Мега-город на планете Сигма-4, отвоёванный у прежних хозяев почти без крови, — первый крупный успех героя и его немногочисленной, но преданной команды. В мире планет-дезертиров, отколовшихся от разгромленной когда-то межзвёздной империи, он уже обзавёлся полумиллионной армией искусственно выращенных иноклов и горсткой друзей с необычными способностями — от девочки с когтями вместо рук до ручного бесёнка. Проблема одна: денег на содержание всего этого хозяйства катастрофически не хватает, а старые схемы вывоза ресурсов из системы нужно выкорчёвывать с нуля. Пока герой делит скудный бюджет между армией и восстановлением флота, в высоких кабинетах председатель нового парламента — тайный герцог, скрывающий собственное благородное происхождение, — узнаёт от старого друга о загадочной принцессе, недавно побывавшей на забытой планете с остатками наследия древних, и отправляет в систему Сигма отряд на её поиски. Развязка наступает внезапно: мирный вечер в баре прерывает высадка десанта инсектоидов — исполинских тварей, вспарывающих небоскрёбы и заливающих улицы биологической кислотой. Связь заблокирована, укрепления не продержатся и часа, а спасать приходится не только себя, но и рыжую спутницу героя, которую, судя по всему, ищет вся система. Отряду остаётся одно — бежать через рушащийся город: по лифтовым шахтам, канализационным тоннелям и логову хитиновых потрошителей, питающихся человеческим мозгом, — в отчаянной попытке добраться до укрытия за городской чертой.
