Шэнь Юй засыпает в кресле эконом-класса обычного авиарейса, а просыпается пристёгнутым к креслу давно проржавевшего космического корабля, окружённого мёртвой пустотой. Бесстрастный голос объявляет, что цивилизация Земли выбрана для участия в межзвёздном испытании на выживание, а сам он — один из десятков тысяч игроков, заброшенных каждый в свой обломок звездолёта со случайным набором поломок и запасов. Ему достаётся едва ли не худший старт: сломанный двигатель, неисправный сканер и всего пара часов кислорода. Единственный инструмент — древняя механическая клешня за бортом, которой приходится вручную, дрожащими от напряжения пальцами, ловить проплывающий мимо мусор и скармливать его реактору, перегоняющему находки в универсальные Астральные Кристаллы — валюту, которой можно оплатить кислород, топливо и ремонт. Балансируя на грани удушья, Шэнь Юй ловит редкие штормы обломков, которые невидимый защитный щит новичка превращает из смертельной угрозы в источник богатой добычи, и постепенно нащупывает свой личный дар — способность бесконечно улучшать один привязанный к себе предмет ценой очков, получаемых за потраченные кристаллы. Выбор в пользу апгрейда механической клешни оказывается верным: она обретает скорость, точность и, наконец, послушность одной лишь мысли. Пока другие игроки в общем чате сектора торгуются за каждую деталь и глоток воды, Шэнь Юй выменивает недостающий кабель, чинит двигатель и делает первый шаг к тому, чтобы вырваться из тесной консервной банки, — но кислорода всё ещё в обрез, а бескрайний космос обещает быть куда опаснее, чем кажется на первый взгляд.
