Когда Лена вышла из шаттла, прибывшего на борт «Сан-Магнолии», она встретила Аннет и её духов, которых она держала на руках, а также и духов самой Лены – Райдена и Крену.
— С возвращением, Лена.
Лена удивлённо моргнула. Хотя Каршталь велел ей сразу отправиться на храм-корабль, Аннет, по идее, не должна была об этом знать.
— Аннет… Почему ты тут? – Лена вопросительно посмотрела на Аннет.
— Капитан мне объяснил, что тебя отправили далеко на соборный корабль найти ответы. Мне он тоже рассказал, но в общих чертах, – ответила Аннет, пожав плечами. – Я тоже видела того «Пастуха». Но нас толпой в соборный корабль не пустят, ибо нарушим работу ритуалов очистки. Кроме того, сами духи уж очень не хотят идти и любоваться на свои «спящие» тела в саркофагах.
Сео, Харт, Анджу и Дайя, сидевшие кто на руках, кто на плече, а кто и на макушке у Аннет, как-то мрачно притихли. Так же, как и Шин, который на корабле смотрел на своё тело в саркофаге.
— И ещё. Зная тебя и твоё упрямство в неподходящий момент, как только ты что-то вбила в свою головушку, ты становишься совершенно не управляемой и прямолинейной, пока сама не получишь ответы на свои вопросы.
— Упрямая...... Это дядюшка так сказал? – Лена скривилась и виновато опустила брови.
— Ты серьёзно этого не замечала? Говорят, ты буквально вломилась к капитану и устроила ему почти допрос с пристрастием.
Похоже, она и правда этого не осознавала. Но если подумать, со стороны это похоже на правду. Лена всё-таки подумала, что это было невежливо, и чуть-чуть раскаялась.
— В общем, в операции по перехвату «Пастуха», вы с Шином – основная ударная сила. Меня назначили вашим прикрытием. И… Раз уж к Шину такое повышенное внимание со стороны «Легиона», что они к нему пытаются добраться при помощи телепорта, мы сыграем на этом. Превратим его в наживку, расставив множество ловушек. И хотя это секретная информация, я не могла этого рассказать, – договорила Аннет и серьёзно посмотрела на Лену. – С теми мерзкими щупальцами тебя одну я точно не оставлю, Лена.
Губы Лены плотно сжались.
Когда «Пастух», то есть Рей, перенёсся к ней, Аннет тоже была рядом, значит и она, должно быть, подверглась той ужасающей давящей волне магической силы. То, что она так просто, как само собой разумеющееся, сказала это, было ободряюще, и сама Лена была очень благодарна за это.
Впрочем, хотя это он сам первым прозвал их «странными щупальцами», похоже, когда это говорят другие, его это сильно раздражало. Уши Шина прижались к голове, показывая, как он был недоволен. Лена решила сделать вид, что не заметила. Всё-таки для него эти «странные щупальца», являлись родным братом. Щупальца щупальцами, но брат оставался братом.
— Спасибо, Аннет.
☆☆☆☆☆
Первый за пятнадцать лет бой с «Пастухом». Эта операция заключалась в уничтожении одной из оставшихся четырёх командных машин «Легиона». Впервые за это время «Сан-Магнолия» переходит в режим полной боевой готовности, чтобы развернуть все доступные вооружения и все силы.
По краю корпуса Линкора серебристой овальной формы, чем-то похожей на раковину с радиальными рёбрами, распахнулись створки оборонительных отсеков. Пломбы-кожухи оружия сдвинулись, освобождая орудийные установки.
Внутри сложной, органично сочленённой структуры, похожей то ли на разросшийся мегаполис, то ли на живую ткань, покоились 2000-мм электромагнитные сверхтяжёлые пушки. Тесно стоящие, как бесчисленные глазки раковины, они начали загораться красным цветом для атаки. А подвижные орудийные посты, точно бесчисленные щупальца, вытягивали энергокабели и пушек заряженных частиц, словно змеиные головы. Радужная, цвета полярного сияния, дымка наступательного барьера и оранжевый туман «Файдов» извергаются слоями, густо бурля. На концах самых длинных радиальных рёбер медленно проступает свет четырёх главных орудий, которые почти не использовали из-за чудовищного расхода магии.
В боевой рубке линкора «Сан-Магнолия» Каршталь сурово всматривается в фронтальный голографический экран. Вся энергия жилых секций, кроме минимальной поддержки систем жизни обеспечения, была отдана на вооружение. Он, так же, как и экс, и резервные девочки-волшебницы, передавал свою магическую энергию в конденсаторы главного орудия, так как и сам был раньше девочкой-волшебницей.
— Меня не волнует, если после первого за долгое время использования магии из нас выжмут остатки, – холодно бросила ему перед сменой Маргарета, мать Лены, тоже бывшая девочка-волшебница на подаче магии, – но если с моей девочкой или её друзьями, или с моим муженьком что-то случится, то я вам этого не прощу, Джером. Вы ведь понимаете, чем это вам грозит.
Похоже, специально ради этого объявления она даже одолжила своих прежних духов – Элис, Иску, Эйджу и Сайки – и явилась, вооружённая их боевыми формами: мечом, парой пистолетов, ракетной установкой и целым поясом динамита на талии.
Магическая девочка «Метеор☆Маргарета» – некогда ас, которую знали под именами «Леди налёта» и «Аква-голубого бедствия», даже уйдя в отставку, она не утратила былой напористости.
— Если вас не устраивают комментарии, то извольте командовать в полную силу.
Вспомнив эти холодные ободряющие (хочется считать — ободряющие, хотя бы) слова, Каршталь, на миг уйдя глазами в даль, всё же кивнул. Перед его глазами был главный экран боевой рубки, который заполняли постепенно появляющиеся алые точки. Они обозначали «Легион». Каждая крошечная световая точка означает одну единицу «Легиона». Их так много, что экран стал сплошь алым; и всё же он всматривается в это без тени колебаний.
*Можешь не напоминать, Маргарет.*
Твою дочь и Вацлава, моего друга и одновременно досадного соперника, я не позволю забрать. Ни её, ни его. И этот корабль, куда они возвращаются, тоже.
— Начать операцию, – решительно объявил Каршталь, обращаясь ко всем девочкам-волшебницам и защитным духам, участвующим в операции и стоящим в звёздном море против бесчисленных световых точек «Легиона».
— Подтверждена приоритетная цель, опознавательное имя «Дуллахан». Регина☆Лена, Ауретта☆Аннет, готовиться к вылету.
— Принято. Запуск формулы. Развёртывание боевого платья. Формирование боевого жезла, начало синхронизации. Настройка системы управления духами.
Впервые за пятнадцать лет объявился «Пастух», и вместе с ним – самая крупная за всё это время армия «Легиона». Даже привычный голос диспетчера звучит жёстко и натянуто. Две шеренги пусковых магических кругов катапульты для старта девочек-волшебниц вспыхнули.
Снаружи корабля сражение уже началось. Волны магического света, которыми обмениваются девочки-волшебницы и «Легион», стремительно переплетались, сталкивались и вновь разлетались.
И в этот ослепительный звёздный мрак, туда, где шёл бой, облачённая в боевое одеяние девочки-волшебницы, Лена сделала шаг. Оно было небесно-голубым, соткано из ФП-частиц и окрашено её магией. Оно было похоже на наряд феи или невесты, но призвано с целью уберечь её от проклятья тех, кто когда-то был с ними заодно, но затем переметнулся к врагу.
— «Оборотень», «Стрелок», «Могильщик» – в режим ожидания.
В ответ на заклинание три защитных духа в миг превратились в осколки света и собрались у трёх вершин звёздчатой броши, а затем вставились туда в виде драгоценных самоцветов цвета стали, чистого золота и кроваво-красного. Она кончиками пальцев мягко погладила последний, который неровно мерцал, он будто рвался вперёд и в то же время боялся.
Роль Лены в этой операции перехвата состояла в перехвате и уничтожении «Пастуха». По этому её и собирались выпустить сейчас, после получения подтверждения о начале продвижения «Пастуха».
— Траектория свободна, ‒ раздался голос диспетчера. Он подавляет дрожь в голосе, словно шепча молитву о удаче, и, чтобы поднять всех духом, говорит громко и уверенно, ‒ девочка-волшебница Регина☆Лена, запуск разрешён!
— Принято. Владилена Миризе, Регина☆Лена, вылетаю!
Под искусственным голубым небом световой установки ей вдруг вспомнился тихий голос, услышанный тогда на площади соборного корабля.
*… Лена. Помоги мне. Пожалуйста*
Да, Конечно.
Объединим силы, вместе.
Давайте сражаться.
Эту битву и грядущие битвы тоже. Чтобы исполнить твоё желание.
— Вперёд!
Свет далеких звезд заглушался множеством вспышек ярости. Бесчисленные искры падали на «Легион», который несся подобно волне или ночной тьме. Вокруг исполинского корпуса галактического линкора буйно распускались пёстрые сияния. Ливень 2000-мм картечных снарядов, чью заключённую кинетическую энергию преобразовали в ударную магию, поражал силы противника. Лучи из заряжённых частиц палили залпами и срезали ряды, будто клинки. Атакующий барьер вспыхивал пламенем, когда в него вцепились противники. Боевые заклинания девочек-волшебниц и их духов, что, взметаясь, ярко сверкали красками боевых нарядов и магии движения. Кроме того, как только главный калибр «Сан-Магнолии» завершил накопление энергии, из его жерла раздался громкий рёв, стирая целый сектор поля боя своим выстрелом.
— «Вальпургис», отходи! «Артеис», активировать!
Баллиста☆Дастин, будучи скрытым как от оптического, так и магического присутствия, оказавшись глубоко в вражеских порядках в иллюзорном тумане Мэтью, внезапно вырвался вперёд и стал полной неожиданностью для противника, туго натягивая большой лук, в который обратилась Мина. Стая боевых стрел, выпущенных очередями, вонзилась в дальнобойные магические круги артобстрела «Легиона» на флангах и разбила их.
— Теперь… нас атакует комбинированный отряд клинков и скоростных магических кругов! Тогда...!
Хариз, ставшая проволочной ловушкой, которую называли «Катанайн», спутывала и кромсала магические круги, а вслед за этим Флэш☆Сеневиль вызывал «Ла-Бет» Карии. Да, ракета потратила очень много маны, но она была настолько мощна, что разбирала эти бронированные скорострельные круги одним залпом.
— Я не позволю мешать сэмпаю, чертовы магические круги! Бриллиант☆Эйка никого не пропустит!
Против огромной массы магических кругов пехотного типа «Легиона», что нейтрализовали и ломали наступательные барьеры и машины типа «Файд», Бриллиант☆Эйка один за другим выпускала ослепительные лучи трёх своих духов.
Ближний, разворачивающийся сеткой, луч «Главдиатор» Оти, мощный, прошивающий на сквозь вражеские колонны, луч «Аргос» Ио и веерообразные лазерные мечи «Дендроаспис» Шури, прошивающие на сквозь броню пехоты «Легиона».
— Подожди, Ятрай, это же артиллерийские магические круги! Целая группа сверхпрочных артиллерийских кругов! Прошу, не надо одному туда врываться-я-я!
— Да отстань ты! Не мешай!
Вайт Соап☆Примвэр, которую откровенно таскает за собой свайный молот «Ажи-Дахака», стреляющий якорными сваями, явно безумствовал в самой гуще артиллерийских кругов… хотя иногда кажется, что это молот воюет сам по себе.
Помимо них, множество других магических девочек и защитных духов в своих секторах уничтожали и сковывали силы «Легиона». Всё это было нужно, чтобы поддержать главную ударную пару ‒ Лену и Аннет. Чтобы вычистить мелочь вокруг них, не подпускать новых и дать обеим сосредоточиться только на «Пастухе».
Однако вся сложившаяся ситуация означала, что ни одна из девочек-волшебниц не смогла бы прийти в случае чего на поддержку Аннет и Лене в сражении против «Пастуха». Да и сами девочки не смогли бы прийти к ним на выручку.
— «Оборотень», активация! «Стрелок», усиление! Огонь!
— «Снежная Ведьма», активация! Все шахты, огонь!
Плотная завеса гатлинга «Оборотня», наделённая усилением «Стрелка» с неминуемым попаданием, и рой самонаводящихся ракет «Снежной Ведьмы» следовали за быстро летящим Реем, развевающим подол ртутного цвета мундира и текучих серебряных щупальц.
Рей многократно выполнял крутые виражи, во время которых даже беспилотный истребитель потерял бы ориентацию. Виражами он провоцировал взаимный подрыв самонаводящихся ракет и щурил глаза за очками на вспышки их взрывного пламени.
— …Сколько ни смотри, всё не меняется, да?
Резко распахнув рой своих «рук», он мгновенно затормозил. На стаю магических пуль, которые рисовали непредсказуемые траектории и норовились сомкнуться спереди и сзади, он поднял свои настоящие обе руки, словно собираясь поймать мелкие камешки.
Взрыв.
Развернутый, чрезвычайно толстый щит из магической силы, как ни странно, отразил все магические пули. Эта стена была настолько непробиваема, что ни одна ударная волна, ни единственный осколок, не смог достичь Рея.
Однако…
Благодаря огненной завесе «Снежной Ведьмы», Лена смогла приблизиться к Рею, замахнувшись своим боевым жезлом.
— «Могильщик», Акти…
— Упс… «Рёв Зверя».
В мгновение ока перед глазами с высокой скоростью развернулись сотни магических кругов размером с коготь. Распознав это как сверхмаломасштабную магию стрельбы, глаза лены расширились.
— Чёрт!
Отменив развёртывание «Могильщика», она тут же переключилась на тяговую магию, отступая назад. Сразу после этого место, где она была, рассекал ливень магических снарядов. Если бы она замешкалась с уклонением этот яростный ураган изрешетил бы её в одно мгновение. В ту же секунду одно из щупалец повернулось к Аннет, которая, раскрыв по обеим рукам лезвия «Сокола», так же пыталась сблизиться. Магический круг развернулся.
— «Вой Волка»
Вспышка.
Выстрел стремительного луча зловеще сине-серебристого цвета пронзил на световой скорости область пространства, где мгновение назад была Аннет, которой так же как-то удалось переключиться на магию движения, провожая его траекторию лицом и не в силах скрыть потрясение.
— Какая же скорость…!! Скорость снаряда ещё ладно, но переключение магических формул!
— Как всегда, с ним морока, – ворчал Дайя, – у него две главные техники. «Рёв Зверя» – для ближней дистанции, и «Вой Волка» – маневренный скорострельный удар.
— К тому же у него наготове и дальнобойный сверхмощный «Рык Льва». Честно, каждый раз на учениях нам с ним приходилось мучиться, – со горькой улыбкой выдал Харт.
— Но… ты ведь заметила, Регина☆Лена? – отозвалась Крена.
— Да, – едва заметно кивнула Лена, так чтобы Рей этого не заметил.
Галинг «Оборотня» под усилением «Стрелка» и ракетный залп «Снежной Ведьмы» Рей демонстративно принял на себя. Ранее он так же пережил и фугасы «Чёрного Пса» Дайи, и клинковую свору «Сокола» Харта, и прямой якорный таран «Смеющегося Лиса» Сео.
— Он ни разу не пытался принять удар «Могильщика».
Он либо уклонялся, либо мешал совершить атаку.
— У Рея много маны, – продолжила Крена, – потому и магическая защита мощная, но по своему базовому набору техник он вообще-то стрелковый магический офицер, и выносливости, чтобы полностью выдержать ближнюю атаку «Могильщика» Шина, ему не хватит. Поэтому, если поймаем его врасплох, без подготовки…
— …Тогда выходит, что наш козырь – Шин и ты, Регина☆Лена, – влезла в разговор Аннет, кивая. – Я продолжу прикрывать. В следующий раз создам окно, чтобы ты смогла сблизиться и зарубить его, так что…
— Аннет…?
— «Чёрный Пес», активация!
Жезл Аннет взмыл вверх и на его конце появилась гаубица, в которую обернулся Дайя. Сделав вдох, она прокрутила жезл перед собой.
— «Снежная Ведьма», Акти…вация!
Анджу снова появилась, начав обращаться в ракетную установку.
Двойной запуск, заклинание активации двух духов одновременно без наложения усиления. Даже для Аннет, у которой максимальный выход магической энергии был очень высок, трюк выходил на грань возможностей. Он мог заставить магические меридианы прекратить существование из-за чрезмерного выхода энергии.
Бледнея лицом от стремительно убывающей маны, Аннет крикнула.
— Огонь!
Гаубица и ракетный модуль изрыгнули пламя.
— Чёрт…
Рей немедленно использовал «Рёв Зверя» для уничтожения ракет, а фугасные снаряды сбивались магическим щитом. Но Аннет продолжала вести непрерывные артиллерийские залпы, удерживая Рея на месте, и, видимо осознав это, на его лице появилось раздражение.
— Назойливые… «Вой Волка»!... «Рык Льва»!
Развернув магический круг «Воя Волка», он тут же развернул семизарядный магический круг «Рыка Льва». Первое заклинание сразу летит вперёд, а за ним семь молний уходили залпом, сжавшись в сверхмощный заряд. Они были сопоставимы с классом орудий главного калибра корабля-города.
Но обе эти атакующие магии направлялись прямо на Аннет. Вернее сказать, в сторону развернутых по её левому и правому флангам гаубице и ракетному модулю.
— Вы двое – отходите! «Смеющийся Лис»!
Но переключиться на другого духа и уйти она не успела.
— Плохо…
— Дайя!
От одного луча «Воя Волка» ещё можно было уйти, но от семи, одновременно бьющих одним по центру и шестью вокруг, молний «Рыка Льва» было невозможно. Видимо, Дайя понял, что полностью уйти из зоны обстрела не успевает. Поэтому непосредственно перед попаданием он не вернулся в самоцвет, а на миг принял облик духа.
Когда дух разрушается, он возвращается на соборный корабль. Непосредственно перед этим сознание отключается, и ни боль ран, ни страх смерти дух не испытывает. И перед тем, как ритуал ради этого отнимет сознание, только в этот раз одному-единственному он оставит слова и улыбку.
— Прости, Анджу… Ещё увидимся.
Удар.
Крик Анджу, будто вопль, звавший его, бесследно рассеялся в море звёзд и пламени войны. Лишь пламя фугасов всё ещё скрывало значительную часть поля боя, словно воля или гордость Дайи.
На фоне огненной завесы силуэт девочки-волшебницы направлялся к «Пастуху», отразившему атаку. Провожая взглядом, Рей вздохнул.
— И в итоге делать будешь то же, что и прежде?
— Нет.
Пламя рассеялось.
Перед глазами Рея была не Лена, а Аннет, почти мгновенно добравшаяся сюда за счёт высокоскоростного манёвра на трос-анкере «Смеющегося Лиса». В сжатом правом кулаке закручиваются перообразные клинки «Сокола» Харта, который уже был запущен. В отблеске их мягкого свечения Аннет хищно, чуть ли не устрашающе, усмехнулась.
— Поймай-ка это, ладно? «Пастух».
С задержкой Лена вышла из мёртвой зоны Рея за спиной, держа в руках косу «Могильщика».
Выражение лица Рея слегка исказилось.
— Хитрецы… Чёрт… «Взмах Крыльев».
Как и гласит название техники, щупальца, будто большие крылья, сделали свой взмах, резко заслонили звёздный свет и, развернувшись, напрямую обрушили россыпь особенно крупных щупалец, растущих от левого плеча «Пастуха». Серебряные щупальца лоб в лоб сходятся с клинками «Сокола». Столкновение вызвало множество искр, исходящих от оружия. Серебряная жидкость и клинки «Сокола» с ужасающей скоростью стачивались.
— Что…?
Чёрные и пустые глаза Рея, прячущиеся за очками, повернулись к ахнувшей с хрипом Лене.
— «Рёв Зверя»
— ..!
Шин среагировал быстрее Лены, и ряд больших кос, взмывших по восходящей дуге, отбили заградительный огонь «Рёва Зверя».
— Харт, Ауретта☆Аннет! – выкрикнул Райден, – вас так сточат без остатка, отходите пока!
— …Да даже если ты так говоришь… – криво усмехается Харт. – Я не могу. Если сейчас разоружусь, Аннет сожрут щупальца Рея.
— Харт! Да ты…!
— Тогда и Рея не свалить, а значит, войне не конец. Так что…
Орды перьев утаскивали щупальца, в эту взаимную мясорубку.
— Чёрт, маны практически нет. Проклятье…!
Последнее перо «Сокола» рассыпалось в прах, оранжевый камень Харта исчез.
— Харт…!
Сео бросил свой трос-якорь и начал оттаскивать ошеломлённую Аннет, потерявшую подряд двух духов, в безопасный сектор. Рей, заставив их снова держать дистанцию, лениво взмахивает остатком щупалец, как крыльями, и разглядывает их свысока.
— И эти щупальца только мешаются, – цокнув языком и бросил сквозь зубы Шин.
— Сказал же! – услышав это своим чутким слухом, выкрикнул Рей. – Это не щупальца! И не какие-то странные руки!
— Я ещё и “руками” их ни разу не назвал. Признаешь же, что сам это понимаешь?
— Да ни за что! И вообще, не смей так их презрительно называть “странными руками”!
И тут…
Командная машина «Легиона», более ста лет угрожавшего человечеству, приняла выражение лица отчаянного и беспомощного юноши. Как один-единственный уцелевший, стерегущий могилы павших товарищей. Как выживший воин, один продолжающий бой, неся на себе их горечь.
— Они хватались за меня. Те, кто уходил. Те, кто бился рядом. Те, кто бился против меня. С намерением вернуться, с намерением жить, но проиграли, их смелость, их дом был уничтожен. Они не смогли вернуться обратно. И всё же они хотели домой, не хотели исчезать, хотели хотя бы остаться такими же…
Он о…
О боевых товарищах магических офицерах, с которыми он отправился на войну с «Криком», и в тоже время о самих этих существах, что вставали у них на пути и были ими уничтожены. «Павшие» – это те, кто вместе с товарищами бился с врагом, не вернулся, был стёрт и канул в безмерную тьму. Быть может, именно эта судьба, а не магия, и связала, смешала мёртвых магических офицеров и «Крик». И именно бессильное желание, рожденное этой судьбой, могло быть их сильнейшей связью.
Стать одним и тем же.
Те, кто гибнет. То, что в миг распадается в ничто. Желание, рождаемое перед лицом ещё не погибших. Пусть хотя бы в одну и ту же первозданную пустоту. Это безвыходное, бессмысленное, но пронзительное желание – хотя бы вернуться вместе.
— Эти руки – все их руки. Их собственного сознания уже ни крошки не осталось, но это всё равно руки товарищей. Не позволю называть их странными. Не позволю смеяться над ними!
И в тот же миг…
Лена услышала, как Шин с хрустом стиснул зубы.
— Тогда… – его сорвавшийся голос звенит гневом. Однако его выражение лица говорило об обратном, словно он вот-вот расплачется, как маленький ребёнок. – Тогда почему ты не вернулся? … Если тянулся ко мне, почему не взялся? Тогда я ведь держал тебя, брат!
— Ты… моё тело… – Рей вздрогнул, а дыхание перехватило.
— Я поймал тебя, а ускользнула только душа. И ты даже не схватил меня в ответ. Почему ты не схватил меня? … Почему ты вообще стал магическим офицером?
Родители Шина и Рея тоже были магическими офицерами, но они погибли на той войне, от чего они остались только вдвоем, а потом…
— Я ведь просил: не уходи. Когда умерли отец и мать. Раз уж они умерли, хоть ты один не уходи. Так я сказал тебе. Почему же тогда…
Почему.
— Почему… ты меня оставил?
Я же просил – не уходи.
На бледном лице Рея начало проступать раскаяние, одиночество и какая-то растерянность. Словно брат, глядящий на младшего, который рыдает из-за немыслимой причины. Словно брат, которого только сейчас заставили понять, что он невольно ранил маленького брата.
— Шин… – в оцепенении едва шевельнулись его губы.
И снова…
И снова, без всяких церемоний, откуда не возьмись, влез посторонний голос и вспыхнул свет магии.
— «Оружейный Шторм», активация! «Мантикора» усиление!
— Эээ, именно в этот момент врываться!! Серьёзно?!
— Ты шутишь, дядь? Это же перебор!
— Не шучу! И я не "дядька", я "дяденька" благородный! – Огонь!
Более сотни пушек появились во тьме открытого космоса, сгруппировавшись вместе, словно иглы ежа или игольница. Все они взревели в унисон. Стена свинца шла сплошным фронтом, а перед самым Реем снаряды рвались каскадом и в упор швыряли на него бурю встроенной картечи.
— Ух!
Все эти залпы были остановлены оборонительной стеной, мгновенно развёрнутой Реем.
— Следом «Фафнир», «Грифон», активация! И ещё «Подсолнух», активация!
— Эй, атмосфера! Читай атмосферу!
— Ууу, прости, что всё испортил!
— Не кажется ли, что нас сейчас что-нибудь пнёт – и мы умрём…?
— Метеор-ускорение! Метеор☆Ки-и-ик!
— И название приёма – кринж же, а?! – раздалось хором.
Вокруг обуви с перьями девочки-волшебницы появились две пары крыльев дракона и орла, которые наделяли ее скоростным полетом, разгоняясь как снаряд. Кроме того, на ее пернатых туфлях были золотые вращающиеся пилы. Ими она и нанесла удар с размаху, пронзив щупальца Рея. За ним тянулся подол чрезмерно длинного плаща, часть боевого костюма мужчины девочки-волшебницы, и шлейф странного хорового визга его духов Тоузана, Курото, Кино, Чисе и Томы.
— П… папа?! ‒ Лена невольно сорвалась на крик.
— Дядя?? ‒ следом произнесла Аннет.
— Никаких «папа» и «дядя»! Операция в самом разгаре Регина☆Лена, Ауретта☆Аннет, поэтому сейчас я Сильвердбред☆Вацлав! ‒ ответил, как и сказала Лена, её отец и один из девочек-волшебниц «Сан-Магнолии» ‒ Сильвердбред☆Вацлав, он же Вацлав Миризе.
К слову, позывной его не «Серебряная пуля», а «Серебряный хлеб», чтобы не перепутали. Происходило оно от его «проклятия»: если бежать, держа в зубах тост, непременно врежется в возлюбленную. Само имя даровала ему Метеор☆Маргарет, в которую он врезался очень давно. И господин Вацлав при случае похваляется: «Это имя, с которым я встретил жену и которое она мне дала!» ‒ то есть, по сути, это нечто вроде пышного хвастовства любовью. Местами обременительное.
От сильного ускорения и удара лопасти, похожей на лепесток, которая взорвалась при соприкосновении, «Пастух» также был сбит с ног. Взмахнув «странными руками», он выправил позу и сверлил Вацлава взглядом.
— Мешаешь…
— Ещё бы, ‒ эффектно замерев в героической позе, произнёс Вацлав. ‒ Ты‒ «Легион», а мы ‒ девочки-волшебницы! Мешать… не дать вам убивать наших ‒ само собой разумеющиеся! И товарищей с флота! И девочек-волшебниц! И наших защитных духов, боевых друзей! Больше вам мы никого убить не позволим!
И тут же, не меняя позы, он бросил Лене и Аннет быстрый знак взглядом.
— Извините, что заставили вас ждать, Регина☆Лена, Ауретта☆Аннет. Пока вы отважно сражались, пехотинцы разобрались с остальными. Мы здесь, чтобы оказать вам поддержку.
Трёхцветные краски ворвались на поле боя.
— Погнали, Рекки! «Бёрнт-Тейл», активация!
— Рассчитываю на тебя, Микури! «Лейкозия», активация!
— Погнали, Майна! «Мартовский Заяц», активация!
— Положись на меня, Дранкен☆Сандер!
— Принято, Гратанас☆Джон!
— Окей, Супер Кул☆Том!
— Сказали же, не называть нас этими именами! ‒ отозвались втроём парни девочки-волшебницы.
— Да ладно вам! Просто делайте уже! ‒ ответили им их духи.
Ладно, ближе к делу.
— «Бёрнт-Тейл», «Лейкозия», «Мартовский Заяц». Объединённая Дельта-ата-а-ака!
Бледно-синее пламя, словно блуждающий огонь, луч ‒ как отблеск мерцающей чешуи и одна вспышка молнии, как первый весенний гром, были выпущены из опущенных жезлов трёх девочек-волшебниц в равностороннем треугольнике, они сходились к центру и, как сжатый конвертированный сгусток энергии, вонзились в Рея.
— Да чтоб…!
— Уаааа! ‒ прозвучало хором.
Рей ответил лучом «Воя Волка», от чего Сандерс, Джон и Том врассыпную в панике стали убегать.
— Тузан! Ещё раз! «Оружейный Шторм», акти…!
— Не выйдет.
Следом Рей атаковал вспышками «Рыка Льва», теснящих его, Вацлава и Тоузана «Оружейный Шторм», но к тому моменту рой ракет «Снежной Ведьмы» настиг его. В дополнение с ними Дастин атаковал стрелами «Артемиды», Сеневиль использовал тяжёлые ракетные залпы «Ла-Бет», а Эйко ‒ свой высокомощный лазер «Аргоса». За всеми ними шла Аннет, руки которой занесли её жезл, остановившийся прямо перед Реем, направив его кончик в сторону, куда она двигалась, и запев, тяжело вздыхая.
— Сео, рассчитываю на тебя! «Смеющийся Лис», активация!
— Сколько можно одним и тем же…! ‒ выплюнув это, Рей направил правую руку на рой ракет, стрел, тяжёлых ракет и лазер. Похоже он намеревался принять всё щитом. Одновременно с этим Рей махнул левой рукой, пытаясь выпустить заградительный огонь «Рева Зверя» по предполагаемой траектории движения Аннет.
— Огонь! ‒ раздалась команда Каршталя по всем каналам.
Одна из 2000-мм сверхтяжёлых электромагнитных пушек «Сан-Магнолии» взревела, с божественной точностью прорываясь сквозь хаотичную битву. На этот раз Рей был готов отразить подступающий снаряд, используя одну руку с развернутой защитной магией. Неудачно оказавшемуся по траектории снаряда, Джону спешно пришлось уходить в сторону.
— Твою ж!
Цокнув языком, Рей вновь смог перехватить рой ракет с помощью оставшегося заградительного огня «Рева зверя». В взрывном пламени, который заслонял обзор, он обрушил «Взмах крыльев», направляя его на предполагаемую траекторию Аннет.
И та стая щупалец вонзались в пустоту.
— Ну да, если бы «Сан-Магнолия» не выстрелила, мне бы не поздоровилось…
Пламя стало рассеиваться.
И хотя казалось, что «Смеющийся Лис» увёл на сверхскорость Аннет в каком-то направлении, она почти не сместилась с места и, глядя сверху на щупальца, которые ударили по пустоте совсем в стороне, усмехнулась.
— Клюнул, да? На этот раз тебя водила не я.
— Ч… что?..
Ровно в тот миг, как он обернулся, Лена, сблизившаяся на тяговой магии и скоростном манёвре трос-анкером «Смеющегося Лиса», теперь уже нырнула прямо в объятья Рея.
— «Оборотень», активация! «Стрелок», усиление!
Вмиг развернувшаяся завеса безошибочных магических пуль снесла все бесчисленные щупальца Рея. Средства атаки «Пастуха» были полностью уничтожены. Не тратя даже мгновения вернуть обоих в брошь, Лена сразу продолжила чтение.
— «Могильщик», ‒ алый самоцвет мгновенно исчезает. Между сжатых рук на боевом жезле сильно закручивается присутствие магии. ‒ Активация!
Тут же появилась большая коса с алым лезвием. Взмах вниз. Лезвие столкнулось о развёрнутый магический щит. Они продолжили соревнование, отнимая магическую силу друг у друга. Как и говорила Крена, выдержать «Могильщика», похоже, трудно даже Рею ‒ «Пастуху». Разбрасывая текучие серебряные искры, алое лезвие понемногу врезается в магический щит. На лице Рея впервые чётко вырезается оттенок нетерпеливой тревоги.
— … Чёрт!
— У-х…!
Однако, в противоборстве между применением «Могильщика», пытающего прорваться через мощную защитную стену «Пастуха», магическая сила Лены расходовалась с невероятной скоростью и ее запасы почти были на исходе.
Перед глазами темнеет. Кружится голова. Стоило ослабить внимание и техника рассеется. Не давая себе вырубиться, Лена до крови прикусила губу.
И тут чьи-то ладони легли ей на жезл сзади. Накрывшие её изящные руки были мускулистые жилистые и мужские. От них тянулись руки со гибкими мышцами. Спиной она ощущала стройное мужское тело. Будто кто-то сзади поддерживает её, даже обнимает, и вместе с ней вел большую косу.
Обернувшись и вскинув брови, она увидела сквозь звёздное небо полупрозрачный силуэт черноволосого юноши в ртутном мундире, на полголовы выше неё и примерно её возраста. Его острые и безмятежные, алые глаза.
Шин.
— Девочка-волшебница. Вверяю тебе всю свою силу. Прошу, используй её.
С этими словами в неё начала втекать колоссальные запасы маны и тут же, словно с сухим треском, на защитном щите пошли трещины. Он был надломлен, и сетка трещин расползалась и расширялась в размерах, будто лед, который кинули в кипящую воду.
Ещё миг — и пробьём.
И тут же, стало легко.
В тот миг Рей улыбнулся. Словно отпустило. С оттенком облегчения. Как брат, заметивший, что рост считавшегося маленьким младшего незаметно сравнялся с его собственным.
— Я ведь старший брат… Разок в братской драке ‒ можно и проиграть, да?
Как будто тьма осколков стекла разом разлетелась от удара о землю, с грохотом и россыпью магический щит разрушился. Лезвие алой косы прошло по диагонали через плечо, рассекая «Пастуха».
Он принял ударную мощь «Могильщика», что сокрушает армии одним махом, прямо в лоб. Разрубленный Рей в следующий миг рассыпался, как стеклянная статуя. От него не осталось и следа. Слишком просто, почти буднично ‒ таков был конец «Пастуха».
Быть может, облик юноши, что увидела Лена, был иллюзией. Она молча смотрела в спину Шина, который в обычном облике духа вглядывался в пустоту, туда, где только что был его брат. Это вечное прощание братьев, наконец свершившееся спустя целое столетие.
Она подумала, что мешать нельзя. Оставив напоследок один вздох, Шин обернулся.
— Девочка-волшебница…
Вдруг…
Его маленькая рука разом осыпалась, как статуя из сухого песка.
— Шин!
— Ах…
На миг оцепенев, Шин посмотрел вниз на свою маленькую руку. Те руки, что они сложили при первой встрече. Руки, которыми поклялись сражаться вместе. И пока он смотреть вниз, они крошились и, осыпаясь, уходили в пустоту.
— Простите, девочка-волшебница… ‒ словно с горькой усмешкой, улыбнулся он, ‒ у меня кончилась мана.
Защитные духи ‒ существа магии. Они удерживают свой облик силой маны. И если запас маны иссякнет, то, разумеется, он уже не сможет поддерживать даже тело.
Лена в панике протянула свою руку.
— Сейчас же вернёмся! На пополнение…! Нет, лучше я прямо здесь отдам тебе остаток своей маны, так что…
— Нет. Уже поздно. И тебе вредить я тоже не хочу
Тот самый финальный удар «Могильщика», что рассёк Рея.
Лена поняла, чтобы не дать её магической силе иссякнуть, Шин израсходовал свою ману больше, чем сам мог вместить до такой степени, что он больше не мог поддерживать своё тело, и оно начало разрушаться.
Внутри вскипела ярость.
— Ты… Вы, духи… почему так и норовите себя приносить в жертву! Почему делаете вид, будто раны ‒ это само собой разумеется!
Шин смотрит на Лену как-то растерянно, глазами охотничьей собаки, переживающей боль хозяина. Распад не останавливался. Руки рушились, ноги рассыпались от носков, и пушистый хвост, и острые звериные уши. Всё крошилось с концов и превращается в осколки света.
— Думаете, мы можем смотреть на это и оставаться спокойными? Думаете, нам всё равно, лишь бы сами целы? Не недооценивайте нас, мы не настолько хладнокровны! Это не так, что… нам не больно!
Стоило выговориться и сдержанные слёзы, наконец, хлынули.
— Вы же сказали, будем сражаться вместе, ‒ разметая капли по вакууму, взывала к исчезающему духу, Лена, ‒ чтобы закончить войну. Сказали, хотите конца войне и освобождения. Тогда ведь и вы хотели жить мирно. Хотели стать счастливыми…!
Будто застигнутый врасплох, Шин замолчал. На лице было выражение человека, которому сказали нечто немыслимое. Затем он едва-едва улыбнулся, словно выдохнул. Это была мягкая улыбка, которую Лена видела впервые.
— Может быть и так. Но быть духом-хранителем вовсе не было мучением.
— А…
— Мне было хорошо. Мне удалось провести время со старыми товарищами, не будучи постоянно находиться во сне. Да и жизнь рядом с вами. Это было и правда весело.
А потом Шин всё-таки назвал это имя.
Имя, которого он ни разу до этого не произносил. Имя-позывной, который не понадобился бы, закончась война сто лет назад. Имя, которое он так и не мог себе позволить говорить.
— Прощай, Регина☆Лена.
Раздался щелчок, звук трескающегося и разбивающегося алого самоцвета.
И ещё один маленький дух растворился в необъятной тьме космоса и исчез.
