— Кто?.. Почему кто-то знает, что я купила формулу Шерифа? — зрачки Сио сузились, она ошарашенно огляделась по сторонам, но не обнаружила ни одного подозрительного взгляда.
«Мистера А говорил, что все сделки безопасны и строго конфиденциальны…» — в конце концов Сио не выдержала и взглянула на тот одинокий диван, где Мистер А, скрывавший черты лица в тени капюшона, по-прежнему молча наблюдал за собравшимися, не проявляя ни малейших признаков беспокойства.
Она толкнула локтем Форс и тихо спросила:
— Мне стоит пойти?
Форс взяла записку, мельком глянула на нее и без колебаний ответила:
— Иди и не волнуйся, в конце концов, за этим местом следит Мистер А, никто не посмеет сделать что-то при нем. Заодно выяснишь, что этому человеку нужно. Вдруг тебе действительно удастся получить нужные ингредиенты для зелья?
— Логично… — Сио, будучи человеком решительным, тут же кивнула слуге и снова последовала за ним к кабинету, где надела мантию с капюшоном.
«Этот капюшон закрывает все лицо, я почти не вижу дороги перед собой…» — натянув капюшон, Сио вошла в кабинет и увидела за письменным столом мужчину в черном фраке.
Его лицо скрывала золотая маска, оставляющая открытыми лишь глаза, ноздри, рот и скулы, так что истинные черты его оставались неразличимы.
Светло-карие глаза, мелькнувшие в прорези маски, обратились к ней, и мужчина пригласил ее сесть на стул напротив:
— Присаживайтесь, прошу.
В его голосе была поддельная хрипотца, в остальном же – ничего необычного.
Сио закрыла за собой дверь и с достоинством заняла указанное место, после чего спросила:
— У вас есть основные ингредиенты для зелья Шерифа?
Человек в маске тихо рассмеялся:
— Да. И глаза демонического червя ужаса, и правая лапа серебряного боевого медведя – все у меня есть…
Формула зелья Шерифа была продана по моей просьбе.
«Теперь понятно…» — хоть друзья часто высмеивали Сио за отсутствие сообразительности, но вращаясь в кругах Потусторонних, среди бандитов Восточного района и бедняков, она все же не была полной дурочкой. У нее было почти звериное чутье на опасность.
Девушка спросила низким голосом:
— Зачем вам это?
— Чтобы найти подходящих помощников, — усмехнулся человек в маске, — с вашим финансовым положением вам будет трудно быстро собрать нужную сумму. Конечно, можно перепродать формулу на других собраниях Потусторонних, но поверьте – это принесет лишь ненужные проблемы. Наши круги могут и не пересекаться, но я действую не в одиночку.
Сио нахмурилась:
— Если у вас такая влиятельная организация, если у вас есть формулы Шерифа и даже Арбитра, зачем вам моя помощь?
— Есть дела, в которые мы не хотим вмешиваться напрямую… На это много причин, но мне нет нужды рассказывать их вам. А еще у каждого Потустороннего, самостоятельно ступившего на Путь Арбитра, обычно есть связи с аристократией. Это нам и нужно, — кратко объяснил человек в маске.
«Похоже, он не знает о моем происхождении и даже о моей репутации в Восточном районе…» — Сио немного расслабилась.
Человек в маске продолжил:
— Просто рассматривайте это как дополнительную работу за пределами собраний Потусторонних. Я дам вам несколько миссий и заплачу за них хорошую сумму. Если сочтете задание слишком опасным – вы вправе отказаться. Это честная и свободная сделка. А как только накопите достаточно денег, то сможете выкупить у меня ингредиенты.
«Ах…» — вечно испытывающая финансовые трудности Сио почувствовала, как учащенно забилось сердце. Выдержав паузу в девять секунд, она сказала:
— Если за мной сохраняется право отказаться от задания, я готова рассмотреть ваше предложение.
— Все как я и сказал, — человек в маске рассмеялся. — Можете сами назначить место и время следующей встречи – так вам будет спокойнее.
— Хорошо… — Сио все еще не понимала, зачем этому человеку понадобилась именно она, но согласилась.
По крайней мере, явной опасности она пока не видела.
***
Все воскресенье Клейн провел в хлопотах: покупал стулья и чайный сервиз, штопал одежду. На все ушло 6 фунтов 9 солей, зато гостиная, столовая и его собственный гардероб обрели прежний вид.
«Сколько убытков! Я надеюсь, что полицейское управление мне все возместит… Эх… конечно, шансы на это невелики… но хотя бы небольшую часть…» — Клейн аккуратно убрал чеки и квитанции, чтобы воспользоваться ими в будущем.
Конечно, если говорить о доходах – он даже заработал. Потусторонняя черта Мерсо стоила как минимум 300 фунтов, если не больше.
Главное – найти покупателя среди Потусторонних.
После ужина, надев однотонный свитер и серо-синюю рабочую куртку, с кепкой в руках Клейн вышел из дома. Сделав две пересадки, он добрался до улицы Железных Врат в районе Бэклундского моста.
Пройдя немного, он увидел бар «Храбрые сердца» с тяжелыми черными деревянными дверьми и почти двухметрового качка со скрещенными руками перед ними.
Тот окинул Клейна оценивающим взглядом, но не стал мешать, лишь сглотнул, услышав доносящиеся изнутри возгласы и звон бокалов.
В этот час бар был переполнен. Едва переступив порог, Клейн ощутил волну жара, запах солода и гул голосов.
Как и ожидалось, в центре зала находились две площадки: на одной собак натравливали на крыс, на другой два боксера терпеливо ждали начала боя.
Аромат алкоголя смешивался с запахом пота. Клейн поправил очки в золотой оправе, зажал нос и, прикрывая карманы, начал пробиваться к стойке бара.
Прежде чем бармен успел его спросить, Клейн сделал заказ:
— Кружку южноуэльского пива.
Это было лучшее пиво, которое варили в королевстве Лоэн.
— 5 пенсов, — автоматом ответил бармен.
Клейн отсчитал 5 пенсов из пригоршни монет и получил большую деревянную кружку с золотистым пивом, от которого вкусно пахло.
— На его фоне многие сорта пива даже нельзя назвать алкоголем, разве что пойлом, — усмехнулся бармен.
Клейн отхлебнул – напиток оказался холодным, с горьковатым послевкусием, за которым следовали солодовый вкус и легкая сладость.
Поставив кружку и взглянув на белую пену, он спросил:
— Каспар Калинин здесь?
Бармен перестал вытирать бокал, несколько секунд изучающе смотрел на Клейна, затем указал в сторону:
— Третья бильярдная.
Не желая оставлять пиво, Клейн взял кружку и направился к указанной двери.
Он добрался до нужной комнаты и постучал.
Едва он постучал, дверь со скрипом открылась.
Двое мужчин с киями в руках замерли, уставившись на вошедшего.
— Я ищу Каспара Калинина, — в наступившей тишине Клейн поспешно добавил: — Я от Старины Гизера.
Услышав это, мужчина лет пятидесяти с большим носом, в льняной рубашке, хрипло произнес:
— Заходи.
Шрам, тянущийся от правого глаза до уголка рта придавал его лицу свирепый вид, а нос был красным от выпивки.
Клейн вошел, держа кружку, а соперник Калинина молча положил кий и вышел, прикрыв за собой дверь.
Прихрамывая, Каспар подошел ближе:
— Что тебе нужно?
— Мощный «особый» револьвер* и пятьдесят патронов, — Клейн сделал еще глоток пива.
— 3 фунта 10 солей, — назвал цену мужчина. — Это дороже, чем в обычном оружейном, но здесь включен риск.
— Договорились, — Клейн достал из кармана заранее приготовленные пять банкнот по фунту и отсчитал четыре.
Каспар бегло проверил подлинность купюр и кивнул:
— Ты решительнее, чем выглядишь. Дай мне пять минут.
Он положил деньги на бильярдный стол, прислонил кий и, прихрамывая, направился к выходу.
Проводив его взглядом, Клейн от нечего делать осмотрел бильярдный стол – тот оказался точной копией земного снукера.
«Очередное "изобретение" императора Рассела…» — он едва сдержал улыбку.
Через некоторое время Каспар вернулся со свертком в коричневой бумаге и двумя банкнотами по 5 солей.
Клейн развернул сверток – внутри лежали длинноствольный серебристый револьвер с рукоятью из орехового дерева и коробка с пятьюдесятью патронами.
Проверив механизм, он зарядил пять патронов, спрятал револьвер в заранее купленную плечевую кобуру, убрал остальные патроны и, подняв голову, осторожно спросил:
— Если мне нужно нанять серьезного телохранителя... очень серьезного, чьи возможности превосходят человеческие... к кому я могу обратиться?
Каспар потер свой красный нос, и взгляд его стал холодным. Две минуты он молча изучал Клейна, создавая напряженную атмосферу:
— Могу поспрашивать, но не факт, что кто-то согласится.
«Хах… он знает нескольких Потусторонних…» — мысленно улыбнулся Клейн и сказал:
— Каким бы ни был результат, позвольте заранее выразить благодарность.
Каспар убрал деньги со стола и снова вышел. Когда он вернулся спустя целых десять минут, Клейн уже допил свое пиво.
— Он хочет встретиться с тобой, прежде чем принять решение, — хрипло сказал мужчина.
— Без проблем. На его месте я поступил бы так же, — кивнул Клейн.
Он последовал за прихрамывающим Каспаром, прошел мимо шумного боксерского ринга и оказался у кухни бара.
Каспар вдруг остановился и легонько постучал в дверь. Получив разрешение, он открыл дверь и ввел Клейна внутрь.
Это был карточный зал, где с десяток человек играли в техасский холдем.
Увидев вошедших, мужчина в белой рубашке и черном жилете медленно поднялся. Остальные игроки замерли, не проронив ни звука.
Бегло окинув взглядом помещение, Клейн едва заметно нахмурился.
Все игроки, кроме вставшего мужчины, имели странную, необъяснимую ауру – их лица были бледны, а глаза словно у диких зверей.
Стукнув левыми клыками, Клейн тайком активировал свое духовное зрение – и едва не выдал себя, когда увидел, что ауры игроков были черными как смоль.
Его мышцы мгновенно напряглись, он едва сдержал выражение лица. Это означало, что все десять с лишним человек, играющих в карты, кроме вставшего, были мертвы!
Нет, они были не просто мертвы – у обычных трупов вообще не было цвета ауры.
Это все были зомби!
Когда мужчина в белой рубашке подошел к Клейну, в нос ударил запах тления. Его лицо тоже было бледным, а в глазах таилась какая-то глубокая злоба.
*Прим. ред. А., И. и беты О.: В оригинале 特制, tè zhì, специально изготовленный. Возможно, это револьвер со сбитой маркировкой, поскольку в Англии сер. – кон. XIX в. револьверы маркировались, а армейские учитывались. Вариант с глушителем не подходит, т. к. первые глушители появились в нач. XX в., ранее не было технических возможностей для их изготовления. Либо это револьвер, не попадавший ранее в поле зрения полиции и военных (версию предложил читатель с либа Зубастый Пушистик).
Обновлено: 12.01.2026