Том 2 Глава 3 — Судьбоносная встреча и предначертанное воссоединение
— НЕ-Е-ЕТ! ПОЧЕМУ?! ПОЧЕМУ Я ВСЁ ВРЕМЯ ПРОИГРЫВАЮ?! — раздался горький крик на всю аудиторию.
Трое парней и одна девушка сгрудились вокруг стола, заваленного пешками и моделями географических объектов. Всё это хозяйство предназначалось для проведения настольных учений по тактике.
— Тридцать два поражения из тридцати двух! Я думал, кровь наших великих воинов течёт в моих жилах, а на деле я! Я!.. Стыд и позор! — кричал самый грузный, Глен.
— Возьми себя в руки — ты вечно наступаешь на одни и те же грабли, — подал голос худощавый, Стрэнг. — Если грубой силой победу не одержать, то используй другие тактики. Чётко следовать плану хорошо в теории, но ты слишком небрежен и упрямо не хочешь признавать ошибки — когда-нибудь это аукнется тебе потерей десятков тысяч людей.
— Да знаю я! По-твоему, жизни подчинённых для меня пустой звук?! За животное держишь?!
— Даже зверь чему-то научится после тридцати раз — ты ещё хуже.
— Глен, тебя уделывают как младенца, — рассмеялся третий парень, Уэйн. — Вся твоя родословная — показухи ради?
— Заткнись! Не прощу никого, кто посмеет оскорбить меня и тем более мой род!
— Тише-тише. Я понимаю твоё отчаяние быть разочарованием семьи, но не надо вымещать всё на мне.
— Вот гад! Оскорблять меня вздумал?!
— Просто развлекаюсь.
— Ну ты попал, засранец!
Ссора всё разгоралась, а Ниним лишь с улыбкой наблюдала за их ежедневной рутиной в Императорской военной академии.
— Только дуэль решит нашу вражду! Выйдем, Уэйн!
— Вот как? Продул в настолку и сразу в драку лезть? Сдаётся мне, таков твой удел. Куда же ты честь свою запрятал? А гордость?
— Ну всё, полегче, Уэйн, — вмешался Стрэнг, а затем обратился в Глену: — Избегать боя, когда ты слаб, и навязывать, когда силен — азы стратегии. И гордость приходит как раз вместе с победой.
— Раз уж заговорили о стратегии, то вызов можно не принимать?
— Твоя правда.
Вдруг Стрэнг тяжело покачал головой.
— Что ж, я понимаю, почему ты наложил в штаны, Уэйн.
«Чего?»
— Ведь он первый, кто втоптал тебя в грязь, несмотря на твой высший балл.
— Что ты там вякнул?
— Вины твоей здесь нет: так проще всего не выдать свои слабости.
— ЧТО ТЫ ТАМ, ЧЁРТ ПОГАНЫЙ, ПРО МЕНЯ ВЯКНУЛ?! — заорал Уэйн. — Какого дьявола ты мелешь, дерьма кусок?! Я да боюсь?! Где ты таких сказок набрался? Глен у меня после первого удара ляжет!
— Чушь собачья! Из тебя фехтовальщик, как из холопа рыцарь — это не исправят даже сотни лет тренировок! Ты и близко ко мне подойдёшь!
— Чёрта с два! Раньше я был неосторожен, но сейчас я выбью из твоей шкуры всё дерьмо!
— Уэйн, — окликнула его Ниним.
— Чего тебе? Ты же не скажешь мне сейчас отступиться?
— Нет, не скажу. Я бы с удовольствием посмотрела, как он завалит тебя пару раз.
— Тогда что?
— Сзади, — указала она.
Уэйн с остальными развернулись и увидели в дверях класса ученицу. Ни ему, ни остальным пересекаться с ней не доводилось.
— Чему обязаны? — спросил Уэйн за всех.
— Вы меня заинтересовали, — ответила незнакомка под их общим взглядом. — Не разрешите ли понаблюдать за вами?
Группа переглянулась.
— Думаю, нам не удастся развеселить тебя.
— Вовсе нет. — Она грациозным шагом приблизилась к Уэйну. — Я знаю, что вы приносите академии много проблем, и слухи, безусловно, не врали. Я нашла вас забавными только по этой маленькой сцене.
— Забавными? — скривился юноша. — Должен заметить, тот, кто судит по обложке, либо гнилой ублюдок, либо дурак, возомнивший себя выше всех. Что скажешь?
Но та лишь улыбнулась.
— Согласна. Отмечу только, что я и правда по рангу выше тебя, — не отступала она.
— Понятно. А ты ничего, — ухмыльнулся парень и протянул руку. — Уэйн. Никчёмный простолюдин.
— Роула Фэлбис. Невзрачная дочурка мелкопоместного дворянина из глуши.
Уэйн Салема Арбалест и Роуэлльмина Эсвальд. Так два представителя венценосных династий и проводили время вместе, скрываясь под масками других людей.
{{заголовок|* * *}}
Пир в честь гостей прошёл без сучка и задоринки. Что неудивительно: кроме хороших отношений Натру и империю роднили общие культурные ценности. Цель самого визита — переговоры о вероятном союзе наследного принца королевства и эсвальдской принцессы. Никто не хотел чинить неприятностей.
Также хозяева приложили немало усилий, чтобы пресечь малейшие попытки нарушений. Перед лицом отсутствия времени и денег им пришлось продумать каждую мелочь: от списка гостей до кухни, столовых приборов и скатертей. Особого внимания заслужили блюда, отобранные Уэйном и Ниним.
— Должна признать, я не ожидала встретить у вас эсвальдскую кухню, — улыбнулась Роуэлльмина, сидя напротив принца.
— Я взял на себя смелость решить, что в долгой дороге вы истосковались по родному дому, и блюда имперской кухни обрадуют вас куда больше, нежели наши.
— Я высоко ценю ваше внимание.
Такая светская беседа важнейших за этим столом людей позволила свободно переговариваться прочим лицам.
— Ах, до меня доходили слухи, но очарование Её Высочества превосходит все ожидания.
— Не могу не отметить великодушия Его Высочества, о котором часто сказывали. Я восхищён его трудом на посту регента королевства.
— Их Высочества так непринуждённо разговаривают — из них выйдет блестящая партия.
— Вы всецело правы... Ещё я бы хотел выразить признательность, что вы учли нашу усталость с дороги при подготовке пира. Хотя немного и жаль: упустил шанс опробовать ваши традиционные яства.
— Не извольте беспокоиться. Мы продумали такое развитие дел и приготовили блюда местной кухни — я сейчас же велю их подать.
Всё шло гладко... по крайней мере, на поверхности.
«Так, и что же мы имеем?» — размышлял Уэйн, одновременно разговаривая с Роуэлльминой.
— КАК ПИТЬ ДАТЬ ЛОВУШКА! — взвыл он волком, валяясь в кресле своего кабинета до званого ужина. — Может, мы все спим?!
— Нет.
— Ну почему-у-у?!
Держась за голову, парень приложился ею о стол. Рядом со страдальцем стояла Ниним.
— Подумать только, Роула — имперская принцесса... Я занималась подноготной твоих друзей и повелась на ложь. Это моя вина.
После внезапного воссоединения Уэйн сумел сохранить спокойствие и как подобает встретить Роуэлльмину. Сейчас она отдыхала в отведённой для неё комнате. Им предстоял торжественный ужин, на котором принц должен поприветствовать её и установить диалог.
Ключевое здесь: должен.
— Дочка дворянина из глуши? Проклятье! К чему ложь, если ты выходец из самой могущественной семьи чёртовой империи?! Голубых же кровей — возьми да учись нормально!
— Тебя это тоже касается, — упрекнула девушка.
— И как так вышло? — не унимался парень. — Я всего-то хотел жениться на имперской принцесске и жить себе не тужить...
— Невозможно. И то, что принцесса — Роула, не отменяет того факта, что она хочет обсудить брак.
— И это самая главная проблема! — крикнул Уэйн. — Тебе напомнить, что произошло, когда она присоединилась к нашей компании? Мы каждый день рисковали головами.
— Ох, никогда не забуду призыв местных жителей для расправы над разбойниками, обличение бюрократов в коррупции и захват контрабанды у мошенников ради собственной наживы... А ведь мы через многое прошли, оказывается.
— Ага, низкий поклон Роуле за это!
Она вечно находила проблемы, в которые втягивала всю их братию. Парень ломал голову, как ей удавалось вынюхивать одно дело за другим, но её истинный статус всё расставил по своим местам.
— Да чтоб эту женщину — все её происки могли стоить нам жизни! Но нет! Глен и Стрэнг шли вперёд по первому же зову! Поэтому мы и были постоянно на волоске от отчисления.
— Помнится, ты сам шёл в первых рядах.
Уэйн отвёл взгляд. Ниним взяла юношу за щёки и повернула к себе — теперь глаза прятать стало некуда.
— Не, ну, затея поменять картину одному несносному дворянину, чтобы унизить, звучала весело! Я был бы не я, если бы отказался!
— И мне не раз потом приходилось убирать за тобой. Вот за что такое наказание? Одна мысль об этом уже раздражает.
— Ладно-ладно, вернёмся к теме, — отступил принц. — Для Роулы интрижки всё равно что воздух. В жизни не поверю, якобы она пришла просто поговорить. Эта лиса явно что-то затеяла — помяни моё слово.
— Не сомневаюсь. Также мы убедились в правдивости твоей изначальной версии, — Ниним потянула его за щёки. — Только узнали, что наша принцесса — Роула. Ничего не изменилось: её мотивы по-прежнему как в тумане. Надо копать дальше, если хотим узнать, что у неё на уме.
— Как долго она здесь пробудет?
— По плану две недели.
— Достаточно, чтобы поднять завесу тайны... — простонал Уэйн, словно в воду опущенный.
— Как хозяин, ты будешь постоянно развлекать гостью, — рассуждала девушка. — Найти общий язык не составит труда.
— За исключением того, что обратить реки вспять проще, чем узнать её цели.
— Вскоре она будет упиваться едой и вином.
— Надеюсь, это поможет её разболтать.
Ниним пожала плечами.
— Одних обмолвок недостаточно — тебе надо разговорить её, — напомнила она. — Время пришло.
Уэйн кивнул, и они вместе пошли к банкетному залу.
Вернёмся к пиршеству.
«Выбора нет — придётся клещами вытягивать», — решился принц, сидя напротив Роуэлльмины.
В отличие от академии, здесь он мог воспользоваться своим формальным положением главы и загнать её в угол.
— Принцесса Роуэлльмина, не просветите ли: кому я обязан чести видеть вас сегодня?
— Можете посмеяться над легкомысленностью не помолвленной девицы — не смогла унять желание о встрече с вами лично.
— И в мыслях не было. Беседа со столь очаровательной особой — честь для любого мужчины, но боюсь, я всего лишь принц крохотной страны у чёрта на куличках. Можно ли услышать причину, по которой вы благословили нас своим присутствием?
— Боже, не принижайте себя, — улыбнулась Роуэлльмина. — До нас дошли слухи, что вы, взяв бразды правления вместо больного отца, наголову разгромили Марден. Эта весть вызвала у меня неподдельный интерес, и как у члена императорской семьи, и как у женщины.
— И оправдал ли я ожидания?
— Ах, ну, не скажу, что полностью... — передразнила девушка. — Скорее, вы их даже превзошли.
— Ну и ну, меня подловили, — усмехнулся Уэйн, скрывая смущение, на что та вновь улыбнулась.
— Старшие братья противились моему приезду, но я знаю, что приняла правильное решение.
— Так вы столкнулись с протестом?
— Ох, вы даже не поверите. Как услышала, что вы ищете невесту, я была не в силах удержать себя в руках. Честно говоря, вся свита — преимущественно люди моих братьев. Я настаивала, что так много не требуется, но они уверяли в опасности затеи. Право слово, не чересчур ли?
— Как старший брат, боюсь, я поддержу рвение мужской половины наследников имперской короны.
— Ах, точно, у вас же есть младшая сестра.
— Моя гордость и отрада для глаз. Я познакомлю вас завтра.
Все мысли Уэйна сосредоточились на словах Роуэлльмины. Воспринимая сказанное как есть, всё можно свести к юношеской безрассудности: девушку терзали муки взросления, а потому принцу чужой страны не составило труда вскружить ей голову.
«Но эта история лишь для прикрытия».
Парень не верил ничему из сказанного — кроме одного. Вероятно, большую часть свиты и правда составляли слуги братьев, а значит, она мало кому могла полностью доверять — может, Роуэлльмина и принцесса, но по-прежнему девушка и самая молодая из всех претендентов на престол.
«Если она намеренно поделилась этой информацией, то остаётся только одно...»
— Знаете, в Натре куда холоднее, чем я ожидала. — Разговор не прерывался ни на секунду.
— Должно быть, это оказалось для вас ужасной неожиданностью. Крутые горы да суровая погода — всё, что у нас есть, не под стать империи. И тем не менее зима только вступает в свои права.
— Будет ещё холоднее?
— Порой морозы у нас такие, что птицы на лету замерзают. Прелести погоды Натры к вашим услугам.
Озадаченное выражение на её лице того стоило, и оно же навело его на мысль.
— С вашего позволения я могу распорядиться доставить вам наше традиционное одеяние. Не сомневаюсь в качестве и изысканности нарядов империи, но им может быть не под силу спасти в вас в лютую стужу.
— Я невероятно польщена вашей заботой. Вы верно подметили, что наша одежда не в силах сдержать леденящий ветер тревог, — согласилась Роуэлльмина и игриво подмигнула. — И правильно ли я понимаю, что именно вы позаботитесь о том, чтобы она хорошо смотрелось на мне?
— Бог ты мой, как мужчина, я обязан принять вашу просьбу и лично сделать всё возможное.
— Хи-хи-хи, жду с нетерпением.
Пара ещё долго разговаривала о всяких пустяках вплоть до самого позднего часа, когда Уэйн выступил с завершающим словом.
{{заголовок|* * *}}
Дабы не ударить в грязь лицом, покои для Роуэлльмины подготовили со всей тщательностью — даже принцесса империи оценила их по достоинству. В ней не было пышности и изобилия, но безупречностью сиял каждый дюйм, а на стенах висели со вкусом подобранные старинные картины. Сквозь окно, как во сне, лился мягкий свет горящих звёзд.
Девушка представила, что здесь будет тихо и уютно. Только она так решила, как в ту же секунду постучались в дверь.
С её разрешения в комнату вошла слуга.
— Прошу прощения, что нарушила ваш покой, Ваше Высочество. Дар Его Высочества принца Уэйна, — объяснилась она, стоя рядом с сундуками, в который мог поместиться человек.
И всего таких было три.
— Мы тщательно проверили содержимое — это одежда.
— Ох, подумать только, как быстро. Заносите.
— Слушаюсь. — Слуга подозвала остальных, и те затащили ящики. — Изволите примерить?
— Нет, оставлю это на завтра. Ступайте.
— Конечно.
Выпроводив их, Роуэлльмина обратилась к багажу с одеждой:
— Всё, можете вылезать.
Крышки сундуков сами собой отворились.
— Фух.
Из первого рывком поднялся парень: он откинул полы одежды и выбрался из ящика. То был Уэйн.
— Чёрт! Я хотел разыграть её, а она так запросто догадалась! Вот как так?
Из другого вылезла Ниним.
— Конечно бы она догадалась — это же очевидный трюк.
— Тогда в следующий раз воспользуюсь верёвкой и войду через окно.
— Отлично, а я стану той, кто перережет её.
— К чему такая кровожадность? — хихикнула Роуэлльмина, присоединяясь к их оживлённому разговору. — Вы словно в академию вернулись.
— Подумать только, Ниним, Её Императорское Высочество насмехается над нами.
— Раз уж стали шутами, то невелика цена.
— Верно подмечено, — залилась смехом принцесса. — Я уже здоровалась с Уэйном, но не с тобой, — продолжила она, успокоившись. — Давно не виделись, Ниним. Рада видеть, что вы по-прежнему вместе.
— Как и я рада видеть вас в добром здравии, Роула. Или вы предпочтёте «Ваше Высочество»?
— Ой, не нужно этих формальностей. Мы же друзья. — Роуэлльмина взяла девушку за обе руки. — Просто Роула.
— Хорошо. Когда мы не на людях.
Принцесса кивнула и сложила ладони.
— Смотрю, вы ничуть не изменились.
— Конечно изменились! Я стал выше и куда-а-а привлекательнее, Ниним же набрала объёма везде, кроме сисе... Стой! Не нужно кулаков! Это шутка такая!
— Кажется, тебе пора отвесить пару ударов.
— Роула, на помощь!
— М? Слушай, а что, по-твоему, изменилось во мне?
— Попка подросла.
— Ниним, вдарь ему по полной.
— Поняла.
— Что?! Неужто моё красноречие подвело меня?! — восклицал Уэйн, попав в ловушку.
Внезапно дверь открылась.
— Ваше Высочество? Я услышала голоса и... ЧТО?!
Вошедшей оказалась слуга, которая сопровождала сундуки с одеждой. Она глазами по пять копеек уставилась на Уэйна и Ниним. Их лица были не менее изумлёнными.
— Госпожа Бланделл?!
В дверях стояла Фиш Бланделл, бывшая послом империи в Натре до тех пор, пока не проиграла кронпринцу в битве умов.
— Как раз вовремя, Фиш. Пожалуйста, постойте на страже за дверьми. Никого не впускайте. Говорите, что я отдыхаю.
— Да, а, нет, ведь Его Высочество...
— Фиш, — чуть повысила голос Роуэлльмина, одарив сбитую с толку слугу стальным взглядом.
Та умолкла и поклонилась.
— Слушаюсь. Буду стоять рядом с дверью. Пожалуйста, зовите, если что-то понадобится.
— Рассчитываю на тебя.
Фиш ускользнула за дверь, и Роуэлльмина повернулась к Уэйну.
— Удивлён?
— Не то слово... — кивнул тот. — Но теперь всё встало на свои места. Я-то ломал голову: как посол Талем втянул в историю с браком саму принцессу, а это, оказывается, всё госпожа Бланделл, его предшественница.
— Она перешла из службы дипломатом на мою сторону. Из-за кое-кого ей пришлось заниматься мелкой рутиной — я быстро уболтала Фиш работать на меня.
— Благодарите в любое время.
— Я забуду твой острый язычок.
— Ура.
— Но не я, — отрезала Ниним.
— Не-е-ет.
Кулак девушки влетел ему в лицо.
— Что ж, предлагаю нам сесть.
— Только за, — согласился парень. — Ниним.
Та открыла третий сундук и выудила оттуда бутылку вина с тремя бокалами.
— А вы предусмотрительны. Что за вино? — полюбопытствовала Роуэлльмина.
— Помнишь, как мы стянули одну бутылку у дворянина, когда подменивали ему картину? Это та самая.
— Ты же сказал, что она разбилась по дороге.
— Если мы сейчас опустошим её, а потом разобьём, то разницы не будет.
— Ты всё тот же.
Они втроем сели за стол, откупорили бутылку и наполнили бокалы.
— Тост, — предложил Уэйн.
— За что пьём?
Парень ухмыльнулся.
— За наше воссоединение, конечно же, — прозвенел его голос на всю комнату.
{{заголовок|* * *}}
— С трудом верится, что ты эсвальдская принцесса, — завязал он разговор. — Ты знала обо мне и Ниним с самого начала?
— Вы даже не старались притворяться простолюдинами, — кивнула Роуэлльмина.
— Эх... ну да, я же официально учился за границей как кронпринц — следить за мной было довольно просто. К тому же я не скрывался под фальшивым именем — с ним хлопот не оберёшься.
Все записи об учёбе в империи по возвращению в Натру стёрли, дабы не оставить никаких следов. Что произошло после их ухода, парень уже не знал.
— Я больше боялась, что ты раскроешь меня — у тебя под рукой обширная шпионская сеть, — пробормотала Ниним, расстроенная, что не распознала человека, близкого к её хозяину.
— Честно говоря, я бы призналась вам, если бы вы не таились — поэтому я и спросила тебя в тот раз, правда ли вы простолюдины.
— Я помню.
— И ты ответила да. — Роуэлльмина заглянула девушке в глаза. — Ниним Рэлей, почему ты наврала своей драгоценной подруге?
На секунду её взгляд стал пугающим до мурашек. «Только дай повод — головы лишишься», — вот, что в нём читалось.
Однако Ниним оставалась невозмутимой.
— Почему? Я ни капли не наврала.
Постоянно работая рядом с наследным принцем, она уже привыкла к подобному давлению.
— Просто оговорилась, — как ни в чём не бывало ответила девушка. — Ты же простишь по дружбе, о Ваше Императорское Высочество, принцесса Роуэлльмина Эсвальд?
Они смотрели друг на друга ещё несколько секунд, как последняя вдруг широко улыбнулась.
— Ну конечно. Обожаю в тебе это. Давай обнимемся?
— Вечно ты ищешь с кем подраться — завязыва... Эй, не лезь обниматься без разрешения.
— Что поделаешь — такая уж я есть.
Роуэлльмина сжала Ниним со всей силы.
Смотря на них, Уэйну осталось лишь пожать плечами.
— Поговорим о королевских занозах в задницах.
«Только ты сейчас и можешь говорить», — кольнула его слуга взглядом, но тому он как нежный шёпот ветра.
— Я ведь ещё не выразила признательности за то, что ты понял мои намерения и должным образом ответил.
— А, ты про банкет.
Речь шла о упомянутых Роуэлльминой слугах её братьев среди свиты. Дословно это значило, что их глаза и уши всюду, и откровенно поговорить удастся только за закрытыми дверями по инициативе принца. Поэтому Уэйн приготовил сундуки и пробрался в комнату гостьи.
— Не стоит благодарности. Но, раз уж ты нас пригласила, то изволь говорить начистоту: какова настоящая причина, ради которой ты проделала весь этот путь?
— Разумеется, — кивнула девушка. — Скажу прямо: не хочешь украсть со мной империю?
В комнате повисла тишина. Троица несколько раз переглянулась, сплетя в воздухе замысловатую паутину.
— Роула, — заговорил наконец Уэйн, — предлагаешь растолкать трёх принцев и посадить тебя на трон?
— Именно так.
— Боже, не проси невозможного.
— Разве невозможного? — сыграла она невежду.
Парень покачал головой.
— Ты же знаешь, какую силу из себя представляет Натра — днём с огнём не найдёшь тех, кто сможет пойти против империи.
— В обычных обстоятельствах у вас не было бы и шанса, только вот... есть одно большое но. Как тебе известно, из-за противостояния братьев сила империи подкосилась.
Уэйн не ответил, но его лицо говорило, что он знал.
— Позволь поведать, как мы к этому пришли. Всё началось со хвори, настигшей нашего покойного отца, эсвальдского императора, — приступила девушка. — Болезнь гнела его столь страшно, что он и слова вымолвить не мог. О правлении не шло и речи — необходимо было назначить преемника. Но император не успел, и двор впал в хаос.
— Мне это уже давно не даёт покоя, — вмешалась Ниним. — Почему он никого не назвал? Много сплетен ходит, но какой верить?
— Гм, я не спрашивала его напрямую, поэтому могу только гадать. Шанс ничтожен, но сдаётся мне, связано это с тем, как он взошёл на трон.
— И как же? — продолжала девушка.
— Многочисленные братья оставили его далеко позади в очереди престолонаследия, но он не отказался от амбиций примерить на себе корону. Отец проявил недюжинные способности, прежде чем его приняли по достоинству. Он всегда говорил: «то, что не убивает, делает нас сильнее».
— Ясно всё, — фыркнул Уэйн. — Он хотел, чтобы сыновья пошли по его стопам и тоже боролись за власть.
— Вот и сказочке конец, — как-то невесело улыбнулась Роуэлльмина. — Честно, я думала, он назначит преемником старшего. Однако тот купался в золоте и отмахивался от всяких наставлений. Наверное, поэтому император и не объявил его следующим правителем, чтобы тот остепенился.
— Но болезнь свалила нашего монарха раньше.
— Всё сложилось бы иначе, если бы мой старший брат осознал ошибки, объединил двор, а других принцев поставил на место. Только вот они сами прибрали власть, пока старшенький щёлкал клювом. Он стал терять контроль над дворянством.
— А потом император пришёл в сознание, — добавила Ниним. Даже до Натры докатились эти известия.
Роуэлльмина кивнула.
— Высший свет вздохнул с облегчением. Не столько выздоровление утешило двор, сколько близкое окончание грызни за трон. Вскоре государь вызвал к себе всех своих детей, включая и меня. — Девушка покачала головой. — Но в итоге нас ждал выговор. Он был разочарован, что старший не смог взять на себя бразды правления, а двое других не посмели его свергнуть. Отец объявил о своём возвращении к делам, и что никто не достоин короны.
— Вот же дурак, — вздохнула Ниним, — мог раз и навсегда покончить со смутой, а вместо этого поддался эмоциям. А после взял да помер, дав добро на продолжение всей этой вакханалии... Мои соболезнования подданным империи.
— Я понимаю, почему он так решил, — размышлял Уэйн. — Быстрорастущей державе нужен сильный лидер — если твои братишки не могут даже со двором управиться, то что уж говорить о международных отношениях. На вашем месте я бы посадил на трон первого попавшегося старца.
— Вот я и думаю, что идеально бы подошла на эту роль. Ну что, поможете? — спросила Роуэлльмина, подняв руку.
— Ниним.
— В имперских законах не сказано, что дочь государя не может занять трон — у неё есть на то полное право. Однако до этого все венценосцы были мужчинами, и народ не горит желанием нарушать традицию.
— Я не знаю ни одного влиятельного человека в империи, кто бы поддержал мою кандидатуру. У всех на уме кто-то из моих братьев и до меня им нет дела — вот почему я обратилась к старым друзьям. Не думаете, что это будет забавно?
— Сто пудов, — мгновенно кивнул парень.
— УЭЙН! — криком приструнила его Ниним, пронзая глазами.
— Знаю-знаю. В академии я бы непременно принял участие в авантюре, но сейчас я кронпринц Натры — уже поэтому я склонен дать отрицательный ответ.
— Значит, нет? Ты мог бы стать мужем будущей императрицы.
— Ха-ха-ха, что за наказани... АЙ!
Уэйн потёр ударенное колено.
Роуэлльмина не отрывала от него взгляд.
— Я и не думала, что ты согласишься сразу. Что ж, может, закончим на этом?
— И сколько ты тузов в рукаве припрятала?
— Я не сумасшедшая, чтобы ехать к чёрту на кулички с пустыми руками.
— Чудно, — ухмыльнулся принц. — С нетерпением буду ждать. До завтра, Роула.
Роуэлльмина сдержанно улыбнулась.
— Готовься удивляться.
— Два сапога пара... — вздохнула Ниним.
{{заголовок|* * *}}
Сколько времени прошло с начала тайной встречи?
Поставленная охранять вход, Фиш Бланделл всё никак не могла найти себе место. Она слышала о дружбе Роуэлльмины с Уэйном и Ниним в академии и что якобы они довольно близки. Но то школьные годы. Теперь же каждый обладал грузом под названием долг, и дни дружбы были сочтены. А то, что они оба молодые и противоположных полов, волновало её ещё сильнее.
«Чуть что — ворвусь к ним сломя голову...» — повторяла про себя Фиш.
Хотя опыт дипломата не равен опыту в схватках — как приближённая слуга, она попыталась научиться приёмам самообороны, но поняла лишь, насколько слаба сама.
Особенно много хлопот доставляла грудь: в годы работы послом она сослужила ей добрую службу, но теперь девушка постоянно двигалась, и боль в плечах не прекращалась.
«Нельзя ли стать чуть меньше?» — жаловалась Фиш. Наверняка бы слуга принца щёлкнула языком, услышав её мысли.
Внезапно дверь за бывшим послом отворилась. Фиш развернулась: Уэйн и Ниним покидали комнату, а Роуэлльмина их провожала.
— Приятно было пообщаться, принцесса.
— Я прекрасно провела время.
Парень вежливо взял её за руку.
— Если бы мог — поговорил бы дольше, но увы, даже звёздам пора спать. На этом я откланиваюсь.
— С нетерпением жду завтрашнего дня. Надеюсь, ничто не потревожит вас на обратном пути. Берегите себя.
— Беспокоиться не о чём — нет никого, кто так же бы знал сей дворец, как я.
Уэйн отпустил руку Роуэлльмины и повернулся к Фиш.
— Увидимся, леди Бланделл.
— А... д-да, Ваше Высочество, — взволнованно ответила та.
Утратив статус посла, она стала не более, чем простым помощником — девушка никак не ожидала, что принц обратится к ней. Но Уэйн есть Уэйн — молва о его великодушии не зря ходила.
Фиш взглядом провожала, как он уходил вместе с Ниним.
— Что-нибудь произошло за время встречи? — Голос принцессы привёл её в чувство.
— Нет, ничего.
— Славно. Заходи.
— Слушаюсь.
Девушка ещё раз оглянулась, убеждаясь, что никого нет, и вошла в покои.
— Как прошло, Ваше Высочество?
— Просто великолепно, — поделилась Роуэлльмина. — Как мы и планировали, я поведала ему о своих притязаниях на трон.
— Отлично, значит...
— Переговоры продолжатся и наша маленькая интрижка воплотиться в жизнь. Тогда-то я исполню свои истинные намерения.
По телу Фиш пробежали мурашки — она знала, о каких намерениях говорила принцесса.
— Его Высочество Уэйн догадался? — спросила девушка, уже зная ответ.
Уста Роуэлльмины тронула улыбка.
— От и до — всё ложь, — чеканил слова Уэйн, идя по опустевшему дворцу.
Пятая наследница императорского престола явилась под предлогом союза с Уэйном. На самом же деле она хотела воспользоваться им в состязании за корону — и это тоже ложь. Без сомнений: была и третья цель.
— Чем подтвердишь? — невозмутимо поинтересовалась Ниним, думая в том же ключе.
— Зуб даю, у неё есть поддержка в империи — она же чёртова принцесса с законными правами на трон. Во всей этой суматохе обязательно нашлись бы люди, решившие подлизаться к ней.
— Возможно, они все оказались бесполезны. Любой с амбициями побольше давно бы встал на сторону кого-то из принцев.
— И поэтому она рванула в Натру? Да брось. Мы и гроша ломаного не стоим: в военной и политической силах нам до империи как до луны.
Ничего необычного: с новым правителем приходят новые проблемы. Если переговоры исчерпывают себя, то логично решить вопрос огнём и мечом. Но Натра всего-навсего союзник империи и не имеет права вмешиваться во внутренние дела. Роуэлльмина могла втянуть в них королевство, но едва ли этот гамбит увенчался бы успехом. С другой стороны, силой заткнуть принцев тоже не самый разумный ход — даже разделённая на три части, империя сметёт Натру, не оставив Уэйну и шанса.
Роула не могла этого не понимать.
— Причина её приезда покрыта ещё большим мраком, чем мы думали.
— Да, но парочку зацепок из разговора я всё же вынес, — ухмыльнулся парень. — Доверься мне: я пролью свет на её козни.
