– Что это значит?! – воскликнула Присцилла.
Прямо на её глазах мускулистый мужчина в мгновение ока попал в плен.
Присцилла планировала подчинить его с помощью зелья, чтобы он использовал свои огромные мускулы и уничтожил спичку. Она верила, что мозг качка слишком мал, чтобы на него могла подействовать магия спички.
– Тц... – Присцилла яростно грызла ногти. – Ну и ладно... В моём распоряжении ещё есть приспешники!
Присцилла резко развернулась. На её лице читалось отчаяние.
– Слушайте сюда! Я хочу, чтобы вы разобрались с этой девчонкой! – громогласно объявила она из своей тени. Её совсем не волновала такая мелочь, как раскрытие своего местоположения.
– Как пожелаете... госпожа Присцилла. – ответил худощавый мужчина в очках.
– Хе-хе-хе... Значит, вы позволите нам расправиться с этой девчушкой? – подхватил молодой человек с жуткой улыбкой.
– О-хо-хо... Пожалуй, в кои-то веки я завершу дело до конца... – приспешница Присциллы устремила свой пленительный взгляд на ведьму.
Всё верно. Это была «Большая четвёрка» Присциллы — лучшие из лучших, которых она собрала за последние несколько дней. Сила каждого из них по отдельности намного превосходила мощь любого мага (по их собственному мнению).
В общем, мозгов у этой шайки было маловато.
И пускай их называли «Большой четверкой», сейчас мужчин осталось всего трое.
Мускулистый мужчина (он же самый сильный приспешник) был четвёртым.
– ......
– ......
– ......
Боевой дух оставшихся троих стремительно падал. Настолько, что Присцилла слышала их ворчание и жалобы о том, как сильно они хотят домой.
– Эй! Идите уже наконец! Идите-е-е!
Присцилла показала пальцем на ведьму и закатила истерику.
– Подождите, госпожа Присцилла...
– Хе-хе-хе... боюсь, я не могу.
– Мне страшно...
Похоже, даже зелье подчинения не смогло уничтожить их инстинкт самосохранения.
– Гррр...
Зачем же Присцилла потратила столько усилий для того, чтобы поработить их, если в итоге получилось вот это?
– Хорошо, я поняла. Раз такое дело, выпейте эти зелья. – Присцилла порылась в ящике, достала три склянки с препаратами и раздала своим приспешникам.
Этот препарат увеличивал физические способности того, кто его выпьет.
– О... это!
– Потрясающе!..
– А-а-а... я чую силу!
В общем, они приняли допинг.
– О-хо-хо... с этим зельем дела точно пойдут в гору! А теперь вперёд!
И вот, вернув себе уверенность, «Большая четвёрка» (всего трое) с безрассудной храбростью вышла вперёд, чтобы сразить десятилетнюю девочку.
⟡
Внезапно ко мне подошла какая-то троица чудаков, и каждому из них я показала пламя спички.
– А? Правда? Неужели я ей... нравлюсь?... Подожди, я тоже тебя... – судя по всему, худощавый мужчина в очках увидел девушку, признающуюся ему в любви.
Так-так, как хорошо.
– Хе-хе... Слабаки... Какие же людишки жалкие... Все до единого... – а молодого человека, похоже, завлекли какие-то подростковые фантазии о власти.
Э-э... Ладно...
– Прекратите! Вы не должны все драться из-за меня!.. – красивой женщине казалось, что множество мужчин борются за её внимание.
Надо же, она такая невинная, несмотря на свою внешность...
Ну, полагаю, эти трое тоже работали на Присциллу, но я быстро взяла их под свой контроль.
В общей сложности на это ушло менее пяти секунд.
⬥
– Уф... похоже, эти спички действуют на кого угодно, лишь бы это был человек...
Ценой всех своих приспешников Присцилла получила дорогой урок.
Однако науськивание мускулистого мужчины и всей «Большой четвёрки» не исчерпывало всей её стратегии.
Прошло уже несколько дней с того момента, как она впервые обнаружила вмешательство молодой ведьмы в её планы.
И Присцилла времени зря не теряла.
– Ох-хо-хо... Я бы предпочла не пачкать руки лишний раз, но... другого выбора нет...
Она достала новую склянку с препаратом и громко рассмеялась.
«Эта ведьма из Объединенной Магической Ассоциации мешается под ногами. Мне не нужно бояться её. Я думала, что смогу наколдовать несколько приспешников, чтобы быстренько от неё избавиться, но она всё не отступает. Теперь мне ничего не остается, как прибегнуть к более... силовому методу!»
– Для тебя всё кончено... ведьма!
Присцилла резко открыла склянку.
И выпустила на волю чудовище.
⟡
Менее чем через час после того, как я околдовала четырёх чудаков своими спичками, Присцилла прислала ещё одного убийцу.
– А-пхчи!
При виде этого существа я тут же чихнула.
Похоже, Присцилла поняла принцип действия моих спичек, и перестала посылать их за мной.
Что касается существа, появившегося передо мной... Не думаю, что его хоть немного интересовали спички.
– Мрааау!
Это была кошка.
Настолько огромная, что мне едва не пришлось вывернуть шею, чтобы рассмотреть её.
Шмыгая носом, я оцепенела.
– Что это за зверь?!
– Ужас какой!
– Бегите! Бегите отсюда!
– Эта тварь сожрет вас живьём!
Как и ожидалось, все одурманенные люди вокруг меня живо пришли в себя, и толпа мгновенно рассеялась.
О нет, моя лёгкая добыча...
– О-хо-хо-хо-хо! Так тебе, ведьма! Вот так ты и встретишь свой конец!
Присцилла громко злорадствовала из тени дальнего переулка.
– А-пхчи!
На мгновение я подумала о том, чтобы подойти к ней и устроить мучительную пытку, но тут прямо передо мной возник огромный кот.
– Слишком поздно лить слёзы! Раскайся же в том, что вмешиваешься в мои дела!
Если что, у меня жуткая аллергия на кошек, и от присутствия этой огромной особи у меня горели глаза и жутко чесался нос.
Поэтому я разрыдалась.
Именно поэтому, а не от страха.
Более того, неужели спички в самом деле не действуют на животных? Честно говоря, справиться с таким грозным противником было бы непросто даже во взрослом теле, чего уж говорить о десятилетнем ребёнка с соответствующим магическим мастерством. Я решила, что лучше избежать битвы, поэтому...
– Итак!
Я чиркнула спичкой и поднесла пламя к глазам кошки.
– Мруууу...
Сработало.
Действительно сработало.
Издалека тут же послышался удивлённый возглас.
– Хм, не может быть... Это работает?
Я отбросила спичку подальше от себя, и огромная кошка, издав ещё одно мурлыканье, побежала к огоньку.
Очевидно, исход поединок уже решён.
– Гррррр...
Испуганная и раздосадованная Присцилла медленно начала пятиться назад, пока я шаг за шагом продвигалась к ней. Поведение девушки меня несколько удивило: даже в таком положении она сохраняла уверенность в себе.
Не давая ей опомниться, я медленно шагала к ней.
– Ну, и что ты теперь будешь делать? Сдашься? Решишь сражаться? Видишь ли, я не против ни того, ни другого. Что бы ты ни выбрала, исход будет один.
Присцилла неуклонно отступала по узкому переулку. Её медленно прижимали к стене, лишая путей для отступления.
– Ну, что ты будешь делать?
Я снова вопросительно покачала головой.
– Тц... – прижатая к стене Присцилла всё ещё не желала сдаваться. – Это что, шутка?! Я собираюсь стать великой ведьмой в будущем! Я не могу встретить здесь свой конец!
Затем она достала из нагрудного кармана палочку.
– О, ты что-то сказала? – Присцилла попыталась направить на меня свою палочку, но я мигом отправила её в полёт.
В десятилетнем возрасте я не умела произносить сложные заклинания, но вот выбить палочку противника из рук — совсем другое дело. Это был мой фирменный приём.
– ......
– ......
Палочка Присциллы с эхом упала на землю.
Но сдаваться она по-прежнему не собиралась.
– Х-хамф! Заклинания даже не самая сильная моя сторона!
Слегка дрогнув, девушка достала из того же нагрудного кармана маленький пузырёк. Похоже, она хотела сказать, что её специализация — зелья.
– Отведай-ка вот это!
Она бросила склянку, прежде чем я успела взмахнуть своей палочкой.
– А-а-а, ты правда думала, что это сработает?
Уничтожить предмет в полёте? Проще простого.
Я ударила по склянке магией в воздухе, и она упала посреди дороги и разбилась вдребезги.
– ......
Я замерла на несколько секунд, ожидая следующий шаг Присциллы. Она выглядела так, будто вот-вот заплачет. Затем она с отчаянным криком бросила в меня ещё один маленький пузырёк.
– Попробуй и этот!
Я с легкостью уничтожила его.
– ......
– И этот! И его тоже!
Она продолжала бросать в меня склянку за склянкой, но я не собиралась принимать на себя удар. Несмотря на мой десятилетний вид, я вся ещё обладала значительными магическими способностями.
На земле скапливались осколки бесчисленных маленьких пузырьков.
С каждым летящим препаратом выражение её лица становилось всё более мрачным.
– У меня... не осталось никакого... оружия, но...
Присцилла дрожала, как олененок.
– А, так ты обезоружена.
Она была окончательно побеждена.
Я снова начала сокращать расстояние между нами.
– Ммм... Мои орудия всё... – дрожащая от страха Присцилла выглядела даже меньше, чем при нашей первой встрече.
– Твои орудия? Что же с ними? – ухмыляясь как можно шире, я продолжала приближаться к ней. – Кстати, чисто из любопытства... Ты изготавливала подозрительные магические зелья и продавала их по высокой цене в захолустном городишке? Чего ты добивалась?
– Хм... А? Это... ну... – от прежней энергичной девушки не осталось и следа. Теперь она производила впечатление загнанной в угол добычи. – Я... я... я хотела стать ведьмой... Я просто...
– Ни слова не поняла. Не могла бы ты говорить чуть яснее?
– Ип!
Плечи Присциллы вздрогнули от внезапности. – Э-э... Этот город довольно мал, я хотела заработать денег, чтобы отправиться в большой город и изучить магию.
– Ага. Прекрасная цель.
– Т-так ты простишь меня, да?
– Нет, это уже другой разговор.
Буду благодарна, если не станешь так увлекаться. Но пока у меня есть возможность...
– Сначала о том, что моё тело уменьшилось. Когда перестанет действовать зелье, которое ты обманом заставила меня выпить?
– Примерно через неделю...
– И нет способа исправить это побыстрее?
– Зелье сразу перестанет действовать, если ты воспользуешься противоядием, но...
– И где же противоядие?
– У меня дома...
– Ага.
Значит, я сразу смогу вернуться к нормальной жизни.
Отличная новость. Я никак не могу продолжать путешествовать в таком состоянии.
Скорее бы вернуться в норму... Я и так уже наделала немало бед в этом городе, а вести дела не так просто, когда выглядишь как десятилетний ребёнок.
– Хорошо, не могла бы ты вернуть мне прежний облик? – с улыбкой попросила я.
– А? – похоже, Присцилла не так поняла мою улыбку: она посмотрела на меня, и её лицо внезапно просветлело.
– Хорошо, хорошо!.. Тогда, может, закроешь глаза на то, что я сделала?
Девушка посмотрела на меня снизу вверх.
Что за бред ты несёшь?
– Ты же знаешь, что это невозможно. – с той же улыбкой произнесла я. – Но я не злая ведьма, поэтому предоставляю тебе право выбора. Какое наказание предпочтёшь – болезненное, или страшное видение?
В тот день крики десятилетней волшебницы эхом разнеслись по всем уголкам города.
⟡
– Такие вот дела.
Приняв противоядие и вернувшись в свою нормальную форму, я передала Присциллу властям и предоставила им простой отчет с кратким изложением подробностей происшествия.
– Вот как?.. – правительственный чиновник кивнул, закончив читать его. – Значит, она сделала все это только для того, чтобы заработать денег?..
Я резко кивнула.
– Ну, иными словами, она не могла придумать другого способа заработать деньги. Если Вам интересно: думаю, она планирует уехать из города, как только у неё появятся средства.
– Хм...– чиновник понимающе кивнул. – А, кстати... спустя несколько дней после Вашего прибытия вплоть до вчерашнего дня... Маленькая девочка продавала спички в городе.. Вы ничего не знаете об этом?
– Нет.
– В самом деле? Судя по всему, на эти спички наложили какое-то странное заклинание... Из-за него спички одурманивали горожан... Вы ничего об этом не слышали?
– Не слышала.
– Кроме того, вчера нам поступило сообщение о появлении в городе гигантской кошки...
– Я ничего не знаю.
– Не знаете, значит... Мы ведём собственные поиски зверя, но найти его нам пока не удалось...
Естественно, у Присциллы уже использовала противоядие, которое превратило чудовище
в прежнюю форму домашней кошки. Сколько бы правительство не искало зверя, не думаю, что им это удастся.
Тихо застонав, правительственный чиновник опустил глаза на мой отчёт.
– Госпожа Ведьма... Вы собираетесь представить этот отчёт в Ассоциацию?
– Это плохо?
– Нет, вовсе нет, просто...
В конце фразы он издал ещё один тихий стон.
Отчет, который я планировала представить в Объединённую Магическую Ассоциацию, завершился следующим заявлением:
«Волшебница Присцилла стала причиной такого рода инцидента лишь потому, что не получила должного магического образования. Если эта девушка будет изучать магию у хорошей наставницы, в будущем она станет перспективной ведьмой — в этом не может быть никаких сомнений. Соответственно, я считаю, что в настоящее время необходимости наказания или взыскания нет.»
Другими словами, не стоит бросать её в тюремную камеру или приговаривать к какому-либо наказанию. Или стоит сказать, что я уже лично назначила ей наказание?
В общем, взрослым остаётся лишь хорошенько отругать её.
Присцилла использовала магию для создания сомнительных зелий, но ей было всего десять лет. Её время ещё впереди.
Ей предстояло ещё многое узнать не только о магии, но и о мире.
– Она просто ещё не понимает, что значит быть ведьмой и использовать магические заклинания. Во всяком случае, я полагаю, что она планирует покинуть город.
Судя по всему, Присцилла уже накопила достаточно денег. Она готова уехать хоть прямо сейчас. К тому же...
– Более того, разве приговор десятилетней девочки к суровому наказанию не запятнает благородную репутацию вашего города? – спросила я. – Вы можете наказать девочку, редкую волшебницу родом из провинциального городка, а можете заслужить её неизменную благодарность, оставив без внимания этот маленький инцидент. В будущем, когда эта девушка станет полноценной ведьмой, она можем вернуться и служить жителям вашего города. Как думаете, что лучше?
⬥
После этого Присцилла получила строгий выговор от представителя городской администрации.
Чиновник долго рассказывал ей о вреде мошенничества, о достоинствах честного заработка и о многочисленных страданиях, которые она причинила многим людям своими сомнительными снадобьями. Присцилле показали всю гору жалоб и заявлений о нанесённом ущербе.
Со стороны же это казалось обычной руганью. Присцилла — обычный ребёнок, которого отругали за плохой поступок.
Наконец, после целого часа долгих нотаций, чиновник закончил разговор, сказав: «Ну, хватит разговоров. Впредь будь осторожнее.»
Никакого наказания не последовало. Всё закончилось простой лекцией.
– Хм?.. – Присцилла выглядела так, словно ожидала чего-то большего. – Значит, никакого... штрафа или чего-то ещё?..
Но чиновник только покачал головой.
– О деньгах можете не беспокоиться. – непринуждённо заявил он. – Я взял на себя смелость организовать выплату компенсаций вашим жертвам.
– А?..
– Другими словами, те деньги, которые мы планировали выплатить ведьме, теперь перераспределены на компенсации, потому что... – правительственный чиновник пожал плечами, будто происходящее ему порядком надоело. – Меня попросили перенаправить всю сумму вознаграждения на выплату ущерба.
В общем, ведьма должна была выполнить работу по доброте душевной.
Чиновник как бы говорил Присцилле, что она прощена, поскольку это был её первый проступок.
– ......
Но если подумать, ведьма наверняка заработала кучу денег благодаря своей грязной схеме продажи спичек, так что отказ от вознаграждения не кажется таким уж большим делом.
– А ещё у меня есть для вас подарок от ведьмы. – чиновник протянул Присцилле большой пакет. – Вообще-то мне наказали передать его вам после того, как она покинет город, но... Что ж, мне весьма любопытно, поэтому я передаю его сейчас.
Присцилла нерешительно приняла пакет, с ужасом думая о том, что за подарок оставит эта грозная ведьма. Она боялась, что пакет взорвётся, но всё же медленно открыла пакет.
– ?..
Однако его содержимое стало для неё очередным сюрпризом.
Внутри оказалась обычная книга.
– Судя по всему, эта ведьма путешествует уже очень давно, и она побывала практически во всех примечательных местах нашего региона. В этой книге ведьма собрала всевозможную полезную информацию для тех, кто отправится изучать магию во внешний мир. Она попросила, чтобы вы использовали её с пользой.
Присцилла пролистала книгу, не обращая внимания на слова чиновника.
Карты соседних регионов, рекомендации по путешествию в одиночку, подробные сведения и пояснения о странах, которые ведьма уже посетила, и подробные заметки о том, как они принимают магов. Есть ли в этих странах школы, где можно обучаться магии...
Похоже, эта книга — прощальный подарок, сделанный специально для Присциллы.
А в её конце написана всего одна строчка.
«Я от всего сердца желаю, чтобы однажды ты стала замечательной ведьмой.»
Так она завершила свою работу над книгой.
⟡
Когда занавес над этим суматошным инцидентом опустился, я покинула город.
Изначально я приехала сюда по работе, так что задерживаться здесь не стоило. Ну, «приехала по работе» слишком сильно сказано, на самом деле ничего существенного я не сделала.
Подумаешь, продавала какие-то зачарованные спички.
Но случалось и другое. С помощью странного зелья меня превратили в десятилетнего ребёнка, и мне пришлось противостоять странной маленькой девочке.
Но всё это осталось уже позади. Честно говоря, сейчас произошедшее даже не казалось чем-то примечательным.
– Мисс Элейна!
Я очень удивилась, услышав своё имя за спиной.
Не припоминаю, чтобы кто-то называл меня «мисс Элейной».
– Мисс Элейна! Подождите, пожалуйста!
В следующее мгновение чья-то рука крепко вцепилась в мою.
– Что такое?
Когда я обернулась, передо мной с сияющими глазами стояла Присцилла.
– Мисс Элейна! Нет, дорогая сестрица! – по какой-то причине Присцилла теперь обращалась ко мне иначе. – Большое спасибо за книгу!
– Книгу? Э-э... Да ничего особенного. Обычный сувенир.
Как странно... Я же точно сказала чиновнику: «Поняли? Отдайте ей эту книгу после моего ухода, хорошо? Обязательно! Обязательно после моего отбытия из города, ладно?»
И даже просьбу повторила лишний раз, но...
Наверное, у этого чиновника что-то в ушах застряло...
– Сестрица, твоя книга станет для меня дорогой реликвией! – Присцилла широко улыбнулась мне с невинным видом. – Прежде никто не воспринимал всерьёз мои мечты... Мне впервые дарят нечто столь замечательное!
– Конечно. Я рада, что тебе нравится...
– А ещё я всегда мечтала стать такой же, как ты, сестрица! Сильной, доброй, крутой, чёрствой, мерзкой, гнилой ведьмой!
– Ты типа... смеёшься надо мной?..
– Когда я вырасту, я стану такой же ведьмой, как ты, сестрица!
– А не лучше ли тебе стать взрослым, уважаемым человеком? И вообще, меня зовут не «сестрица», знаешь ли...
– Ну, не стоит беспокоиться о деталях, сестрица! – похоже, Присцилла не собиралась менять свой план. Всё ещё улыбаясь, она наклонила голову и спросила. – Что важнее, сестрица, ты ведь собираешься уехать из города?
– Ну... Дел у меня здесь не осталось, так что...
– В таком случае, возьми это!
Присцилла вложила мне в руку небольшую склянку.
Внутри плескалась прозрачная жидкость.
Я посмотрел на Присциллу.
– Что это?..
– Удивительное зелье, которое я заставила тебя выпить, сестрица!
– Э-э, да мне ничего удивительного не надо...
– Пожалуйста, выпей его и думай обо мне, хорошо?..
Щёки Присциллы внезапно покраснели.
– Никак не могу придумать ситуацию, в которой могла бы использовать его...
– О-хо-хо... – Присцилла посмотрела на меня влюблёнными глазами, которые не соответствовали её юному возрасту. – Когда-нибудь, когда я вырасту, я приеду к тебе, сестрица... И тогда ты сможешь выпить это зелье, и мы станем ровесницами, ладно? Тогда мы сможем проводить много времени вместе!
– Мне это... не нужно...
– Кстати, я внесла некоторые изменения в предыдущую версию зелья, и настроила его так, что за каждый глоток ты помолодеешь на один год! Значит, если выпьешь десять глотков, то помолодеешь на десять лет! И сможешь флиртовать с мальчиками любого возраста! Когда мы встретимся вновь, мы даже сможем вернуться к возрасту нашей первой встречи! Это будет так ностальгично!
– Мне кажется, тебя арестуют, как только ты выйдешь из дома...
– Пожалуйста, прими его в подарок!
– Вежливо откажусь.
– Не скромничай! Прошу, бери!
– Я не скромничаю, я ошарашена!
– Божечки. Ты такая милая, когда смущаешься! Но ничего страшного! Даже если ты потратишь его впустую, когда мы встретимся снова, я сварю то же самое зелье и обманом заставлю тебя выпить его, хочешь ты этого или нет!
Она словно пыталась убедить меня в бесполезности сопротивления.
Я вздохнула и положила зелье в сумку.
– Хорошо, я возьму его...
Похоже, она не собирается меня отпускать, если я не приму её подарок.
Присцилла уставилась на меня сверкающими глазами. Я положила руку ей на голову и потрепала её пушистую шапочку, отчего она тихонько мурлыкнула с широкой улыбкой.
– Что ж... Уверена, с этого момента тебе предстоит множество испытаний, но... выложись на полную, хорошо?
А потом я помахала ей на прощание и ушла.
Я шла дальше, и Присцилла долгое время шла за мной, постоянно махая мне рукой и крича: «Сестрица!»
Город, где аккуратно выстроились карнизы темно-красных кирпичных зданий, был, как всегда, окрашен ослепительно белым цветом. Снег уже начал таять, и под сияющим безоблачным небом он стал похож на шербет.
Отовсюду веяло прохладой.
В голове мелькнула мысль о том, что надо бы посетить тёплые края.
– До свидания, старшая сестра!
......
Решить простую просьбу Объединённой Магической Ассоциации – дело плёвое, но, похоже, возникли непредвиденные последствия.
Я вернулась к своему путешествию. Надеюсь, моё пребывание в новом месте обойдётся без сомнительных зелий Присциллы и странных побочных эффектов.
