На дальней окраине освоенного космоса стоит Империя Варн — единственное человеческое государство, сумевшее сохранить подлинную независимость от старших рас, но заплатившее за это технологической изоляцией и вечной настороженностью соседей. Веками её будто бы охраняет не флот, а древняя клятва: всякий, кто причастен к гибели Императора, будет настигнут самой судьбой — так, во всяком случае, гласят легенды, в которые давно никто не верит всерьёз.
Император Шарль тайно берёт с собой в опасное путешествие тринадцатилетнего Зарика — сына от покойной первой жены и официального наследника трона, которого не любит и в глубине души побаивается его нынешняя мачеха. У старого друга, эльфийского герцога-изгнанника, отец надеется раздобыть для мальчика редчайший артефакт — усилитель, снятый с погибшего дворфийского пленника. Он даст сыну невероятные способности, но ценой станет полная бездетность и абсолютная, вживлённая на уровне тела верность короне: решение, которое должно защитить и мальчика, и Империю от будущей борьбы за власть.
Но обратный путь оборачивается западнёй. Ради каприза беременной жены Шарль делает необязательную остановку — и попадает в тщательно подготовленную засаду дворфийского флота, устроенную не без участия людей из его собственного дворца. Пока Император принимает последнее решение где-то на границе пространства, в столице уже готовят инаугурацию нового правителя, и никто из заговорщиков даже не подозревает, что старая клятва помнит предательство куда лучше людей.