Глава 13 — Глава 13

Глава 13 — О! О! — Джей щёлкнула пальцами. — Она находит музыканта и отдаёт её ему! — Как чудесно, что вы знаете эту историю, госпожа Хейдари! — расплылся я в улыбке. — Ведь взамен она получила бумажный веер с начертанной молитвой... — Погодите... — в глазах Джей заплясали искры. — А потом она встречает старика, изнывающего от жары в тени. История превратилась в игру. Я называл предмет, что получала Соломенная Девушка, а Джей придумывала, кому она его отдаст. Все следили за нашим странным словесным поединком, пока Джей не оступилась. — В её руках оказывается золотая тарелка с выгравированным ликом одного из Святых, — бросил я очередной виток истории. — Она отдаёт её проповеднику между лавками... нет! Стойте! — Джей выругалась на родном языке. Все поняли промах — она уже использовала священника в обмене. — Увы, в тот момент проповедника там не оказалось, — подхватил я без заминки. — Зато был гвардеец в увольнительной, и он подарил ей свой запасной пистолет с потёртой рукоятью, на которой было выцарапано слово "Вера". — Стражник рынка, стоящий между двумя статуями Императора, — в голосе Джей проскользнул акцент, а взгляд стал жёстче. Пора заканчивать историю. Джей успешно завершила игру, приведя Девушку к райской планете Соломкин Дом. Её настроение вновь улучшилось. — Конечно, — рассмеялась она, — а потом какой-то прохвост умыкнул всё подчистую, оставив ей лишь соломинку. — Это ты так о своём летнем особняке рассказываешь? — усмехнулась Селеста, вызвав общий смех. — Отлично сыграно, Мухарий, — обратилась ко мне Джей. — Надо как-нибудь повторить. Надо же, удостоился прозвища от самой Джей! Я улыбнулся и кивнул: — На рынках Шахары можно найти всё и всех. Но всегда там бродит юная девушка с единственной соломинкой в руке. — Шахара... — задумчиво протянула Аргента. — Знакомое название. Расскажи ещё что-нибудь об этом месте. Может, вспомню. — Поведаю вам самую важную историю, — сказал я, и Эхо Шахары взяло верх. Если сказание покажется знакомым, знайте: истории эхом отражаются между вселенными, и все они одинаково правдивы. Когда-то у планеты было другое имя. Оно забыто, да и не важно теперь. Пустынный мир — не величественней Таллара или Крессида, но и не скромнее. Ничем не примечательная планета. Народ усердный и набожный. Производство стабильное, красота приятная, хоть и не воспетая в балладах. Но Архивраг положил на неё глаз. Правителем был султан — как часто бывает, когда знать забывает о долге, погрязнув в удовольствиях. Облюбовав очередную фаворитку из простых горожанок, он возжелал заполучить её. Не искал он ни мудрости её, ни духовной близости — лишь плоть, чтобы терзать, пока не останется лишь косточка. Девушка, страшась участи быть использованной и выброшенной, нашла союзника среди дворцовой стражи. Вместе они бежали из дворца, нашли корабль и зажили полной приключений жизнью среди звёзд. Но это уже другая история, для другого раза. Султан впал в неистовство. Его отвергли! Предали! Архивраг, уже пустивший корни в его похоти, проник в самое сердце. Нашёптывал ложь: "Ты величайший правитель! Твоё слово — закон! Ты можешь получить всё, что пожелаешь, даже дотянуться до звёзд и вернуть беглянку. Просто отдай планету варпу". Султан согласился не раздумывая. Обращение планеты к Архиврагу требует времени. Нужно совратить народ, провести ритуалы, принести жертвы. Один человек, даже султан, не справится... потому Архивраг наделил его силой. Каждую ночь султан простирал свою волю над планетой, похищая души подданных, обращая их к Хаосу. Поначалу немногих, но с каждой ночью всё больше и больше. Так начала меняться планета. Здесь нужно сказать о трёх видах еретиков. Первые — Истинные Предатели. Те, кто сами пришли к Архиврагу и вручили ему свои души. Причины не важны, они всегда одни: жадность, лень и зависть. Их удел — смерть, пусть узнают, какая награда ждёт их в той преисподней. Вторые — Потерянные. Те, кого жизнь избила, часто руками самого Архиврага, и кто в отчаянии, боли и мраке принял его протянутую руку. Он предлагает помощь и спасение, но всегда лжёт. Их можно спасти, но после того, как Архивраг проник в сердце, милосерднее всего — смерть. Третьи — Захваченные. Самые несчастные, ибо это верные слуги Императора, насильно вырванные из-под его взора и превращённые в марионеток. Их сердца не покорились Архиврагу, и они ещё могут быть спасены. Лишь султан был Истинным, остальные — Захваченными. Император знал: есть шанс, пусть и призрачный, спасти планету. Теперь перенесёмся в маленькую лавку на среднем рынке города, далёкого от великого дворца султана. Книжная лавка, хозяин которой — Джафар. Добродушный человек, любящий поболтать с покупателями, скорбящий по покойной жене. Его, ничем не примечательного, Император избрал вторым важнейшим человеком на планете. Джафар понял, что происходит. Не впал в отчаяние, не пытался бежать с планеты. Это его дом, и он спасёт его. Начал эвакуацию. Выводил людей из городов под видом паломников, прятал в грузовых отсеках, однажды даже спрятал младенца в полом каравае и прошёл мимо стражников с фиолетовыми глазами. Ездил в другие города, повторяя свой подвиг, уводя людей в пустыню. К священному оазису, всё ещё хранящему защиту Императора, а главное — к пещерам под ним. Огромным, способным укрыть тысячи и тысячи от хватки султана. Там они молились. Джафар раздобыл вокс-передатчик и отправил послание к звёздам: "Помогите! Наш султан обезумел! Каждую ночь он убивает всё больше душ! Мы падём, если не придёт спасение!" Быть может, то был Император, может, самонадеянность Архиврага, а может, слепая удача, но его услышали. Корабль божественных Ангелов Императора принял сигнал и изменил курс! Помощь приближалась! — Хвала Императору! — прошептала Аргента. — Тише! — оборвала Селеста.