— Тогда мой дядя ещё был почётным виконтом города Морской Дуги, этот титул для Дворца Ясности был подобен герцогу Звёздного Озера для Дворца Возрождения – значимый, влиятельный, блистательный в своё время.
Среди оглушительных оваций Зайен сидел в ложе, аплодируя и кивая с улыбкой своему самодовольному вассалу на соседней трибуне – боец, которого тот спонсировал, только что победил.
— Как герцог Звёздного Озера? — Фалес тоже аплодировал победителю, улыбаясь во время своей речи, так что со стороны казалось, будто он непренуждённо беседует с герцогом Южного побережья: — Такой особенный?
Хилле бросила на него взгляд, словно упрекая в недостатке скромности.
— Мой отец полагался на дядю, как на правую руку, доверяя ему управление делами. Можно представить, какое доверие оказывалось Соне, какое место он занимал в семье, какие у него были власть и влияние, — среди оваций Зайен на мгновение прервался, — и какой вес он имел в сердцах жителей Нефритового города и всего Южного побережья.
«И в сердце отца», — Зайен молча добавил про себя.
— Поприветствуем соперника Бишоффа в этом раунде: благословлённую воительницу с Красной Земли! Храбрую Досалан! Пора делать ставки!
Начался новый поединок, и на арену вышла крепкая женщина-воин – редкое зрелище. Публика взорвалась криками.
«Итак, Сона пользовался огромным доверием и даже властью», — задумался Фалес, пока его не прервал звук барабанов, возвещающий начало боя.
После череды схваток оставшиеся бойцы турнира становились всё сильнее, а бои – всё кровавее и яростнее. Но Фалес уже устал – и от необходимости притворяться, что ему интересны эти зрелища, и от кровавых, жестоких сцен, вызывающих восторг толпы, и от тревог о судьбе Нефритового города.
В отличие от него, Зайен, центр всеобщего внимания, сохранял безупречную осанку и доброжелательную улыбку. Он то аплодировал, то подбадривал, то делал ставки, умело выражая ожидание, восторг, удовлетворение, сожаление или удивление в зависимости от хода боя и его исхода. Он общался с вассалами и гостями с разных трибун, а когда ведущий упоминал его ("Смотрите, этот ответный колющий удар потрясающ! Даже герцог Зайен аплодирует!"), вставал, чтобы ответить зрителям. Каждое его действие подчёркивало, как сильно герцог Южного побережья ценит Турнир Избранных и насколько он им увлечён. Это позволило многим, кто и так пришёл поглазеть на ожесточённые схватки, ещё больше расслабиться и с головой погрузиться в свои страсти. Перед такой воспитанностью Фалес мог лишь мысленно поклониться.
— Помню, дядя Сона был строг с чужаками, многие его боялись, — внезапно сказала Хилле с ноткой ностальгии. — Но ко мне он никогда не был суров. Наоборот, относился как к родной дочери, иногда даже лучше, чем отец. Может, потому что у него не было своей дочери.
Фалес невольно покосился, а Зайен нахмурился.
— Когда я натворила дел и своим "неподобающим поведением" оскорбила сестёр Карабеян, — Хилле погрузилась в воспоминания, — именно дядя примчался, чтобы заступиться за меня, спорил с леди Карабеян, и даже поссорился с отцом из-за этого.
— Но он не смог ни помешать твоему отправлению в храм на "воспитание", ни убедить отца не выдавать тебя за Пинтора, — Зайен взглянул на сестру. — Просто разыгрывал драму.
— Конечно, это… в прошлом, — Хилле заметила взгляд брата и ответила многозначительной улыбкой.
Фалес внимательно следил за их разговором.
— Он также сильно поддерживал меня. Когда я отправился на обучение на Восточный континент, мы часто переписывались, и я полагался на его связи, — Зайен кашлянул, его голос стал серьёзнее. — Так что, когда десять лет назад – нет, уже одиннадцать – отец трагически погиб, а главным подозреваемым оказался мой дядя, это потрясло всё Южное побережья и даже Созвездие.
Зайен и Хилле на мгновение замолчали.
— Глядите! Это было слишком опасно!
— Бей! Бей! Бей!
На арене женщина-воин яростно наступала, заставляя неуклюжего пехотинца в чёрных доспехах в панике метаться. Победа была близка, а крики с трибун становились всё громче и ритмичнее.
— Если виконт Сона был так близок с вашим отцом и пользовался таким доверием, почти как правая рука герцога, тогда почему он… — осторожно спросил Фалес.
Зайен слегка хмыкнул: — Если я воспользуюсь официальной версией, что дядя возжелал место герцога, ты ведь не поверишь?
— Не обязательно, — Фалес подбирал слова. — Но годы опыта научили меня, что люди сложнее, чем кажутся.
— Это из-за политических разногласий, — вздохнула Хилле.
Фалес насторожился.
Герцог кивнул, его взгляд стал сложнее: — Даже если братья делят одну кровь и носят один герб, всё меняется, когда за ними стоят разные вассалы. Чувства уступают место расчёту, а родство не перевешивает интересы.
Слушая их, Фалес слегка отвлёкся, вспомнив слова Факенхаза и короля Кесселя:
【Ты должен понять, что когда твои вассалы и подчинённые возмущены, когда все они стоят прямо и бесстрашно - помимо следования вдоль течения, у тебя нет других вариантов.】
【Что, если ты слишком преуспеешь? Спрячешь свои способности, убедишь всех и успешно станешь спасителем и надеждой вассалов… Те, кто был обманут тобой и поддерживал тебя, соберутся в накатывающую волну. Они будут использовать свою репутацию, положение, интересы, связи, ситуацию и всё остальное, чтобы заставить тебя идти вперёд. Тебе не позволят защититься, контролировать и сожалеть. Они будут любить тебя больше, чем ненавидеть меня.】
— В детстве я была слишком мала, вспыльчива, не любила чужаков и не следила за такими делами, так что детали помню смутно, — старшая леди покачала головой, её лицо напряглось. — Но отец и дядя Сона никогда не приносили внешние дела домой и никогда не ссорились за обеденным столом при семье.
— Вот в чём проблема, — холодно перебил Зайен.
Фалес и Хилле одновременно посмотрели на герцога, чей взгляд был необычным:
— Мать однажды сказала: "по сравнению с семьёй и родными, только гости никогда не ссорятся за обеденным столом".
Хилле нахмурила брови.
— Тогда мы с Его Величеством точно отец и сын.
Зайен и Хилле одновременно повернулись к принцу.
— Не обращайте внимания, просто вырвалось, — кашлянул Фалес. — Так что дальше?
— Потом всё и случилось, — Зайен ускорил речь, словно не желая углубляться. — Хотя катастрофы избежать не удалось, отец предвидел её и подготовился: как только это произошло, Нефритовый легион арестовал Сону и его сторонников. К тому времени, когда я после долгого пути наконец вернулся в Нефритовый город, дело было почти раскрыто… В конечном итоге дядя Сона признал вину и покончил с собой в тюрьме, а его сообщники были разбиты и понесли заслуженную кару.
Хилле с напряжённым лицом неотрывно смотрела на дуэль в центре арены.
— Так быстро? — Фалес прищурился. — Ещё до твоего возвращения в Нефритовый город?
— Точнее, до того, как королевская семья с центральной территории прислала своих посланников, — невозмутимо ответил Зайен. — Думаю, не стоит объяснять очевидное.
Фалес напрягся. Он вдруг вспомнил давние слова герцога Земли Утёсов, Одноглазого Дракона Кошдера, сказанные перед его поездкой в Экстедт:
【Он даже хотел вмешаться в наследство Шести Великих Кланов и тринадцати выдающихся семей. Во внутренней борьбе семьи Ковендье, произошедшей два года назад, были найдены следы его вмешательства.】
— Тем более, в Нефритовом городе выстроена чёткая система со своими законами, — спокойно продолжил Зайен. — Дело касалось семьи Ириса, и, чтобы избежать подозрений и успокоить народ, расследование братоубийства и мятежа Соны было передано городскому управлению. Джефф Рене тогда был начальником полицейского участка в районе Канала, известным своей беспристрастностью и внимательностью, а Слимани – его правой рукой. Они оба участвовали в том деле.
Фалес и Хилле переглянулись: — А, так вот в чём причина.
Зайен продолжил: — И ещё офицер Какере, убитый сегодня утром. Одиннадцать лет назад, когда дядю заключили в тюрьму, он был одним из её охранников. Похоже, у врагов есть список для мести, и они вычёркивают имена одно за другим.
— А что с остальными? Виноторговец? Торговец шерстью? — спросила Хилле.
Зайен покачал головой: — До падения дядя Сона занимал высокий пост. Он отвечал за разведку, тайные счета и даже контроль над местными группировками, вроде Банды Кровавого Вина.
Лицо Хилле изменилось: — Дагори Мосс и Диоп?
— Они оба служили Соне, — кивнул Зайен. — Хотя тогда они были мелкими сошками, и дядя вряд ли их запомнил.
— Погоди, они работали на твоего дядю, и ты всё равно использовал их до сих пор? — недоверчиво спросил Фалес.
— Связей и контактов дяди Соны на Южном побережье было столько, что они опутали всё, что только можно. Даже Эшфорд выполнял его поручения по приказу отца. Если бы я вычистил всех, кто хоть раз отчитывался Соне, в Нефритовом городе не осталось бы людей.
Зайен подался вперёд, бурно аплодируя удачному удару бойца на арене, вынуждая Фалеса тоже наклониться и притвориться увлечённым боем, чтобы расслышать слова герцога среди криков:
— К тому же, среди тех, кто служил дяде, Мосс и Диоп были новичками, едва завербованными, с минимальной причастностью. Поэтому после дела о мятеже их повысили, и они достигли нынешнего положения.
Фалес понял и подхватил: — Значит, они – те, кто получил выгоду после падения Соны?
— Или предатели, — уверенно добавила Хилле. — Может, поэтому они попали в список мести.
Фалес прищурился: «Значит, догадка Виа верна: Рене, Слимани, Какере, даже Больюн младший, пострадавший из-за отца, – все они связаны одним делом. Старые сторонники Соны вернулись, чтобы отомстить за господина?»
— Но это ещё не всё, — холодно сказал Зайен, глядя, как одного из бойцов на арене сбили с ног: — Виноторговец Мосс был одним из наших внешних разведчиков. Его смерть – ещё ладно, но, если слухи о мести заговорщиков распространятся, его коллеги начнут паниковать. Диоп управлял тайными счетами, через него шли грязные дела городской знати с группировками вроде Банды Кровавого Вина. Его убийство вызовет сомнения у всех, от дворян до бандитов.
В глазах Фалеса мелькнула догадка.
Зайен становился всё мрачнее: — Рене и Слимани работали в полицейском участке, последний защищал в судах крупные дела, у него широкие связи. Их странные убийства привлекут внимание и беспокойство. А Какере – ещё очевиднее. Он был назначен Дворцом Ясности для охраны принца. Если его тело найдут на улице во время Нефритового праздника, авторитет города серьёзно пострадает. Все эти цели занимают разные посты в Нефритовом городе, каждый важен по-своему. Если враги хотят поднять панику и посеять страх под видом мести заговорщиков, то атака на них – самый лёгкий способ.
«Месть заговорщиков, поднять панику, посеять страх…» — Фалес задумался, чувствуя, что что-то не сходится.
— Не забывай про Банду Кровавого Вина, — нахмурилась Хилле.
— Верно, — осторожно сказал Зайен. — Если им удастся, это как минимум нарушит работу города, а в худшем случае пошатнёт власть Ириса.
— Нефритовый праздник привлекает гостей со всех сторон света, и в этот идеальный момент они начинают сеять панику под видом мести… Ты должен был рассказать нам раньше, — мрачно заметила Хилле.
— Это я должен так говорить, — строго ответил Зайен. — А ты, моя дорогая сестра, когда успела вляпаться в это болото?
— Когда родилась, — колко парировала Хилле. — Дорогой брат, угадай, какая у меня фамилия?
— Простите, что прерываю, — внезапно сказал Фалес, вмешиваясь в спор брата и сестры, — но… неужели убийство нескольких человек может подорвать управление городом и пошатнуть твою власть?
Зайен обернулся, его взгляд похолодел: — Нескольких? Ты хочешь, чтобы погибло больше?
Фалес приподнял брови: — Ты знаешь, что я не это имел в виду.
Хилле кашлянула.
— Хорошо, возможно, это не так уж и серьёзно, — Зайен бросил взгляд на сестру и повернулся к Фалесу, — но что, если добавить тебя?
Фалес замер: — Меня?
— Именно тебя, — Зайен смотрел на арену, где бой достиг кульминации, его тон становился всё более напряжённым. — Представь: заговорщики Соны, жаждущие мести, возвращаются и сеют смерть – от заезжего виноторговца до торговца шерстью, от известного адвоката до отставного офицера, вплоть до действующего стража Дворца Ясности, и, возможно, это ещё не всё… В итоге в Нефритовом городе, кормящем миллионы, рушится порядок, девять из десяти домов запираются, Нефритовый праздник, через который текут богатства семи морей, приходит в упадок, убытки огромны. Полицейский участок в панике, Дворец Ясности в отчаянии, даже уличные банды в хаосе творят, что хотят. А герцог Ириса, восседающий на высоком месте, лишь бессильно разводит руками…
Хилле нахмурилась: — Брат…
— Со временем, — продолжал Зайен, не обращая на неё внимания, его взгляд, устремлённый на Фалеса, становился всё холоднее, — встревоженные горожане теряют терпение, в них растёт недовольство: почему они должны страдать из-за старых грехов дома Ковендье? Утомлённые вассалы и подданные тоже начинают роптать: зачем весь Нефритовый город должен расплачиваться за семейные распри трёхцветного Ириса?
Фалес слушал его слова, оглядывая трибуны: зрители были поглощены состязанием – или, по крайней мере, так казалось со стороны. Среди них были дворяне-вассалы, богатые торговцы, почётные гости и множество местных жителей, все они неистово махали руками, подбадривая бойцов, полностью погружённые в атмосферу Турнира Избранных. Даже ДиДи и остальные внизу собрались вместе, бурно обсуждая, судя по всему, исход боёв… Кроме них троих.
— И вот тогда наш мудрый и проницательный герцог Звёздного Озера решительно вмешивается, — продолжал Зайен, — обвиняя дом Ковендье в некомпетентности и плохом управлении, законно берёт власть в свои руки, проводит реформы, раздаёт награды и наказания, возвращая Нефритовому городу мир и процветание. Разве не идеальный момент?
Фалес нахмурился.
В следующую секунду на арене, где женщина-воин была уже близка к победе, произошёл неожиданный поворот: её противник поскользнулся и в своих тяжёлых доспехах рухнул, крепко придавив ей ногу. От неожиданности, она не успела среагировать и с криком боли свалилась на землю. Исход боя вмиг перевернулся, и зрители разразились разочарованными вздохами и недовольным свистом. Среди всеобщих криков Зайен громко рассмеялся и встал, аплодируя.
— Отличная ставка, Паласио, этот Бишофф и правда везунчик, — герцог громко крикнул вассалу на соседней трибуне. — Знал бы, поставил с тобой крупную сумму!
— Эта ставка для Вас, господин герцог, за Вашу многолетнюю поддержку развития океанического рыболовства Нефритового города! И, конечно, для Его Высочества Фалеса, чьё присутствие добавляет турниру блеска! — вассал поднялся, снял шляпу и поклонился.
Фалесу пришлось встать вместе с Зайеном и кивнуть в ответ. Но лицо принца тут же омрачилось: на той трибуне, сразу за графом Ласкьей, на видном месте стояли Каса и Кина. Стоя бок о бок, они хихикнули, глядя на Фалеса, и раскрыли веера, специально подобранные для турнира: на левом – "Охота зовёт, победа близко", на правом – "Флаг поднят, победа неизбежна". У принца закружилась голова. Лишь когда Хилле тоже поднялась, ослепительно улыбнувшись рядом с Фалесом, выражения лиц сестёр Карабеян вмиг изменились, а в глазах вспыхнул холод. Они синхронно опустились на места, скрывшись за своими веерами, и о чём-то зашептались.
— Улыбайся, шире, ещё шире, отлично, а теперь делай вид, что бурно обсуждаешь – со мной, не с Хилле – бой, включая ставки на победу, — Зайен, не теряя улыбки, тихо наставлял Фалеса в публичных манерах. — Так что, решил, какую цену запросишь?
— Что? О, я… я не делаю ставок…
— Я не об этом, — Зайен снова сел, его голос внезапно стал ледяным. — Я о нашем незавершённом разговоре на Пиру Раздора.
Фалес замер.
— Когда настанет решающий момент, какую цену ты запросишь, чтобы протянуть руку помощи, остановить своего отца, а не остаться в стороне или даже добить лежачего?
— Какую цену? — с любопытством повернулась Хилле.
Но Фалес и Зайен проигнорировали её, обменявшись взглядами. Через несколько секунд, когда ведущий объявил следующий поединок, Фалес вздохнул: — Дело не в цене, и я не думаю, что…
Но Зайен повернулся, прерывая его.
— Мосс, Диоп, Слимани, Рене, Какере… и ключевой Больюн младший, — герцог вернулся к своему обычному невозмутимому виду. — Каждое убийство – это приманка, чтобы посеять панику и привлечь твоё внимание. Они используют нашу старую вражду, чтобы ты докопался до сути и одним ударом пробил небо Нефритового города – как ты сделал в Западной пустыне. — Зайен с улыбкой аплодировал, приветствуя следующий поединок: — Так что, какую цену тебе предложил запад за твою помощь?
«Чёрт».
Последняя фраза заставила Фалеса насторожиться, а Хилле слегка изменилась в лице.
— Дело в Западной пустыне – долгая и сложная история, — помолчав, ответил Фалес. — Что до Нефритового города, раз я здесь, то такого, о чём ты говоришь… не произойдёт.
— Оно пока ещё не произошло, но не потому, что ты здесь, — Зайен улыбнулся, но в его улыбке было мало тепла. — А потому, что я предусмотрел всё и каждый раз обрезал леску, прежде чем ты успевал заглотить приманку.
Неизвестно, стал ли Фалес более чувствительным из-за колкостей некоего капитана гвардии, но в словах Зайена он уловил скрытую насмешку.
— Иначе, с начала праздника и до сих пор, если бы ты раскрыл все эти убийства на улицах, слухи о "мести заговорщиков в Нефритовом городе" уже гремели бы повсюду, сотрясая весь город, — спокойно добавил Зайен.
— Мальчики… — Хилле уловила тревожные нотки.
— Ха, обрезать леску, — Фалес выдохнул. — Ты имеешь в виду искажать факты, подделывать правду, блокировать информацию, чтобы никто, включая меня, не узнал?
— И меня, — фыркнула Хилле.
— Я не горжусь этим, — голос Зайена стал ледяным, — но я сделал то, что мог и должен был сделать – ради Нефритового города.
— Забавно, тот адвокат говорил то же самое: он делал то, что мог и должен был сделать, — Фалес пристально смотрел на двух бойцов, вышедших на арену. — Пока последствия этих дел неизбежно не настигли его.
— А он не сказал тебе, что было бы, если бы он не делал эти дела?
— Хватит! — Хилле прервала их. — Я здесь, чтобы решать проблемы, а не смотреть, как вы грызётесь.
Леди бросила на обоих суровый взгляд, пока те неловко не отвернулись.
Глядя на них, Хилле беспомощно вздохнула и повернулась к брату: — Итак, Зайен, каков твой план? Как ты собираешься действовать?
Зайен слегка улыбнулся.
— Оглянись, — герцог элегантно поднял руку, давая знак Эшфорду внизу продолжать делать ставки. — Вот мой ответ.
— Что это значит?
— Турнир Избранных – это главная и самая любимая часть Нефритового праздника, — Зайен выглядел расслабленным. — И сейчас вся арена внешне спокойна, но внутри – это настоящая ловушка.
Фалес и Хилле замерли.
— Зайен? — Фалес оглядел окружение, заметив "зелёные шляпы" Нефритового легиона на постах и невозмутимого рыцаря Сейшела внизу, и вдруг почувствовал неладное. — Что… что ты задумал?
Хилле тоже посмотрела с подозрением: — Брат?
Зайен приподнял брови, оставаясь спокойным: — Знаете, в этом году турнир необычайно оживлённый. Среди участников полно подозрительных личностей: кто-то скрывается, кто-то прячет лицо, кто-то внезапно снялся, у кого-то неизвестные спонсоры, а уж подставных лиц и вовсе хватает.
Фалес насторожился, а Хилле с недоверием посмотрела на двух бойцов на арене и на шатры, где отдыхали другие участники.
— Но ты всё равно допустил их к турниру… нарочно?
Зайен снова улыбнулся и указал на сражающихся внизу воинов: — Готов поспорить, прямо сейчас там кто-то затаился, выжидая момент для действия.
— Какого действия? — Фалес напрягся. — Что ты собираешься делать?
— Как ты сказал, Фалес, вчерашний хаос с Бандой Кровавого Вина стал последней каплей, они больше не могут ждать, — спокойно сказал Зайен. — Враги Нефритового города идут сюда, — он бросил на Фалеса взгляд, полный скрытого смысла: — И здесь, здесь – их долгожданная сцена… или, скорее, могила.
На арене бой достиг кульминации: воин с Бесплодных гор, с копьём и щитом, за несколько минут заставил противника истекать кровью, под нарастающие крики зрителей становясь всё яростнее.
— Здесь? — недоверчиво переспросил Фалес. — Ты заманил их на турнир?
— Как? — Хилле тоже не понимала. — Почему, Зайен? Почему здесь и почему именно сегодня? Что ты знаешь?
Герцог хмыкнул: — Потому что это их единственный и лучший шанс.
Хилле невольно нахмурилась: — Зайен, объясни.
Зайен терпеливо слушал, как ведущий представляет восьмёрку лучших, в такт аплодировал и махал рукой.
— Если коротко, с Пира Раздора и до сих пор, от нападения на Банду Кровавого Вина до последовательных убийств ключевых фигур, — его взгляд стал острым, в голосе зазвучала угроза, — я устал ждать и пассивно терпеть избиения, и ещё больше мне надоело, что враг пребывает в темноте, а я на свету. Поэтому, помимо приказа Банде Кровавого Вина заметать следы каждого убийства и гасить их последствия, я отправил кое-кого тайно расследовать эти случаи, включая прошлое каждого погибшего. Так мы нашли связь между Больюном младшим и другими жертвами, — Зайен на мгновение замолчал, холодно хмыкнув в сторону Фалеса: — Вот так, ничего не делая, просто сидя здесь и разводя руками, ты получил все эти сведения и ответы бесплатно.
Фалес раздражённо нахмурился.
Хилле кашлянула, вынуждая Зайена продолжить: — А каждое действие врагов, каждое убийство приближало расследование Кэтрин всё ближе к ним, пока…
— Погоди, кого ты отправил? — Фалес был потрясён, услышав это, взгляд Хилле тоже изменился.
Зайен, глядя на их реакцию, многозначительно улыбнулся.
— Ты отправил «Призрачный Клинок» Кэтрин! — Хилле всё поняла, её осенило: — Неудивительно! Она была боссом в столице, но тайно вернулась в Нефритовый город – ты вызвал её, чтобы расследовать эти убийства!
— Она не официальное лицо, так удобнее работать, — Зайен усмехнулся и кивнул: — Хотя она была не в восторге.
«А значит, её и не жалко принести в жертву?» — невольно подумал Фалес.
— Чёрт, — принц тоже понял. — Когда мы её спасали, Кэтрин ни словом не обмолвилась об этом…
— И не только, — не сдержалась Хилле. — Она даже сказала нам, что оказалась в таком жалком положении из-за тебя. Что ты, Зайен, наконец решил избавиться от неё, желая заткнуть ей рот?
— Она так сказала? Что это я хочу избавиться от неё? Ха-ха, — Зайен не сдержал многозначительной усмешки, излучая непоколебимую уверенность. — Как и ожидалось от Шлюхи с Ножом, забавно.
— Ха, какая верность тебе! — язвительно сказала Хилле. — Надо было не спасать её, а оставить тому чудовищу, кхм, чудовищному убийце.
— Ты переоцениваешь её. Чтобы сделать себе имя на улицах, одной верности мало, — Зайен не обратил внимания на колкость. — Думаю, она так сказала, чтобы выжить. Тяжело раненная, попав к тебе, она поняла, что ты не на стороне Нефритового города, и намекнула, что она – враг Дворца Ясности. Так, независимо от того, пожалел бы ты её из сострадания или вознамерился завербовать в погоне за выгодой, у Кэтрин был шанс выжить.
— Чёрт, — у Фалеса заболела голова. — Столько хитростей?
В этот момент он заметил, что, пока ведущий представлял восьмёрку лучших и разогревал публику перед групповым сражением, внизу, под трибуной, вокруг ДиДи собиралось всё больше гвардейцев – Виа, Миранда, Гловер, Коммодор… Но их лица становились всё напряжённее. Фалес хотел подозвать их, чтобы спросить, в чём дело, но, как бы он ни махал, никто из них не взглянул наверх. Как будто они нарочно избегали взгляда принца.
«Они… неужели собрались делать ставки?»
— Тысячи и тысячи скрытых вещей, – вот что делает Шлюху с Ножом Нефритового города той, кто она есть, и именно поэтому она удерживается на своём месте, — задумчиво сказал Зайен.
— И что дальше? Кэтрин что-то нашла? — раздражённо спросила Хилле.
— Ничего, — Зайен покачал головой, но загадочно улыбнулся. — Или, точнее, я и не ждал, что она что-то найдёт.
Фалес опешил: — Не ждал? Что это значит?
— Это значит, что Кэтрин достаточно было просто показаться в Банде Кровавого Вина, и её роль выполнена, — Зайен ещё загадочнее улыбнулся. — Остальное – за нашими врагами.
— Погоди, за врагами? — Хилле тоже была озадачена. — Прости, но ты в курсе, что вчера твои враги перевернули Банду Кровавого Вина с ног на голову?
Зайен кивнул, его улыбка исчезла.
— Верно, как вы сказали, после той бойни в Банде Кровавого Вина случился переворот, — его взгляд стал холоднее. — Кэтрин пропала, и как минимум половина боссов и лидеров банды исчезли без следа…
— Я же говорил, — пожал плечами Фалес.
— …а оставшаяся половина начала делить территорию и прибыль, так что теперь там царит хаос. Низшие члены банды, включая их бизнес, в панике, все подозревают друг друга. Найти того, чьё слово что-то значит, почти невозможно, не говоря уже о нормальной работе, — спокойно продолжил Зайен.
— Да, они уничтожили твои глаза, уши, руки и ноги на улицах, браво – и ты, похоже, этому рад? — не могла поверить Хилле.
Но взгляд Фалеса изменился, он о чём-то задумался.
Зайен слегка улыбнулся: — Это доказывает одно: всё, что я делал через Банду Кровавого Вина, все убийства, которые я пресекал, были эффективны и полезны. Они сорвали планы врагов, заставили их потерять терпение, стать отчаяннее и, наконец, не выдержав, устроить ловушку, чтобы убить Призрачный Клинок и "выебать" Банду Кровавого Вина.
Фалес вздрогнул, всё осознав.
— Чёрт! — он не сдержался и хлопнул себя по бедру. — Ты сделал это нарочно! Нарочно!
Принц уставился на Зайена, который оставался невозмутимым и спокойным.
— Фалес, тише! — Хилле обеспокоенно огляделась, но, к счастью, слуги и стража были заранее отосланы. — О чём ты?
— Ты ещё не поняла, Хилле? — Фалес, игнорируя её предостережение, смотрел на Зайена с гневом и изумлением. — Тогда Кэтрин не лгала нам: её действительно бросили! Бросил этот парень!
Хилле нахмурилась: — Что?
Зайен оглядел трибуны, улыбнулся, помахал рукой, и кашлянул: — Следите за собой, наша "дискуссия о Турнире Избранных" становится слишком жаркой…
Но Фалес проигнорировал его и с тревогой спросил: — Почему, Зайен? Если расследование было тайным, а Кэтрин – из Нефритового города и босс Банды Кровавого Вина, как Лозанна II так легко выследил её и заманил в ловушку, чтобы убить её и "выебать" банду?
Зайен молчал, а Хилле изменилась в лице.
— Потому что это, чёрт возьми, твоя работа! Ты предал Кэтрин! — Фалес стиснул зубы: — Нет, точнее, ты с самого начала видел в ней пешку. Официально отправил её "расследовать" правду, а на деле хотел спровоцировать врагов на действие! Это ты, я уверен, распространил слухи, чтобы они нацелились на Кэтрин? Ты хотел показать им: герцог насторожился и идёт по их следу!
Зайен молчал.
— Нет, не только Кэтрин, вся Банда Кровавого Вина была твоей приманкой, — Хилле тоже всё поняла, её глаза расширились. — Тот внутренний конфликт на складе, нынешний хаос и развал банды – всё это ты сознательно допустил, это часть более крупной игры, чтобы враги решили, что ты потерял Банду Кровавого Вина.
Зайен наконец слегка улыбнулся.
— Ты! — сдерживая гнев, со злобой продолжил Фалес. — Мы в тот день попали в неприятности, нас полдня гонял тот призрачный убийца из Банды Кровавого Вина… И всё это, в конечном счёте, твоих рук дело? Закат, как у тебя хватило наглости с праведным видом обвинять меня в том, что это я всё устроил?
— Это было частью плана, — Зайен остался невозмутим. — Ты сам напросился, ввязавшись в это.
— Так ты отправил Кэтрин на верную смерть, — Хилле нахмурилась. — На смерть?
— Конечно нет: Кэтрин прекрасно знала, что каждое поручение имеет награду, но и несёт в себе риск, — встретившись с сестрой взглядом, Зайен кашлянул. — К тому же, она ведь не умерла…
Фалес посмотрел на герцога со сложным выражением лица.
«Отправил Кэтрин на смерть…»
【Потому что верность и дружба других для таких, как Вы, – это нечто само собой разумеющееся, унаследованное богатство, которое всегда под рукой, стоит только захотеть получить его. Не то что для нас, муравьёв, выросших в сточных канавах, где выживают только те, кто готов перегрызть друг другу глотки.】
Фалес вдруг вспомнил слова Кэтрин, и его захлестнули эмоции.
Как и Ральф, которого однажды предали, Кэтрин, эта на вид влиятельная женщина-босс, в итоге тоже была предана в более крупной шахматной партии. Но, как и Ральф, она боролась изо всех сил, цепляясь за жизнь, словно таракан, ускользнувший из-под сапога и нырнувший обратно в сточную канаву, чтобы выжить любой ценой.
— Это возмездие, — пробормотал принц, — или судьба?
— Что? — спросила Хилле.
— Ничего, — Фалес очнулся и покачал головой.
— Погоди, если хаос в Банде Кровавого Вина не случайность, а часть твоего плана, то сегодняшнее утреннее убийство Какере… — сильно нахмурившись, Хилле шаг за шагом распутывала клубок.
Зайен поднял голову и вздохнул: — Да. Поэтому, когда Какере убили прямо на улице этим утром, я уже не мог, как раньше, использовать Банду Кровавого Вина, чтобы скрыть это – они вышли из строя, им теперь и своих проблем хватает.
Фалес пристально смотрел на него: — Значит, это дело разлетелось по всему городу, о нём трубят на каждом углу… И все, все эти расставленные тобой ловушки – приманка, чтобы заманить врагов?
— Точнее, ложное направление, — Зайен ничуть не смутился. — Ты должна это понимать лучше всех, дорогая сестра.
Хилле презрительно фыркнула.
— Что за направление? — Фалес нахмурился, стараясь отбросить лишние эмоции. — Начиная с отправленной на смерть Кэтрин, бойни в Банде Кровавого Вина, и заканчивая громким убийством Какере – куда ты направляешь врагов?
Зайен холодно усмехнулся, наблюдая, как тот быстро оправился от гнева и растерянности.
— Подумай, Фалес, если бы ты был нашим врагом, — глаза герцога Южного побережья сверкнули. — Ты столько всего делал, убивал столько людей, но из-за моего вмешательства все они растворялись без следа. Информация не просочилась, страх не распространился и общественное мнение не сформировалось. Нефритовый праздник идёт день за днём, расследование принца заходит в тупик, а Зайен Ковендье всё так же непоколебим, как Вздыхающие горы… и они всё больше злятся, всё больше нервничают, всё больше… не могут терпеть.
— Поэтому... — Фалес что-то понял, и его взгляд слегка изменился.
Зайен оглядел гудящую арену: — И вот, после стольких дней ожидания, они наконец находят брешь. Герцог Ириса наконец-то ошибся, показав слабину.
Хилле широко раскрыла глаза.
Во взгляде герцога вспыхнул опасный огонёк: — Во-первых, Банда Кровавого Вина в хаосе и бесполезна. По крайней мере, в таких делах, как подавление уличных убийств, я остался с пустыми руками, и больше не могу держать всё под контролем. Во-вторых, их убийство впервые дало результат: Какере убит на улице, об этом знает весь город, народ в панике, Нефритовый город не может закрыть на это глаза, — Зайен посмотрел на Фалеса: — Как с Анкером Байраэлем, убийство привлекает внимание.
Фалес сжал кулаки: — Можешь больше не упоминать его имя?
Хилле невольно взглянула на принца.
Зайен улыбнулся, не придав этому значения.
— В-третьих: дело Какере разлетелось по городу и даже втянуло тебя, так что, теоретически, надо ковать железо, пока горячо, пока люди не устали и не оцепенели. Нужно устроить нечто ещё более шокирующее, чтобы запугать всех, подорвать власть и добиться максимального эффекта. И, как ты сказал, расследование Кэтрин вспугнуло врагов, они знают, что я иду по их следу. Побег Призрачного Клинка стал последней каплей – им пришлось ускориться, чтобы не упустить момент. Кто знает, что именно узнала Кэтрин? — он повернулся к Фалесу: — А ты – если не врёшь – вместе со своими избалованными благородными детишками-стражами ещё и прикончил их мастера-убийцу высшего класса? Можешь представить их шок, ярость и тревогу?
— Зайен, ты… — Фалес обменялся взглядом с Хилле.
— И вот, при всех этих обстоятельствах, после редкого успеха они дождались идеального повода: долгожданный, всеми любимый Турнир Избранных Ириса. Будь то убийства или слухи, уличные расправы или чистка банд – всё, что они делали, не для того ли, чтобы посеять ужас, объявить месть всему Нефритовому городу и даже королевству?
Фалес сглотнул.
— Итак: обстоятельства, ситуация, эффективность, сроки, место – все пять факторов сложились, усилив их шансы, — Зайен загибал пальцы, его тон становился всё легче. — Условия для их главного удара, чтобы свергнуть меня, созрели.
Его взгляд изменился: «Или кажутся созревшими».
— Итак, если бы ты был нашим врагом, Фалес, упустил бы ты такой шанс?
Брови принца дрогнули.
Зайен повернулся, слегка улыбнувшись: — Как думаешь, наши враги, загнанные в угол, отчаявшиеся, но вдруг вкусившие сладость приманки, цепляющиеся за малейшую надежду… — он бросил взгляд на сестру: — Не начнут ли они суетиться, спеша заглотить наживку и попасться на крючок? Например, прямо сейчас… на турнире?
В следующую секунду ведущий дал сигнал, и долгожданный групповой бой Турнира Избранных начался. В тот же момент звон клинков, крики, рёв, аплодисменты и овации слились в единый гул, охвативший всю арену, сотрясая воздух.
— Иди нахуй, Зайен, — Хилле смотрела на него с полным недоверием. — Всё это… иди нахуй!
«Приманка… Заглотить наживку… Попасться на крючок…» — Фалес смотрел на Зайена, его лицо становилось всё мрачнее.
Таков его противник? Герцог Ириса, долгие годы погружённый в шахматную игру интриг и обмана среди высшего сословия королевства?
— Когда ты вызвал Кэтрин из столицы? — принц с трудом выдавил: — Или, точнее, Зайен, когда ты начал всё это планировать – эту приманку и ловушку?
Встретив негодующий взгляд Хилле и настороженное выражение лица Фалеса, Зайен улыбнулся.
Хлоп! Хлоп! Хлоп! Хлоп!
Герцог обернулся, в такт ритму толпы громко аплодировал, его хлопки сливались с гулом арены, но имели особый ритм, который Фалес ни с чем бы не спутал.
— Вы правда не хотите делать ставки? Это отличный способ влиться в атмосферу и усыпить бдительность окружающих, — спросил Зайен, кивая Эшфорду вдалеке, чтобы тот продолжал делать ставки.
— Иди нахуй! — дружелюбно ответила Хилле.
— Я… как наследник королевства, должен быть уравновешенным и беспристрастным, — вздохнул Фалес, прибегая к заготовленной фразе. — Делать ставки и выбирать сторону не соответствует моему положению.
— О, так дело в положении, — Зайен приподнял бровь. — А я думал, ты просто беден.
Фалес почувствовал, как его лицо ещё больше напряглось.
— Но такова реальность: Банда Кровавого Вина, Кэтрин или бедный Какере, — Зайен улыбался, но в его глазах пылал тревожный блеск. — Чаще всего выигрывает тот, у кого больше фишек.
«Тот, у кого больше фишек…»
На арене сотни бойцов сражались в грандиозной схватке: кто-то бился в одиночку, кто-то объединялся в группы, кто-то уклонялся от атак, кто-то держался у стен… Фалес с мрачным выражением лица сидел в ложе герцога, глядя на эту сцену безумной резни.
— А что сами фишки? — принц стиснул зубы: — И разве ты не устаёшь каждый день двигать эти фишки?
Зайен тихо усмехнулся.
— Ты хоть и зовёшься герцогом, Фалес, — спокойно сказал герцог Южного побережья, — но никогда не управлял ни городом, ни посёлком, ни селом, ни даже деревней, верно?
— Я… управляю замком Звёздного Озера.
«По крайней мере… сейчас замок Звёздного Озера полон жизни и дикого очарования».
— Управляешь? Как сказала Хилле, — с презрением продолжил Зайен, — покупаешь кошек, чтобы ловить мышей, а собак – чтобы гонять кошек?
— Это… — Фалес замялся, с раздражением посмотрев на Хилле.
— Не смотри на меня, это сказал какой-то из Виа, что рядом с тобой, — раздражённо пожала плечами старшая леди.
«Чёрт, кошки были нужны, чтобы разобраться с бардаком, который устроил Асда той ночью (перебив кучу мышей на крыше), а собаки…»
Он вообще никаких приказов не отдавал! Это всё подчинённые, которые по собственной "умной" инициативе додумали за начальство, всё переиначили и натворили глупостей, ясно?!
— Когда ты окажешься там, Фалес, ты поймёшь, — сказал Зайен немного отрешённо, с ноткой горечи. — Ты должен делать то, что можешь и что обязан.
Все трое замолчали.
«Ладно, я явно не создан для таких тёмных игр…» — Фалес вздохнул про себя. — «Может, я вообще не гожусь в короли…»
«Тогда стань тем, кто может быть королём», — шепнул внутренний голос. Фалес нахмурился. — «Может, в тот день ты победишь, Фалес Джейдстар. И… Иногда тот, кто вне игры, выигрывает больше, чем тот, у кого есть фишки».
Брови Фалеса едва заметно дёрнулись.
— Как они заглотят приманку?
Слова принца привлекли внимание обоих и Хилле спросила: — Верно, Зайен, ты устроил ловушку, браво! Но как они будут действовать? Через это громкое убийство, через этот праздник, что они сделают, чтобы…
— Не знаю, — перебил герцог. — Может, после финала, когда я, сияющий от радости, спущусь с трибуны, чтобы наградить чемпиона, или когда он на коне объедет арену и подъедет ко мне, или, возможно, прямо посреди боя…
— Мой отец хочет Нефритовый город и Южное побережье, Зайен, а не твою голову.
— Ты имеешь в виду, — холодно ответил Зайен, — не только мою голову?
— Конечно, если ты стоишь между ним и Нефритовым городом, он не откажется от твоей головы, но…
— Неважно, что они задумали, — герцог Ирис взглянул на Фалеса: — Может, они зайдут ещё дальше, устроят кризис, чтобы любимый сын Его Величества слегка поцарапался или получил синяк. Тогда у тебя будет повод вмешаться в дела Нефритового города, а у Королевского Гнева – повод двинуть войска на юг, как в лагере Клинковых Клыков?
Выражение лица Хилле застыло.
— Но в любом случае… — Зайен смотрел в глаза Фалесу: — Если они явятся, им не уйти.
Фалес встретил его взгляд.
— Но я всё ещё не понимаю одного, — спустя несколько секунд сказал принц. — Почему старые подчинённые твоего дяди убили Больюна младшего?
Зайен нахмурился: — Что? Ты вообще слушал? Они хотят мести, а отец Больюна был убийцей прежнего герцога и тем, кто выдал Сону…
— Вот тут я и не понимаю, — задумчиво сказал Фалес. — Как ты узнал, что враги – это прежние подчинённые виконта Соны?
Хилле насторожилась.
— Мне всё повторять? — Зайен начал раздражаться. — Я выяснил прошлое Больюна младшего, связал ниточки и обнаружил…
Герцог вдруг замолчал. Фалес кивнул.
— Если, как ты сказал, каждое их убийство должно сеять панику и подрывать основы власти в Нефритовом городе, то убийства Мосса, Диопа, Слимани объяснимы – они ключевые фигуры, одна за другой, их трагические смерти на улицах могут вызвать хаос, но… — Фалес глубоко вздохнул: — Но Больюн младший – всего лишь парень с нижних слоёв, зарабатывающий на подпольных боях и ставках. Его убийство, кроме как напугать тебя, наведя на связь с его отцом, Больюном старшим, и заставив насторожиться, дало бы им хоть какую-то пользу?
Зайен нахмурился.
Хилле приподняла бровь: — Верно, это не слишком… очевидно?
— Я сказал, они хотят мести, и чем заметнее, тем лучше, — стиснув зубы, ответил Зайен. — Помимо хаоса в Нефритовом городе, они хотят выместить злобу, показать всем, поэтому Больюн младший…
— Они хотят или ты думаешь, что они хотят?
Зайен замер: — К чему ты клонишь?
Фалес откашлялся: — Хорошо, предположим, что я – это они, старые подчинённые твоего дяди, твои враги… Разве лучший способ, идеальная стратегия, самая сладкая месть – не оставить в покое такую мелкую сошку вроде Больюна младшего, который даже не участвовал в тех событиях, а просто имел неудачливого отца, и сосредоточиться на более ценных целях?
Выражения лиц брата и сестры Ковендье слегка изменились.
— Так, я убиваю одну за другой ключевые фигуры, выставляю их тела напоказ… — вопли и крики на арене не могли заглушить слова Фалеса: — Погружаю Нефритовый город в панику, держа всех в неведении, оставляя тебя в неведении… А затем, в момент, когда я по-настоящему свергну герцога и похороню Нефритовый город, я внезапно вытаскиваю Больюна младшего и объявляю всему миру, заставая тебя врасплох: "Ковендье падёт здесь".
Фалес задумчиво коснулся подбородка: — Чтобы в миг, когда всё будет потеряно, ты прозрел – но было уже поздно, а возжелав всё исправить – оказался бессилен? Чтобы, вспоминая этот день, ты рвал на себе волосы от раскаяния, а в конце, в пучине отчаяния, захлёбываясь яростью и обидой, с застывшим в горле криком несправедливости умер, низвергнувшись в Адскую Реку с бременем вечного проклятья – без надежды на спасение?
Когда он закончил, Зайен посмотрел на него со сложным выражением лица.
— Ух ты, — недоверчиво сказала Хилле, озвучивая невысказанный вопрос Зайена. — Почему последняя часть прозвучала так… гладко и отточено?
Фалес откашлялся, возвращаясь к теме: — Кхм, я сказал, если, если бы я был на их месте, то поступил бы именно так.
Зайен замер, его лицо напряглось.
Фалес продолжил: — А не убивал бы сразу Больюна младшего, заставляя тебя насторожиться и начать противодействие, как сейчас: ты подавил дела об убийствах, заблокировал информацию, успокоил волнения, избежал хаоса. Разве это не сыграло бы против меня, не помешало бы моей мести?
Зайен нахмурился, но промолчал.
Хилле осторожно предположила: — Может, их ослепила жажда мести, когда они убивали Больюна младшего?
Фалес кивнул: — Не исключено, люди ведь не всегда действуют рационально… Но есть ли другая вероятность? Что, убивая Больюна младшего, они на самом деле не хотели, чтобы узнал Нефритовый город, а…
— Блядь!
Фалеса перебили, но он и Хилле были ошеломлены: грубое слово сорвалось не с чьих-то уст, а с губ самого лорда Нефритового города. Зайен сжал кулаки, его лицо пылало гневом.
— Что? Блядь? Они не хотели, чтобы Нефритовый город знал, тогда кому они хотели показать… — Хилле замолчала, её лицо изменилось. — Ложное направление, — пробормотала она.
Услышав это, Фалес широко распахнул глаза: — Не может быть?
Зайен чаще задышал, его взгляд впился в хаотичную схватку на арене: — Нет, нет, мне нужно найти Эшфорда и Нефритовый легион, что-то не так…
Фалес невольно подался вперёд, но вдруг заметил: стражи Звёздного Озера, бывшие внизу, куда-то исчезли из его поля зрения.
«Странно, куда они делись? Бросили пост?»— принц ощутил лёгкое беспокойство.
— Зайен, — Фалес сглотнул, — ты говорил о старых подчинённых твоего дяди, о тех, кто уцелел после того заговора. Кто они? Есть конкретные имена?
Но в следующую секунду Фалес почувствовал, как его запястье сжали – Зайен крепко схватил его.
— Зайен? — удивлённо позвала Хилле.
И тут Фалес с тревогой осознал: герцог был весь в поту.
— Фалес, — с трудом выдавил Зайен, — после Пира Раздора Ли Корлеоне из Ночного Королевства, этот старик, он приходил к тебе?
— Что? Зачем? — принц ничего не понял.
Зайен, слегка дрожа, покачал головой: — Нет, даже если так, сейчас уже поздно… Теперь главное…
— Брат, ты в порядке? — обеспокоенно спросила Хилле.
Но Зайен проигнорировал её, глядя на принца, и спросил, стиснув зубы: — Фалес, помнишь? Цена? — он смотрел на Фалеса так, что тому становилось всё более не по себе: — Какую цену ты запросишь, чтобы в тот тёмный час, когда всё рухнет, без колебаний выступить вперёд и спасти Нефритовый город?
— Что? — принц был в полном замешательстве.
В этот момент на арене произошло нечто неожиданное.
(Конец главы)
___________________________________________
Переводчик: [ДА̱Н͛НЫ̽Е̵ УДАЛЕН̳Ы]
Редактор: ballro
Напоминаем для всех желающих ставить "спасибо"в конце главы, вам - не сложно, нам - приятно.
Обновлено: 12.01.2026