемонию открытия.
— Благодарю вас за то, что собрались здесь, чтобы отпраздновать завершение строительства нового академического учреждения Империи.
Когда он произносил поздравительную речь, барон Вербум зашатался, словно вот-вот упадет в обморок.
Ведь он назвался Пино Нуаром Луи! Поэтому он так с ним обращался! На лице барона ясно читались его внутренние рыдания и мысли о том, как он даже ехидничал, глядя в спину уходящим за руку Арии и Асу.
Поскольку он еще не прошел церемонию совершеннолетия, он не появлялся на официальных мероприятиях, но было правильным показаться на праздновании своего достижения.
Голос Аса эхом разнесся по тихому залу.
— Академия, построенная в столице, приложит все усилия для повышения образовательного уровня простолюдинов, а не аристократов, и для обеспечения предпринимателей кадрами, а именно...
Когда он объяснил цель и направление создания академии, глаза присутствующих расширились. Они слышали об этом лишь в общих чертах через слухи, но нормальное объяснение слышали впервые.
Те, кто по привычке считал, что это учреждение для аристократов, начали очень тихо перешептываться, спрашивая, возможно ли такое на самом деле.
Закончив объяснение, Ас еще раз окинул взглядом места для почетных гостей, немного помолчал, а затем упомянул инвестора.
— Конечно, этот проект стал возможен благодаря тому, что нашелся человек, который охотно инвестировал в него.
Поскольку среди присутствующих не было новых лиц, он, видимо, решил, что инвестор не пришел.
После этих слов в зале воцарилась тишина. В этот момент должен был появиться Инвестор А, но никто не встал со своего места.
Лицо барона Вербума, который и так был в шоке, узнав личность Аса, исказилось от еще большего потрясения.
Неужели Ария собирается выйти? Он выглядел так плохо, что не было бы ничего удивительного, если бы он тут же упал в обморок.
Под пристальным взглядом барона Вербума Ария тихо встала со своего места.
— ...Ария?
Сидящая рядом графиня позвала её по имени. Поскольку они сидели недалеко от трибуны, взгляд Аса естественно обратился к ней.
Смело встретив его недоумевающий взгляд, Ария медленно поднялась по ступеням сбоку от трибуны.
— ...Леди Ария?
Ас выразил сомнение по поводу внезапно поднявшейся на трибуну Арии и осторожно назвал её имя.
В ответ Ария с высокомерным выражением лица, подобным одинокому цветку на утесе, одной рукой прихватила подол платья и медленно присела в реверансе, приветствуя наследного принца.
Асу, который слегка нахмурился, не понимая её намерений, Ария сказала чистым и звонким голосом:
— Благодарю вас за то, что «пригласили» меня на это важное мероприятие, Ваше Высочество Наследный Принц.
Неужели...!
Ас, сделавший невероятное предположение, смотрел на Арию удивленными глазами, не в силах скрыть выражение лица.
Обновлено: 13.02.2026