По мере того, как Клейн углублял свои знания в мистицизме и сверхъестественной сфере, а также постепенно экспериментировал с возможностями пространства над серым туманом, он уже не чувствовал той неуверенности перед [Справедливостью], [Повешенным] и [Солнцем], как раньше. Ему больше не нужно было изо всех сил поддерживать образ загадочного и всезнающего существа, опасаясь, что члены Клуба Таро раскусят его обман.
Теперь он знал: хотя божества этого мира и обладали невероятной силой и таинственностью, они отнюдь не были всезнающими и всемогущими. Такое описание подходило лишь легендарному Творцу, в которого все еще верили жители Города Серебра.
«У божеств есть ограничения, они тоже могут попадать в затруднительные положения», — это Клейн уже мог подтвердить, так как и «Книга Бурь», и «Откровения Ночи» так или иначе затрагивали эту тему.
Поэтому на последних собраниях Таро он начал сознательно дорабатывать свой образ, стремясь представить себя существом, близким к божественному, но по какой-то причине ограниченному в свободе действий.
Так, даже если он иногда проявлял неосведомленность в некоторых вопросах или просил о помощи, это не вызывало бы подозрений у членов Клуба.
Конечно, все это стало возможным лишь благодаря прежним успехам – в частности, демонстрации силы его «последователя» Азика, который наглядно подтвердил почти божественный статус [Шута] в глазах [Справедливости], [Повешенного] и [Солнца].
«Фух... Надеюсь, этот образ удастся сохранить. Тогда мне не придется так волноваться, если я не смогу ответить на их вопросы… Конечно, это не касается "базовых знаний"… там мне нельзя показывать свой невежество…» — Клейн легким движением постучал пальцами по краю древнего стола и с легкой улыбкой произнес:
— Я хочу дать вам поручение.
«Поручение?» — Одри насторожилась, ее глаза расширились от удивления, смешанного с ожиданием и тревогой.
Она отчетливо помнила, что это первый раз, когда [Шут] официально давал им задание!
«Хотя Он и раньше давал некоторые поручения, но те были скорее вида "задание за вознаграждение", похожие на случайные просьбы о сборе информации ради соблюдения принципа эквивалентного обмена... Но сейчас Он использовал слово "дать"...» — как Телепат, Одри уже научилась улавливать скрытые смыслы в отдельных фразах.
В тот же момент она заметила, что [Повешенный], внешне сохраняя спокойствие, внутренне напрягся, а [Солнце] воспринял это как нечто совершенно обычное.
— Вы можете согласиться или отказаться, — благодаря способностям Клоуна голос Клейна звучал совершенно спокойно. — Не так давно, в Бэклунд прибыл еще один мой последователь. Ему нужно выполнить кое-что, но действовать открыто он не может.
«Еще один последователь…» — [Повешенный] кивнул, как бы размышляя, но внутри не испытывал ни малейшего удивления.
В его глазах для такого могущественного существа, как [Шут], наличие нескольких последователей было само собой разумеющимся фактом.
«Интересно, какая Последовательность у Его почитателя?.. Хм, я ведь все еще должна вознаграждение другому последователю... Хотя [Шут] получил плату от [Повешенного], и деньги, похоже, не имеют для Него значения, но в тот раз я действительно молилась о помощи... да и вице-адмирал Ураган был убит человеком, посланным [Шутом]... Его последователям все же нужны средства на деятельность…» — Одри чувствовала легкое угрызение совести.
Честно говоря, для Одри 30 000 фунтов и большая плантация, конечно, были огромным богатством, но не настолько, чтобы серьезно повлиять на ее жизнь.
«Было бы хорошо иметь их, но если и нет – тоже не беда... Хотя все равно будет немного жаль, совсем немного…» — мысленно вздохнула она.
Будучи еще несовершеннолетней девушкой, она не имела полного контроля даже над теми 30 000 фунтами, не говоря уже о большой плантации. По распоряжению отца, графа Холла, часть денег была вложена в акции «Бэклундской оружейной группы» и компанию, занимающуюся внедрением технологий броненосцев в коммерческое судостроение.
В итоге из всей награды в ее распоряжении оказалось только 5000 фунтов на карманные расходы, хотя ее годовой доход с активов вырос как минимум на 2000 фунтов.
Увидев, что [Справедливость] и другие молчат, Клейн озвучил задание:
— Ему нужно устранить посла республики Интис в королевстве Лоэн – Жана Мартена Беккереля.
— Убить посла Интиса?! — Одри не смогла сдержаться и вскрикнула от изумления.
«Это может спровоцировать конфликт между двумя странами и даже привести к войне!..» — как истинная аристократка, она в первую очередь думала о международных отношениях.
Что касается того, почему [Шут] не действует самостоятельно, ей это казалось совершенно естественным: «Разве бывают великие личности, которые делают все сами?»
После поражения королевства на восточном побережье Балама никто не видел, чтобы король лично отправился на войну – максимум сменил генерала и отправил подкрепление.
«Хотя, говорят, Его Величество очень хотел лично возглавить войска, но аристократы и министры его отговорили...»
[Повешенный] же отреагировал на задание лишь легким удивлением, сосредоточившись на другом аспекте.
«Похоже, [Шут] действительно не может активно вмешиваться в реальный мир… Мои догадки верны… Интересно, насколько сильно Он способен влиять на тех, с кем установил связь? Может ли легко отнять жизнь?..» — Элджер, довольный тем, что его догадки подтверждаются, коротко улыбнулся.
Деррик тем временем просто пытался понять, о чем вообще идет речь: «Что такое "республика Интис"? И что означает "посол"? Эти слова на йотуне звучат так странно…»
Клейн окинул присутствующих взглядом и спокойно продолжил:
— Кто из вас готов взяться за это задание? И что бы вы хотели в награду?
«Э-э… Убивать невинного человека без причины я не могу… Да и последствия могут быть катастрофическими…» — Одри уже собиралась поднять руку, но заколебалась.
Но в этот момент [Повешенный] усмехнулся и сказал:
— До меня доходили слухи, что Беккерель не просто представляет республику, но и ведет подрывную деятельность на территории королевства. Он тайно финансирует кровавые беспорядки, организует провокации между аристократами и богачами, распространяет ложные слухи и настраивает народ против правительства.
Похоже, он заметил колебания [Справедливости] и подробно описал темные дела Беккереля:
— Не знаю, является ли он сам Потусторонним, но многие признаки указывают на это. Его окружают множество Потусторонних из разведывательного управления Интиса, которое долгое время находилось под влиянием бывшей королевской семьи – рода Саурон. Они контролируют начальные Последовательности Пути Охотника.
После убийства императора Рассела Интис пережил несколько потрясений, но в итоге сохранил республиканский строй. Семья Саурон, сильно ослабленная репрессиями при Расселе, была вынуждена смириться с этим и теперь боролась за места в парламенте, тайно влияя на разведку и часть армии.
К тому же, — добавил [Повешенный], — война между странами начинается не из-за смерти дипломата, а только если этого захотят правящие круги.
Выслушав его, Одри почувствовала, как ее сомнения рассеиваются.
— В последние годы империя Фейсак активно расширяется, одержав победы над королевством и Интисом на восточном побережье Балама и в Высокогорье. Если обвинить в убийстве их, и элиты, и народ Интиса легко в это поверят.
Одри не очень разбиралась в политике, но, поскольку ее отец был членом парламента в Палате пэров, она все же кое-что понимала.
Северные варвары всегда были удобной мишенью для аристократов и министров – чтобы свалить на них вину или отвлечь внимание от внутренних проблем. А действительно ли они виноваты – неважно.
Конечно, сто лет назад эту роль играли Интис и Рассел.
Помолчав несколько секунд, [Справедливость] Одри с легким беспокойством и некоторой неуверенностью посмотрела на дальний конец бронзового стола:
— Мистер [Шут], я готова попробовать выполнить это задание, но не могу гарантировать успех.
Она планировала сначала спросить отца, действительно ли Беккерель возглавляет разведку Интиса, а затем, поскольку ни Зритель, ни Телепат не были боевыми Последовательностями, поручить убийство кому-то другому.
«Можно попросить Сио и Форс связаться с Мистером А… или найти других влиятельных Потусторонних… Но среди них могут быть агенты Интиса… Придется действовать осторожно… Интересно, сколько это будет стоить? 5000 фунтов может не хватить…» — Одри уже начала строить планы.
Клейн не питал иллюзий, что мисс [Справедливость] 8-ой Последовательности обязательно добьется успеха, и слегка кивнул:
— Какую награду вы хотели бы получить?
— Формулу зелья Психолога, — сразу ответила Одри, но затем добавила уже с некоторой нерешительностью: — И соответствующие ингредиенты… хотя это можно обсудить после выполнения задания. Если не получится, я покрою расходы сама… и еще… я все еще должна вознаграждение Вашему последователю…
«Вознаграждение? А, значит, [Справедливость] получила те 10 000 фунтов за голову Цилингоса… Если поделить поровну, получится 5000…» — окутанный серым туманом Клейн на несколько секунд задумался, в какую сумму можно оценить жизнь посла и пришел к заключению, что в гораздо большую, чем жизнь вице-адмирала Цилингоса.
— Хорошо, — ответил наконец Клейн спокойным тоном.
Тут [Повешенный] неожиданно заявил:
— Я тоже возьмусь за это поручение. Вознаграждение можно обсудить после.
— Разве вы сейчас не в море? — удивилась Одри.
— Мне не обязательно быть в Бэклунде, чтобы убить посла, — не вдаваясь в подробности ответил Элджер.
[Солнце] Деррик так и не смог влиться в беседу.
— Отлично, — Клейн кивнул и перевел взгляд на страницы дневника Рассела в своих руках.
Обновлено: 12.01.2026