В прокопчённом сажей шахтёрском городке девятнадцатого века, где на смену чистой магии пришла эпоха паровых машин и дирижаблей, а никому не нужных сирот продают в рабство под видом трудоустройства, растёт мальчик по имени Оливер. Тщедушный, бледный, с пустым взглядом, он давно должен был сгинуть, как многие вокруг, — но упрямо выживает вопреки всему: болезни обходят его стороной, сторожевые псы шарахаются, а те, кто пытается его обидеть, вскоре гибнут от нелепых случайностей. Сам того не осознавая, Оливер с рождения различает вокруг людей странное тёмное свечение — сгустки эмоций, которые никто больше не способен разглядеть.
Всё меняется с приездом состоятельного незнакомца, который отбирает себе работника не по силе рук, а по неожиданному вопросу-испытанию, и лишь Оливер угадывает верный ответ, заметив то, что гость пытался скрыть от остальных. Так мальчик попадает в ученики к Джозефу — чернокнижнику, чья магия строится на извлечении и превращении человеческих чувств в оружие: пули ненависти, щиты из ярости, существ, слепленных из чужого страха и злобы. Первая же ночная остановка в придорожной гостинице оборачивается кровавой резнёй, которая открывает Оливеру истинную цену новообретённого дара и хладнокровие его наставника, — но вместо ужаса мальчик впервые в жизни испытывает восторг и жажду учиться дальше.
Дорога приводит их на тайную базу, замаскированную под захудалую колбасную фабрику, куда чернокнижник свозит одарённых сирот со всего света, выстраивая из них суровую иерархию учеников. Здесь, среди зависти, жёсткой конкуренции и первых крупиц настоящей магии, Оливеру предстоит с самого низа пробивать себе дорогу — и доказать, что подобранный на шахте заморыш способен стать кем-то куда более значительным.
