Е Цю — сирота из бедной деревни на границе двух империй, который с малых лет выживает сам: торгует вразнос сладостями и мутным домашним вином, знает в лицо каждого соседа и давно смирился с тем, что в этом мире, где судьбу человека решает пробуждение боевого духа, ему вряд ли светит что-то особенное. Рядом с ним растёт молчаливый, нелюдимый мальчишка из семьи спившегося кузнеца — Тан Сань, тайно тренирующийся с рассвета и хранящий фамильный секрет, о котором не говорит никому. Когда приходит день церемонии пробуждения, оба мальчика получают духов, которых наставник называет никчёмными — обычную траву у одного и крошечного головастика у другого, — но при этом неожиданно обнаруживают редчайшую врождённую полноту духовной силы, какая выпадает раз в сто лет. Пока взрослые разводят руками, не в силах объяснить такое сочетание, Е Цю на практике узнаёт, чем на самом деле обернулся его «бесполезный» дар: чёрная субстанция обволакивает тело, срастается с ним, дарит нечеловеческую прочность и способность менять форму, а стоит прикоснуться к чужому существу — и она с готовностью перетекает на него, подчиняя себе. Отправившись вместе с Тан Санем в город поступать в академию мастеров душ, Е Цю впервые сталкивается с презрением к деревенским беднякам — и с той же лёгкостью, с какой прежде улыбался покупателям, разбирается с обидчиком, отчего у ворот академии их встречает уже совсем другой приём.
