Глава 58

Чем ярче свет, тем заметнее тени. Герцогиня Туаной правила как один из столпов высшего общества в течение двадцати лет, и как таковая накопила много врагов. Но, несмотря на все ее лавры и репутацию, даже они не могли говорить о ней плохо. Они молчали, но им всегда хотелось поговорить о ее недостатках. Комментарии Рашты в присутствии герцогини Туаной вчера днем дали им необходимый повод. Те, кто втайне ненавидел герцогиню, собрались в приемной Рашты, чтобы посмеяться и посплетничать. — Вообще — то мисс Рашта немного пожаловалась, услышав слова герцогини Туаной. — Если честно, у нее действительно только пять любовников? Сколько мужчин бегает за ней? Неужели все безответная любовь? — Герцогиня действительно ходит вокруг да около. — Императрица всегда выглядит тихой, а герцогиня Туаной всегда держит голову так, словно она королева общества. Для них Рашта стала щитом — кто — то, кто мог открыто и плохо говорить о герцогине Туаной, и кого не будет проигнорировать общество. Все, что им нужно было сделать — высказать свои ехидные замечания из — за щита, которым была Рашта. — Рашта сказала только то, что слышала… — Честно говоря, слухи ходят уже давно. Я не мог говорить о них раньше, потому что у меня не было нужных слов, и я боялся быть пойманным последователями герцогини. — А разве ее последователи тоже не странные? Аристократы перешептывались с Раштой в центре, и только через три или четыре часа они встали. — Как дела у Рашты? — Как только они ушли, Рашта подошла к герцогу Элги, который наблюдал за разговором со стороны. Он улыбнулся, опустив глаза: — Молодец, мисс. Рашта пританцовывала на месте от его комплимента: — Все в порядке? — Да. Хорошее начало. — Но … неужели люди отвернутся от герцогини Туаной? — Нет, в данный момент не слишком много. — ? — Прямо сейчас, только эти. Проверка, чтобы понять, есть ли какое — либо недовольство. — О… тогда что же мне теперь делать? Увидев наивное выражение лица Рашты, герцог Элги расхохотался и поднялся со стула: — С этого момента ты можешь сделать все сама, верно? — Раште это не нравится… — Как я и сказал, мисс… — Он подошел к Раште, наклонился и прошептал ей на ухо: — Ты милая, но я же говорил, что меня трудно обмануть. — ТЦ! — Рашта бросила на него полный ненависти взгляд, и герцог Элги усмехнулся. — Я не оскорбляю тебя, так что не расстраивайся. Рашта надулась и подняла брови. Герцог Элджи открыл дверь приемной и вышел в коридор. — Куда ты идешь? — Рашта подбежала к нему, он, обернувшись, покачал головой. — Я ненадолго ухожу. Тебе не обязательно идти со мной. Я не собираюсь на прогулку. — Куда же? — Просто жди. *** Примерно четыре — шесть раз в год устраивались массовые публичные балы, на которых могли присутствовать даже простолюдины. Я была в середине долгого разговора с министром культуры, чтобы определиться с датой. Он поспешно извинился и ушел в ванную, а я на минутку вышла из кабинета, чтобы снять усталость с глаз. Я прогуляюсь. Я посмотрела на длинный коридор и медленно пошла, надеясь расслабиться. Но, пройдя всего несколько шагов, я заметила герцога Элги, прислонившегося к колонне неподалеку. Почему он там стоит? Когда я остановилась и посмотрела на него, он улыбнулся и выпрямился, чтобы поклониться мне: — Я жду здесь уже три часа. Вы, должно быть, очень заняты. Его волнистые золотистые волосы покачивались вместе с бантом. Мне стало еще любопытнее—он ждал три часа только для того, чтобы увидеть меня? Я попыталась вспомнить, была ли у него заранее назначена встреча со мной. Если это было срочно, он должен был послать кого-нибудь с докладом… — Чем я могу вам помочь? Герцог Элги улыбнулся и пробормотал: — Сразу перешла к главному. — Отлично. Быстро. Вы случайно не знаете, что я друг Хейнли? — Я слышала. — Вы слышали. — … — Вы слышали. Что, черт возьми, он пришел сюда сказать? Герцог Элги снова пробормотал про себя «слышали» и вдруг нахмурился и уставился в пол. Повисло неловкое молчание. Он постоял так минуты три, прежде чем снова заговорил: — Я несколько раз слышал о вас от Хейнли, Ваше Величество. Хейнли что — нибудь говорил обо мне? Всего один раз. И это было не очень лестно. — Я мало что слышала. — Я честно ответила ему, и он пристально посмотрел на меня, сделав пару шагов вперед. — Он сказал, что — нибудь странное? — Странное…? — Ничего неприятного? Хейнли так и сказал, но я не могла ответить на этот вопрос. Я покачала головой и сказала «нет», а герцог Элги вздохнул и приложил руку ко лбу: — Это просто способ, которым он выделяется. Он всегда говорит плохие вещи обо мне тем, кто ему нравится. Принц Хейнли? — Он говорил людям, что я проклятая кукла или живой призрак… — ! — Это ложь, так что вам не стоит обращать на это внимание. — … Я не понимаю, почему вы говорите мне это и ваши намерения. — Когда я увидел вас вчера, я не думал, что вы будете общаться с таким человеком, как Хейнли. — И что это за человек? — Такой же, как мы с Хейнли. Кто — то легкомысленный. Вчера я только улыбалась, кивала головой и едва открывала рот, чтобы поздороваться. Когда чаепитие было прервано, я ушла. Он, едва увидев меня решил, что я за человек? — Но есть разница, Хейнли — человек, который хочет общаться с полной противоположностью, а что касается меня, то я легкомысленный человек, который предпочитает ладить с легкомысленными людьми. — Значит ли это, что я не подхожу в друзья принцу? — Нет, я здесь, чтобы дать вам совет. Совет? — Хейнли — двуличный человек, Ваше Величество. Он говорит одно перед вами, а делает что — то другое у вас за спиной. Он может и улыбаться, и обижать людей. — ! — Не доверяйте сладостям, которые он предлагает. — Разве вы не близкий друг принца Хейнли? Почему принц Хейнли и герцог Элги плохо отзываются друг о друге? Как только я заговорила, герцог Элги беззаботно улыбнулся. — Это Хейнли вызвал меня сюда срочно. Разве он этого не говорил? — Он покачал головой и продолжил: — В течение нескольких лет Хейнли был настроен… Не успел он договорить, как по стене постучали. Я обернулась и увидела, что Совешу смотрит на меня и герцога Элги. — Еще один иностранец. Герцог Элги поклонился Совешу и ушел с невинной улыбкой.