В ночь на 17 августа 1971 года пожар дотла сжигает поместье семьи Райли, и единственным, кто выживает, оказывается новорождённый младенец Мерлин. Из пламени, которое не в силах ему навредить, выходит таинственный человек в котелке и синем плаще: спасти родителей мальчика он не может, но обещает умирающей матери, что её сын проживёт по меньшей мере до восемнадцати лет и станет частью какой-то большой, не до конца понятной игры. Ребёнка отдают на воспитание в семью друга отца, Джеймса Колсона, и Мерлин растёт на ферме в Висконсине рядом с приёмным братом Филом — сдержанный, рассудительный юноша, который избегает шумных компаний одноклассников и с любовью восстанавливает старый Шевроле Корвет по имени Лола. Но в канун его восемнадцатилетия спокойная жизнь трескается по швам: на дороге вновь мелькает та самая фигура из детских воспоминаний, а ночью в гараж к Мерлину является настоящий демон с рогами и алыми глазами, предлагающий сделку — небывалая сила в обмен на то, чтобы стать его «сыном». Мерлин отказывается, и тогда демон показывает ему видение: назавтра приёмный отец погибнет в автокатастрофе, если сделка не будет заключена. То, что казалось лишь дурным сном, наутро оборачивается страшной явью на городской улице — с тем же огнём и тем же отчаянием. Джеймс чудом остаётся жив, но какой ценой куплено это чудо? И кто на самом деле учтивый незнакомец в синем плаще, называющий себя то Фантомным Мороком, то Иудой, — спаситель или такой же игрок в чужой партии, где ставка — судьба самого Мерлина? Так начинается история взросления под взглядом невидимых сил, демонов и наблюдателей, ведущих собственную игру за спиной у человека, который только начинает подозревать, что его жизнь никогда не была случайной.
