Три месяца спустя Санни вернулся в замок.
Точнее, он уже возвращался сюда однажды, чтобы купить несколько предметов, которые трудно было достать в руинах. Однако тогда Нефис и её когорта были на охоте.
Сегодня ему уже не повезло. Момент, которого он так долго ждал, наконец настал.
Услышав голос Меняющей Звезды, Санни медленно обернулся, взглянул на неё и выдавил из себя улыбку:
«Привет, Неф. Давно не виделись».
Он старался говорить непринуждённо, но лёгкая дрожь выдавала бурю эмоций, бушевавших в его сердце.
'Ну вот что она тут забыла?!'
Потрясение, вызванное их внезапной встречей, усугублялось тем фактом, насколько по-разному они выглядели. Прошедшие месяцы сделали Нефис ещё более сияющей и великолепной. Её белые доспехи были чисты и изящны, серебристые волосы убраны и расчёсаны. Санни же, напротив, выглядел как куча ожившей грязи. И он, и Саван Кукловода знавали лучшие времена.
Он не хотел её видеть, но ещё больше он не хотел, чтобы она видела его в таком жалком состоянии. Вдруг у Неф возникнет нелепая мысль, что он стал каким-то несчастным после ссоры с ней?
Чепуха! Ему было лучше, чем когда-либо. Он жил во дворце, каждый день ел вкусную еду и даже стал невероятно богатым. Если кто и должен быть несчастным, так это она...
«Ты ведь понимаешь, что сказал это вслух?»
Санни моргнул, вспомнил, где он находится, и в шоке уставился на Меняющую Звезду.
«Ха... что?»
Она улыбнулась уголком рта.
«Ты словно просто отключился и пробормотал «ну вот что она тут забыла» себе под нос. Это было не очень вежливо».
Санни спрятал своё смущение за ухмылкой и сказал:
«Да... именно это я и хотел сказать».
Неф вздохнула.
«Я тоже рада тебя видеть, Санни. Хорошо, что ты жив».
Пытаясь скрыть свой дискомфорт, он пожал плечами.
«А что, ты не ожидала, что я выживу без тебя?»
Она некоторое время смотрела на него и слегка покачала головой.
«Нет. Наоборот, я знала, что с тобой всё будет в порядке».
Затем она сделала небольшую паузу и ровным тоном добавила:
«В конце концов, такого таракана, как ты, не так-то просто убить».
Санни усмехнулся.
«Ну и кто теперь невежлив?»
Нефис пару мгновений смотрела на него в замешательстве, после чего издала смешок.
«Ох, прости. Это был комплимент...»
***
Он тоже был рад видеть Нефис. Как бы Санни ни хотел это отрицать, ему отчаянно не хватало её спокойного присутствия. Где-то по пути, сам того не замечая, он стал полагаться на то, что она будет рядом с ним.
Но встреча с ней также была и кошмаром.
В конце концов, после их ожесточённой ссоры ничего не изменилось. И хотя пыл поубавился, будущее, предсказанное Кэсси, по-прежнему оставалось неизбежным.
Теперь, когда первоначальный шок от встречи с Меняющей Звездой прошёл, Санни присмотрелся к ней повнимательней.
Нефис выглядела... сильнее. Он не знал, сколько эссенции души она смогла поглотить, пока его не было, но, похоже, довольно много. Нефис всегда была уверенной в себе и бросалась в глаза, но сейчас её присутствие вышло на совершенно новый уровень.
Однако, с другой стороны, он тоже не был прежним слабым дураком. Мрачный Город превратил его в грозное существо. Месяцы, проведённые за охотой на монстров в абсолютной темноте проклятых руин, сделали его сильнее, умнее и гораздо смертоноснее.
...Если не немного безумнее.
Санни сомневался, что кто-либо из людей на Забытом Берегу убил столько же могущественных Кошмарных Существ, сколько он, за такое же количество времени. По крайней мере, не в одиночку.
'Не уходи от темы и не забывай, где ты находишься!'
Вздрогнув, Санни понял, что долго молчал. Между ними повисла неловкая тишина, грозящая выставить его в плохом свете.
'Э-э. Мне нужно что-нибудь сказать. Например... как поживаешь? Нет, это глупый вопрос! Как насчёт...'
Однако, прежде чем он успел заговорить, Нефис спросила:
«Так что привело тебя в Светлый Замок? Ты... вернулся?»
Удивлённый, он почесал затылок и попытался найти ответ.
«Ну, знаешь. Просто... пришёл за покупками».
Она моргнула.
«Покупками?»
«Подожди, это прозвучало странно?»
Глаза Санни расширились.
«Подожди, я что, опять сказал это вслух?!»
Он захлопнул рот и в ужасе уставился на Меняющую Звезду.
'Чёрт возьми! Кто бы мог подумать, что привычка разговаривать с самим собой окажет настолько пагубное влияние на сохранение моего достоинства?!'
На брусчатке рядом с ним тень с удовольствием наслаждалась его страданиями. Она трясла головой и умирала со смеху.
Несколько секунд спустя Санни наконец-то смог снова заговорить:
«Э, да. За покупками. У меня есть немного осколков души, поэтому я хотел купить Воспоминание. Или несколько».
Нефис некоторое время смотрела на него, а затем сказала:
«Понятно».
После этого она отвернулась и задала вопрос своим обыкновенно спокойным и ровным голосом:
«Не хочешь пойти куда-нибудь и поговорить?»
Сердце Санни слегка ёкнуло. Он стиснул зубы.
«Извини. Не могу. Я... э-э... жду кое-кого».
Меняющая Звезда молчала несколько мгновений, после чего спросила:
«Ты прячешься в этом переулке, потому что... кого-то ждёшь? Кого ты ждёшь, Санни?»
Он махнул рукой.
«Ну, знаешь. Друга. Ну... на самом деле, скорее партнёра. Знакомого?»
Неф несколько секунд сохраняла молчание, а затем ровным тоном произнесла:
«Ты можешь просто сказать «нет». Нет нужды придумывать какие-то...»
Но в этот момент от входа в переулок донёсся чарующий голос:
«Санни? Эй, ты здесь?»
Обернувшись, Санни увидел, как в переулок вошёл прекрасный юноша с великолепными тёмно-рыжими волосами и завораживающими зелёными глазами. На нём были доспехи из полированной коричневой кожи и голубая шёлковая одежда под ними. Всё это сидело на нём идеально. На его лице сияла улыбка.
Это был Кай... Найт... как бы там его ни звали!
Санни выдохнул с облегчением.
«Что значит «придумывать»?! Видишь, он прямо зде...»
Однако слова замерли на его губах. Потому что, когда он повернулся к Меняющей Звезде, он увидел то, чего никогда раньше не видел.
Глядя на юношу, которого Санни освободил из бездонного тёмного колодца, Нефис сделала шаг назад. Её лицо было бледным, а глаза широко раскрытыми и остекленевшими.
Казалось, её охватил абсолютный, всепоглощающий ужас...
Обновлено: 12.01.2026