Во дворе гремит пиршество, на сцене звенят голоса актёров, а Чуньтао дёргает Мэйцзю за рукав, торопя её сделать выбор: старший, второй или третий господин? Девушка горько усмехается — разве сыновья знатного дома похожи на капусту на рынке, чтобы можно было «выбирать»?
Они с Чуньтао — всего лишь служанки самой низшей категории: одна растапливает печи, другая метёт двор. Но теперь обстоятельства вынуждают их идти на отчаянный шаг — лезть в постель к кому-то из господских сыновей, надеясь добыть себе хоть тень будущего.
— Чуньтао, я хочу ещё подумать… — начинает Мэйцзю. — Ай, господи, думать тут некогда! — прерывает её Чуньтао. — Я уже потратила месяцы жалованья и уговаривала через кого только могла, чтобы тебе дали этот шанс!
Болезнь матери, избитый до полусмерти брат — всё требует денег, которых у них нет. И времени — тоже.
Мэйцзю хочет возразить: даже если всё удастся, что будет потом? План слишком поспешный, последствий никто не продумал. Но и она понимает, почему Чуньтао торопится. В обычные дни строгое разделение двора не позволило бы даже приблизиться к господским покоям: стоило бы им ступить на ступеньку к главному двору, и старшие служанки тут же бы выгнали их с пощёчинами.
Но сегодня — день рождения старой госпожи, в доме гремит праздник, приехала труппа актёров, везде суета и шум. Редкий шанс, который нельзя упустить.
Вспоминая избитого брата, лежащего без сил, Мэйцзю принимает решение. — Я выбираю третьего господина.
— Третьего? — взвизгивает Чуньтао. В её голосе звучат и удивление, и заметное облегчение.
