У ворот поместья Тенест царило неспокойное оживление.
Солдаты выстроились двумя ровными шеренгами по обе стороны улицы.
Статус прибывшего гостя был весьма значителен.
Само появление Аола и Ахилле для встречи говорило об исключительной важности визита.
Мирсель недовольно поморщился и пробормотал:
— Нельзя было просто отказать им в визите?..
Ахилле с тихим вздохом согласилась:
— И вправду, Мирсель.
Аол нахмурил брови, словно борясь с внутренним раздражением:
— …это принцесса. Как бы ни было обременительно, мы обязаны соблюдать приличия и избегать любых невежливых слов.
— Ох, Мирсель, ты только что сам позволил себе небольшую дерзость. – С легкой укоризной заметила Ахилле, вспоминая Дейсела, который отбыл за границу под благовидным предлогом расширения кругозора.
"Не могла бы она лучше докучать ему, чем мне?" – Промелькнуло у Мирселя в голове.
Тем временем к воротам подъехала карета.
Имперский посланник, словно пружина, выскочил из нее и зычным голосом возвестил о прибытии особы королевской крови.
— Её Высочество, принцесса Эзна Дин Лунгард, седьмая принцесса империи, прибыла!
Император, известный своим неуемным влечением, подпитываемым, вероятно, различными снадобьями, даже в преклонном возрасте продолжал плодить потомство.
Результат его плодовитости был впечатляющ: на данный момент двенадцать детей, и тринадцатый уже был в утробе.
Принцесса Эзна, изящно приподняв подол своего платья, сошла с подножки кареты и приветствовала собравшихся с подобающей случаю формальностью.
— Как поживаете, герцог?
Несмотря на то, что Эзна была ровесницей Мирселя, в ее улыбке чувствовалась некая зрелость и уверенность в себе.
Мирсель, прекрасно понимая истинную причину ее показной учтивости, едва заметно вздохнул.
"Она разыгрывает эту любезность только перед моими родителями."
Эзна обменялась церемонными приветствиями с Аолом и Ахилле, после чего обратилась непосредственно к Мирселю.
— Давно не виделись, Мирсель. Как твои дела?
Ситуация была крайне неловкой под пристальными взглядами многочисленной свиты.
Мирселю ничего не оставалось, кроме как ответить с должной вежливостью, иначе гнев отца был бы неминуем.
— …все хорошо. А как поживаете вы, принцесса Эзна?
Несмотря на скупой энтузиазм в его голосе, Эзна одарила его улыбкой.
Однако едва заметное подергивание ее брови выдавало скрытое раздражение.
— Не желаешь ли поговорить наедине? Только мы вдвоем? – Предложила она тоном, не терпящим возражений.
Не испытывая ни малейшего желания, Мирсель небрежно ответил.
— Без телохранителя? Это кажется опрометчивым, учитывая вашу безопасность. Будет весьма хлопотно, если что-нибудь произойдет.
Аол бросил на него предостерегающий взгляд.
Мирсель, подчиняясь негласному приказу, неохотно добавил в голос почтительности.
— Это было бы… весьма… хлопотно.
— О, как любезно с твоей стороны беспокоиться обо мне. Но не стоит волноваться, здесь, в поместье Тенест, моей безопасности ничто не угрожает.
Мирсель украдкой взглянул на отца.
Аол с закрытыми глазами едва заметно кивнул.
Мать, Ахилле, окинула его острым взглядом, но эта безмолвная поддержка ничем не помогла.
"А как же Имперский Страж?" – Подумал Мирсель, оценивая реакцию молчаливого мужчины, неотступно следовавшего за Эзной.
Тот, казалось, не просто одобрял, а скорее поощрял сложившуюся ситуацию.
"Этот тип… он всегда липнет к принцессе, словно приклеенный."
Не имея возможности уклониться, Мирсель вынужденно согласился на предложение Эзны.
— Что ж, как пожелаете.
Мирсель и Эзна неспешно прогуливались по саду.
Разумеется, стражники держались неподалеку, но соблюдали почтительное расстояние, достаточное, чтобы их разговор остался приватным.
Эзна огляделась и, слегка надув губы, произнесла с легкой обидой в голосе.
— При первой встрече ты мог бы сказать и комплимент. Я ведь так старалась, выбирая наряд…
Она кокетливо взмахнула волосами, демонстрируя свое платье.
Мирселю ее облик не показался сколько-нибудь отличным от обычного.
Но подобное замечание лишь затянуло бы эту нежелательную беседу.
— Ух ты, ты выглядишь действительно великолепно.
Несмотря на нарочитую неискренность его комплимента, Эзна, казалось, не собиралась разглаживать нахмуренные брови.
Вскоре она глубоко вздохнула и затронула тему, которую Мирсель всеми силами старался избежать.
— Ты думал о помолвке?
Мирсель лишь плотно сжал губы в ответ.
Эзна была лишь девятым ребенком императора.
По сравнению со своими старшими сестрами, она занимала самую низкую ступень в иерархии принцесс.
Если бы ей не удалось найти достойную партию, ее ждала бы участь выйти замуж за какого-нибудь захудалого принца в далеком княжестве ради политической выгоды.
"Возможно, безрассудное поведение моего старшего брата было подсознательной попыткой избежать подобной участи…" — Подумал Мирсель.
Для него намерения Эзны были очевидны: она видела в нем лишь средство для укрепления своего положения при императорском дворе.
— О чем тут думать? Мы еще молоды. Зачем поднимать этот вопрос так рано?
— Подумай хорошенько. Если у нас родится сын, кто знает? Возможно, однажды он станет императором.
Императорский трон могли наследовать только мужчины.
Все, что требовалось – это влиятельная семья за спиной и благородное происхождение.
Семья Тенест, один из столпов империи, и безупречная родословная Мирселя как нельзя лучше подходили под эти требования.
— Возможно, мы даже подарим миру мага-мечника. Наш род всегда славился могущественными магами. Я тоже унаследовала магический дар.
Эзна самодовольно выпятила грудь.
Мирсель лениво взглянул на нее и небрежно спросил.
— Но ты вообще представляешь, как появляются дети?
— Нет? А ты? – С вызовом ответила Эзна.
— Откуда мне знать? В любом случае, я хочу сказать, не стоит поднимать такие вопросы, когда мы еще должны наслаждаться юностью.
Почувствовав себя слегка пристыженной, Эзна обиженно поджала губы.
Мирсель оказался в щекотливой ситуации.
Он совершенно не желал помолвки.
Но он не мог дать категоричного отказа, поскольку Аол наказал ему не торопиться с решениями и подождать, пока они не станут старше.
— Я еще немного подумаю об этом. Это ведь важное решение. – Уклончиво ответил Мирсель.
Он надеялся, что, если он сможет продержаться этот день, Эзна не скоро нанесет повторный визит.
Тем временем он планировал отправиться в Ледяное Сердце, и пока мог позволить себе игнорировать этот щекотливый вопрос.
Хоть Мирсель и полагал свой ответ вполне разумным, Эзна лишь презрительно фыркнула и процедила…
— Ох, правда? И этакое ничтожество собирается поступить в Ледяное Сердце?
Глаза Мирселя округлились от изумления.
— Откуда тебе это известно?
— Разве это сейчас имеет значение? Главное, что я проделала весь этот путь именно из-за этого.
И тут до Мирселя дошло внезапное озарение.
"Ах, вот почему она с самого начала выглядела такой расстроенной, едва завидев меня…"
Едва эта мысль оформилась в его сознании, Эзна с силой топнула ногой по каменной плите и сердито подалась вперед.
— Будь честен. Ты ведь намереваешься сбежать, не так ли? Ускользнуть от меня.
— Я не собираюсь.
— Не лги. Но почему из всех мест именно туда? Ты вообще представляешь, что за место это Ледяное Сердце?
Мирсель не имел ни малейшего представления.
В послании Херселя об этом не было ни единого упоминания, а когда он обратился с вопросом к Аолу, тот лишь уклончиво бросил: «Сам все узнаешь, когда прибудешь».
— Я не знаю.
Честный ответ Мирселя заставил уверенное выражение лица Эзны смениться тенью сомнения.
— Хм, ты уверен, что отправляешься туда, не имея ни малейшего представления?
— Я же сказал, я не знаю.
— Ну и ладно. Тогда я тебе поведаю. Услышав это, ты, возможно, переменишь свое решение.
Но даже Эзна не смогла внятно объяснить, что это за место.
Ее слова были в лучшем случае весьма туманными.
— Говорят, это место, где обучают рыцарей и магов для исследования демонических земель.
— Неужели? Звучит даже забавно.
Реакция Мирселя вызвала у Эзны глубокий вздох разочарования.
— Но дело вовсе не в этом. Ты ведь слышал о той печально известной злодейке, Доросиан, верно?
Семья Грайс – один из столпов империи, подобно роду Тенест.
И ее дурно прославленная вторая дочь – Доросиан эль Грайс.
Эзна, немало натерпевшаяся от выходок Доросиан, с опаской в голосе принялась перечислять злодеяния этой особы.
— Каждый раз, когда она является во дворец, она подвергает меня мучениям. Однажды она использовала телекинез, чтобы поднять меня в воздух и безостановочно крутила целых тридцать минут!
Хобби Доросиан заключалось в том, чтобы изводить любого, невзирая на его положение в обществе.
Даже сам Император предпочитал не связываться с ней, даже когда страдали его собственные дети.
На то была веская причина.
Потому что Доросиан…
— Говорят, она станет следующим Великим Магом, но я думаю иначе. Она – злая ведьма, которая низвергнет империю в пучину бедствий.
С самого момента своего рождения она одновременно пробудила все пять своих чувств – беспрецедентный случай одаренности.
Учитывая, что последний Великий Маг естественным образом пробудил свои пять чувств лишь в десятилетнем возрасте, она представляла собой талант, рождающийся раз в столетие.
— И это еще не все. Рассказывают, будто она превращает своих слуг в лягушек и пожирает их. Слуги в ее поместье исчезают один за другим. Она даже ежедневно употребляет крепкие спиртные напитки, лишь бы выдыхать пламя, и как следует прожарить своих жертв.
Несмотря на все попытки Эзны посеять в нем страх, Мирсель лишь тихонько усмехнулся.
— Серьезно?
Эзна, чувствуя досаду, стиснула зубы.
Мирсель остался совершенно невозмутим.
В конце концов, он верил, что Херсель защитит его, даже если Доросиан вздумает его съесть.
— Ну же, передумай. А? В академию пойти – это неплохо, но хотя бы рассмотри вариант с Валиантом…
Едва Эзна протянула руку, намереваясь схватить Мирселя за плечо, произошло неожиданное.
— Ах!
Эзна вздрогнула и, инстинктивно скрестив руки на груди, поспешно отступила назад.
Очевидно, она увидела что-то, что ее сильно встревожило.
Следуя ее взгляду, Мирсель поднял глаза.
На террасе главного здания Ахилле, с теплой и ласковой улыбкой на лице, неторопливо попивала чай, приветливо им махая.
Ниасель, расположившаяся напротив нее, сделала то же самое.
Мирсель ответил на приветствие и снова посмотрел на Эзну.
— Что случилось? Это всего лишь мама и Ниасель. Почему ты так переполошилась?
Эзна, явно пребывая в смятении, непроизвольно отступила еще на шаг.
Ее ледяной взгляд и напряженное выражение лица, которые она демонстрировала ранее, явно оставили глубокий след.
Казалось, вид лица Ахилле пробудил в ней какой-то кошмарный образ.
— А, нет… ничего.
Эзна попыталась убедить себя, что ей померещилось, поскольку выражение лица Ахилле снова смягчилось, излучая прежнее тепло.
***
[Вот что произошло.]
Сегодня одна страница из иллюстрированного дневника Ниасель особенно привлекла мое внимание.
Рисунок хозяйки дома, с высоты террасы наблюдающей за Мирселем и Эзной.
Художественное мастерство Ниасель заметно возросло, она сумела с поразительной точностью передать выражение лица госпожи.
— Ух ты, какие пронзительные глаза.
Принцесса, должно быть, совершенно обезумела, если всерьез рассматривает возможность служить такой женщине в качестве свекрови.
"Отцы никогда не желают расставаться со своими дочерьми, а матери – со своими сыновьями."
— Для нее каждая девушка, должно быть, кажется лисой…
С коротким вздохом я бережно положил письмо Ниасель обратно в тумбочку.
Теперь настало время прочесть послание Мирселя.
Как и следовало ожидать, оно было таким же лаконичным, как и у Аола.
[Скоро буду.]
Похоже, Мирсель действительно направляется сюда.
Впрочем, это не стало для меня неожиданностью. На это указывало множество знаков.
— Ну что ж, перерыв окончен. Продолжим нашу прерванную дискуссию?
{Я ждал, Херсель.}
Я поднялся, собрал Жидкое Золото в сияющую сферу и заставила ее парить в воздухе.
Особая металлическая субстанция, подчиняющаяся мане. Когда в прошлый раз я обернул ее вокруг предплечья и взмахнул клинком, она двигалась с быстротой, присущей оружию, окутанному аурой.
Конечно, определение «быстро» весьма субъективно. Быстрее, чем у обычного человека, но все еще несколько уступало скорости ключевых фигур.
Проведя ряд экспериментов, я выявил ее недостатки.
— Жаль, что у нас так мало этого Жидкого Золота. Досадная нехватка. Его явно недостаточно, чтобы активировать клинок маны и ауру одновременно.
Одним из существенных минусов было то, что для нанесения удара, сравнимого по силе с аурой, мне приходилось жертвовать усилением самого клинка.
Донатан отозвался: {Что поделаешь? Придется максимально эффективно использовать тот скудный запас, что имеется в нашем распоряжении.}
— Верно, так и поступим. Далее…
Еще одной серьезной проблемой оказалась чрезмерная нагрузка на мои мышцы.
Чтобы привести утрированный пример, это сродни тому, что если бы человек попытался двигаться со скоростью реактивного самолета; тело попросту не выдержало бы колоссального напряжения.
Человеческая плоть и кожа далеко не так прочны, как металл, и не способны противостоять чудовищному сопротивлению воздуха.
— Это самая серьезная проблема. Я не могу справиться с отдачей. Только вчера после одного-единственного взмаха я слегка растянул связку, и мои мышцы надорвались.
Донатан пояснил:
]Аура – это внутренняя сила, позволяющая телу выдерживать сверхчеловеческие нагрузки. Но ты не обладаешь ею.}
— И что, совсем нет никакого выхода? – Спросила я, и Донатан вздохнул.
Казалось, он на мгновение погрузился в глубокие раздумья.
{Хм, а что, если попробовать ввести Жидкое Золото непосредственно в твое тело? Прикрепив его непосредственно к мышцам, оно могло бы помочь амортизировать отдачу.}
Это была довольно многообещающая идея.
Однако этот метод был сопряжен с колоссальным риском.
— Это означало бы, что мне пришлось бы пропустить Жидкое Золото через все мое тело, верно?
Я не врач, но мне известно, что тело содержит сложную сеть органов и кровеносных сосудов.
Я не настолько уверен в своем контроле над металлом, чтобы избежать повреждения этих жизненно важных органов и направить его исключительно на мышцы.
Даже если я не могу полностью справиться с отдачей, использование экзоскелета представляется гораздо более безопасной альтернативой.
— Одна малейшая ошибка, и это может привести к разрыву кровеносных сосудов или повреждению внутренних органов. Это исключено.
{Действительно, это веский аргумент. Деликатно управлять им во время напряженного боя будет еще сложнее.}
В конечном итоге ничего не изменилось. Сколько бы я ни тренировался, моя плоть и кровь оставались прежними. Без использования ауры избежать травмирующей нагрузки на тело было невозможно.
— Значит, я могу использовать атаки, превосходящие мои физические возможности, лишь считанное количество раз…
{Два раза. Любое превышение этого лимита приведет к тому, что твое тело не выдержит. Наступит паралич.}
Два раза каждой рукой и каждой ногой.
Это означает два удара правой рукой, два – левой, и всего два стремительных прыжка.
— Хорошо, я тщательно обдумаю это и пока буду использовать так.
Я поставил пустую бутылку на стол и принял стойку для нанесения удара.
То, что я собиралсч попробовать, было экспериментом по концентрации всей имеющейся у меня маны в Жидком Золоте для нанесения единственного, сокрушительного удара, настолько мощного, что он едва не разорвет мою руку.
— Начнем.
Как только Донатан послал электрический импульс, мои мышцы мгновенно отреагировали.
Наполненное маной Жидкое Золото ощущалось так, словно передавало в мою руку взрывную силу пороха.
Дзынь—
Удар прошел в мгновение ока.
Как и ожидалось, на моей сетчатке появилось уведомление о восстановлении.
[Обнаружена опасность.]
[Черта активирована.]
[Время восстановления: 58 секунд.]
Если бы не эта «1-секундная Неуязвимость», мою руку разорвало бы на куски.
Это была скорость, которую обычный человек, лишенный ауры, никогда не смог бы выдержать.
В этот самый момент я услышал запоздалый звук рассекаемого воздуха.
Казалось, я даже не осознал, когда пустая бутылка была рассечена, так как ее верхняя половина медленно соскользнула по срезу и упала на стол.
Стук—
Я ухмыльнулся и подошел, чтобы утилизировать бутылку.
Но тут еще один звук рассекаемого воздуха заставил меня замереть на месте.
— Боже…
Потому что на стене, куда кончик меча даже не должен был коснуться, появилась длинная горизонтальная прорезь.
Она была настолько глубокой, что сквозь нее в комнату хлынул яркий дневной свет…
Слова Донатана заставили мой отвисший рот закрыться.
{Когда удар высвобождает колоссальную силу, он порождает острейший воздушный клинок. Ты можешь резать, даже не касаясь… такова бритвенная острота воздушного клинка.}
Обновлено: 12.07.2026